《原初の夜を裂きし冥王》として異世界に目覚めたが、元はただの中二病です

第4話 夕暮れの森と、冥王の迎撃

　夕暮れは、嫌に赤かった。

　焼け残った家屋の隙間から差し込む西日が、村の地面を血のように染めている。

　さっきまで魔甲虫と盗賊に怯えていた村人たちは、ようやく安堵しかけたところで、再び張り詰めた空気に飲み込まれていた。

　皇冥斗は村の外れに立ち、森の奥を見据えていた。

　見える。

　右目の奥に灯る、滅びを観る魔眼《バロール・イクリプス》。

　木々の陰に潜む熱源。

　鉄の擦れる音。

　抑えた呼吸。

　地を蹴る準備に入った複数の足。

　数は二十八。

　うち前衛が十九。

　弓兵が六。

　そして後方に、異質な魔力を纏った術者が一人。

　さらに護衛らしき者が二人。

　さっきより面倒だ。

　だが、だからこそやることは明確だった。

「ヴァルシア」

「はっ」

　黒血の戦乙女が即座に膝をつく。

　この反応の速さだけは本当にありがたい。

「村の中央に負傷者を集めろ」

「承知いたしました」

「動ける者には水を運ばせ、火の手は消し切れ。家屋の陰に伏せられる者は伏せろ。子どもは絶対に前へ出すな」

「御意」

　ヴァルシアは一瞬だけ目を細めた。

　たぶん、意外だったのだろう。

　冥王らしからぬ細かな指示だったからかもしれない。

　だが冥斗にとっては当然だった。

　組織戦でも現場でも、まず被害を減らす。

　これは強者ぶるより優先順位が高い。

「それと」

「はっ」

「敵は森の正面だけじゃない。左右に回り込もうとしている弓兵がいる。西側の柵沿いは捨てろ。南側へ人を寄せろ」

「……すでにそこまで」

　ヴァルシアの声に、抑えきれない熱が混じる。

「恐れながら、我が王。敵の配置を、すでに全て？」

「視えている」

　短く答える。

　実際、視えているのだから仕方ない。

「動け」

「はっ！」

　ヴァルシアが駆ける。

　その背に迷いは一切なかった。

　冥斗はそこで一度、深く息を吐く。

　正直に言えば、消耗は残っている。

　魔甲虫相手の一撃はかなり重かった。

　左腕の奥にはまだ熱が残り、全身の芯が少しだけ怠い。

　だが、ここで退く選択肢はない。

　なぜなら今、自分の背後には村があるからだ。

　学校では誰にも期待されていなかった。

　ただの痛い中二病。

　生暖かく見守られるだけの存在。

　それが今は違う。

　この世界では、自分の言葉一つで誰かが安心し、誰かが怯え、誰かが救われる。

　その重さは、思っていたよりずっと現実だった。

「……やるしかないか」

　小さく呟く。

　すると、そのすぐ横でか細い声がした。

「あ、あの……」

　視線を落とすと、さっき母親を助けた少女が立っていた。

　顔は涙と煤で汚れている。

　それでも両手で何かを抱えて、まっすぐ冥斗を見上げていた。

「なんだ」

「こ、これ……」

　差し出されたのは、少し欠けた素焼きの器だった。

　中には水が入っている。

「お礼、です。あんまりきれいじゃないけど……」

　冥斗は一瞬だけ言葉を失った。

　たぶんこの少女にとって、今できる最大限なのだろう。

　助けてもらった。だから返したい。

　その気持ちが、そのまま器の中に入っているみたいだった。

　冥斗はそっと受け取る。

「……ふん。供物としては粗末だが、受け取ってやる」

　精一杯、冥王っぽく言ったつもりだった。

　だが少女は、ほっとしたように笑った。

「はいっ」

　その笑顔を見て、胸の奥に少しだけ熱が灯る。

　悪くない。

　少なくとも、守る理由としては十分だった。

　冥斗は水を一口飲み、器を返した。

「下がっていろ」

「でも――」

「我が背を見ていろ」

　口にした瞬間、少しだけ恥ずかしくなった。

　今の台詞、だいぶ決まりすぎていないか。

　しかし少女は目を丸くしたあと、強く頷いた。

「……はい！」

　よし。

　通った。

　その時だった。

　森の奥から、鋭い笛の音が響く。

　合図。

　次の瞬間、木々の間から黒ずくめの男たちが一斉に飛び出してきた。

「行けぇッ！」 「村を制圧しろ！」 「冥王だろうが何だろうが、数で押し潰せ！」

　怒号。

　剣戟。

　弓弦の音。

　冥斗の右目が熱を増す。

　前衛、正面から十四。

　左右から回り込む者五。

　後衛の弓兵が矢をつがえ、術者はまだ森の奥で様子見。

「まずは前を削る」

　冥斗は左手を軽く持ち上げた。

　大技は不要。

　さっきのような一撃必殺は消耗が大きすぎる。

　なら、中規模を連打する。

　頭の中に、自然と術式が浮かび上がった。

「封印されし滅界左腕《アビス・ブレイカー》――黒圧展開」

　左腕の紋様が淡く光る。

　足元に黒い円陣が広がり、そこから幾筋もの影が地を走った。

　蛇のように、槍のように、細く鋭い闇の帯。

　先頭の男たちが一斉に顔色を変える。

「なっ――」

「遅い」

　影の帯が、前衛の足元を薙ぐ。

　悲鳴が連続した。

「ぎゃっ！」 「足が――！」 「ぐああっ！」

　斬ったのではない。

　砕いたのでもない。

　膝から下の動きを奪うように、影の圧で叩き伏せたのだ。

　先頭の七人がまとめて地面に転がる。

　その隙を、ヴァルシアが見逃すはずもなかった。

「我が王の御前で、無様を晒すな」

　黒い閃光が走る。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　男たちの武器が弾かれ、喉元へ剣が突きつけられる。

