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第12話「遠い距離」

　古い宿屋の一室に、規則正しい寝台の軋みだけが響いていた。

　ディーネは彼の分厚い胸板に顔を埋めたまま、広い背中に回した腕にきゅっと力を込める。

　彼の体温、汗の匂い、不器用なほどに真っ直ぐな愛情。それらすべてが、いつも通り彼女を優しく包み込んでいた。

　だが、頭の芯だけが、恐ろしいほどに冷え切っている。

『……お前だって、身重で旅をしたくはないだろう？』

　波打ち際で寄せては返す潮騒のように、先ほどの彼の言葉が思考の淵で何度もリフレインしていた。

　その通りだ。

　あてのない流浪の旅。いつ敵に襲われるかも分からない危険な道中で、命を育むことなど現実的ではない。

　ましてや、戦うことしか知らなかった自分が、誰かを育てるなど想像もつかなかった。

　だから、彼の配慮は正しい。

　それを受け入れた自分も、きっと間違ってはいない。

　――それなのに。

　胸の奥に引っかかった小さな棘だけが、どうしても抜けなかった。

　ほんの一瞬だけ。

　この旅が終わった先を考えてしまったのだ。

　朝になれば隣で眠る大男がいて。

　くだらないことで言い合いをして。

　また呆れながら背中を追いかける。

　そんな、今と変わらないようで少しだけ違う未来を。

　だが、その先はうまく思い描けなかった。

　そこに何があるのか。

　自分は何を望んでいるのか。

　分からない。

　分からないからこそ、怖かった。

　だから彼の言葉を遮った。

　考えたくなかったのだ。

　自分がいつの間にか、この男との先を望み始めていることを。

「……ディーネ……っ」

　耳元で、甘く掠れた声が名前を呼ぶ。

　彼のリズムが次第に激しさを増し、熱情の渦が二人を飲み込もうとしていた。

　いつもなら、この荒々しくも優しい激流にすべてを委ね、抗うことなく我を忘れて甘い絶頂へと溶けていったはずだ。

　しかし今夜は、どうしてもその波に乗ることができない。

　彼女を満たしているはずの彼の熱は、ほんの薄紙一枚――《スキンコート》という透明な魔力の膜によって、決定的に隔てられていた。

　物理的な快感は確かにある。体は間違いなく、一つに結ばれている。

　それなのに、彼がどれだけ切実に自身を求め、ディーネがどれほど強く彼を抱きしめ返しても――

（……どうしてこんなに、遠いんだろう）

　触れている。

　声も聞こえる。

　体温も伝わってくる。

　それなのに、なぜか遠かった。

「あぁっ……ディーネ……ッ！　お前だけだ……っ」

　やがて彼は大きく背中を反らせ、彼女の最奥で狂おしい熱を解き放った。

　しかし、その激しい愛情の証が、彼女の胎内に触れることはない――

「ん……っ」

　彼の重みと荒い呼吸を受け止めながら、ディーネは静かに目を閉じた。

　いつもなら彼と共に弾けていたはずの彼女の熱は、行き場を失った迷子のように、身体の奥底でただ静かに冷えていく。

「……愛してる」

　汗ばんだ髪に口づけを落とす彼に、ディーネは何も答えなかった。

　ただ、その大きな背中をゆっくりと撫でた。