　殺していない。

　戦闘不能に留めている。

　この辺りの加減は、本当に優秀だ。

「う、うそだろ……！」 「たった二人で……!?」

　敵の動きが目に見えて鈍る。

　当然だ。

　先陣を切った仲間が、一瞬で潰されたのだから。

　人は、想定外に弱い。

　行動経済学で言えば、損失の予感は利益の期待より強く効く。

　目の前で仲間が倒れると、「勝てるかもしれない」より「自分もこうなる」が先に来る。

　だから組織戦では、最初の一撃が重要なのだ。

　冥斗は静かに一歩前へ出た。

「まだ来るか」

　低く、冷たく言い放つ。

「我が前に立つこと自体が不敬と知れ」

　敵兵たちの顔が引き攣る。

　効いている。

　かなり効いている。

　その時、左右に展開していた弓兵が矢を放った。

　狙いは、冥斗ではない。

　村の中央へ逃げた住民たちだ。

「ちっ！」

　冥斗は反射的に右目を見開いた。

　矢の軌道が、線となって視える。

「ヴァルシア、右！」

「左は我に」

　言うより早く、冥斗の左手が動く。

「黒障壁《ノクス・ウォール》」

　村人たちの前に、半透明の黒い壁が立ち上がった。

　放たれた矢が次々と突き刺さり、その表面で止まる。

　同時にヴァルシアが左側へ跳び、飛来した矢を剣で弾き落とした。

「お怪我は！」

　村人たちへ振り返る彼女の声に、何人もが首を横に振る。

　守れた。

　冥斗は内心で安堵しつつ、森の奥を睨む。

　今のは試し撃ちではない。

　明確に、住民を狙った。

「外道が」

　低く吐き捨てた瞬間、森の奥から嗤うような声が響いた。

「外道、か。面白いことを言うな」

　ゆっくりと現れたのは、灰色の長衣を纏った男だった。

　年齢は三十代半ばほど。

　痩せた顔。細い目。

　指先には不気味な指輪が幾つも嵌められ、背後には黒い煙のような魔力が揺らめいている。

　直感した。

　こいつが術者だ。

「魔甲虫を操っていたのは貴様か」

　冥斗が言うと、男は口の端を吊り上げる。

「さすがは“冥王”。そこまで見抜くか」

　わざとらしく両手を広げる仕草。

　芝居がかっている。

　嫌いなタイプだ。

「名乗れ」

「ベラドン。辺境で少しばかり術を売っている者だ」

　嘘だな、と冥斗は思う。

　少しばかり、で済む気配ではない。

　この男の魔力は、ねっとりとしていて、何より悪意が濃い。

　ベラドンは倒れた部下たちを一瞥し、さほど惜しむ様子もなく肩を竦めた。

「せっかくうまくいくと思ったのだがな。村を魔甲虫に襲わせ、混乱したところで回収する。簡単な仕事だった」

「回収？」

「生贄だよ」

　村人たちの顔から血の気が引く。

　少女が、小さく息を呑んだのが分かった。

「近頃、旧冥界領では古い封印が緩み始めていてね。人間の命と恐怖は、実に質の良い触媒になる」

　さらりと言う。

　本物の外道だった。

　冥斗の中で、何かがすっと冷えた。

「つまり貴様は、この村を丸ごと潰すつもりだったわけか」

「その予定だった。だが、思わぬ大物が引っかかった」

　ベラドンの細い目が、冥斗を品定めするように眺める。

「本当に冥王なのか、それとも古代遺物を拾っただけの幸運な小僧か。いずれにせよ、解体して調べる価値はある」

　その言葉に、ヴァルシアの気配が変わった。

　殺気。

　空気が冷えるほどの純度の高い怒りが、彼女から噴き出す。

「不敬者」

　声は低かった。

　だが、その一言だけで周囲の温度が数度下がった気がした。

「我が王へ向ける言葉ではない」

　ベラドンは薄く笑う。

「忠犬がよく吠える」

　次の瞬間、ヴァルシアが地を蹴った。

　速い。

　黒い閃光そのものだ。

　だがベラドンはそれを読んでいたらしい。

　足元の魔法陣が光り、地面から黒い腕のようなものが何本も突き出す。

「おっと」

　ヴァルシアが空中で身を捻り、切り伏せながら着地する。

　しかし完全には届かない。

「召喚系か」

　冥斗は短く吐き捨てた。

　面倒な相手だ。

　距離を取り、雑兵を盾にし、こちらの消耗を待つ。

　たぶん性格も悪い。

　だが、だからこそ対処法はある。

「ヴァルシア」

「はっ」

「前衛は任せる」

「御意」

「術者は我が潰す」

　ベラドンの笑みが、ほんの少しだけ引き攣った。

「……ほう？」

　冥斗は左手をゆっくりと持ち上げる。

　さっきまでより、少しだけ深く。

　少しだけ重く。

　術式が組み上がる。

　大技ではない。

　だが確実に仕留めるための形。

「滅びを観る魔眼《バロール・イクリプス》――術式解析」

　視界の中で、ベラドンの周囲に浮かぶ魔法陣が分解されていく。

　線。

　節点。

　循環。

　核となる魔力の流れ。

　見えた。

　こいつの術は三枚構造。

　外側の防壁、足元の召喚陣、胸元の護符。

　防御の本命は胸元だ。

「……なるほど」

　冥斗は静かに口元を吊り上げた。

　少しだけ、冥王らしい笑みだった。

「貴様、存外に小心者だな」

　ベラドンの眉がぴくりと動く。

「何？」

「正面から我と相対する胆力もなく、三重に命綱を繋ぐとは」

「貴様――」

　効いた。

　人は、自分が隠したい弱さを言い当てられると反応する。

　しかも部下の前で。

　ならなおさらだ。

　ベラドンの魔力が一瞬だけ乱れる。

　その隙で十分だった。

「封印されし滅界左腕《アビス・ブレイカー》――黒針」

　左手の指先から、無数の細い黒い光が放たれる。

　槍ではない。

　針だ。

　細く、速く、避けにくく、術式の節点だけを貫くための一撃。

　ベラドンの外側の防壁が反応する。

「甘い！」

　だが黒針は防壁の面ではなく、節目へ突き刺さった。

　魔法陣が悲鳴のような音を立てて歪む。

「なっ――」

　二本目が召喚陣を裂き、三本目が胸元の護符を砕く。

　ベラドンの顔色が初めて変わった。

「ば、馬鹿な！　一目で術式の綻びを――」

「綻びではない」

　冥斗は一歩、前へ出る。

「貴様が浅いだけだ」

　決まった。

　自分でも少し痺れるくらい決まった。

　そして今の言葉は、たぶん事実でもある。

　少なくともこの魔眼の前では、相手の隠し札は隠し札にならない。

　ベラドンが舌打ちし、後退る。

　左右の護衛が前へ出ようとする。

　だが、その二人をヴァルシアが斬り伏せた。

「お下がりを。不敬者ども」

　黒き戦乙女の剣が、夕日を受けて赤く光る。

　冥斗はそのままベラドンへ視線を固定した。

　逃がさない。

　魔眼がそう告げている。

「終わりだ、ベラドン」

「ふざけるな、小僧がァ！」

　ベラドンの足元から、最後の術式が立ち上がる。

　自爆型。

　周囲を巻き込む広域呪術。

　まずい、と冥斗は理解した。

　こいつは村ごと吹き飛ばすつもりだ。

「……そう来るか」

　冥斗は左腕の奥に残る熱を、さらに深く引きずり出した。

　正直、きつい。

　まだ消耗は重い。

　でもここで止められなければ、守った意味がない。

「なら、上から潰す」

　掌を空へ向ける。

　黒い円陣が一つ、二つ、三つ。

　夜のような光が空中に重なり、ベラドンの頭上へ巨大な印が形成される。

「何を――」

「我が真名の下に命ずる」

　空気が重くなる。

　村人たちが息を呑み、敵兵たちが震える。

「落ちろ」

　ただ、それだけだった。

　直後。

　頭上の円陣から、圧縮された闇の柱が垂直に落下した。

　轟音。

　大地が揺れる。

　ベラドンの展開した術式ごと、地面へ叩き潰す。

　光も、呪文も、断末魔も、一瞬で黒に飲まれた。

　数秒遅れて、衝撃波が村の端を揺らす。

　土煙が上がる。

　そして、静寂。

「……え」

　誰かが漏らした声が、やけに大きく聞こえた。

　冥斗はしばらく、その場から動かなかった。

　いや、動けなかった。

　今のはかなり重い。

　膝が笑いそうだ。

　喉も渇く。

　視界の端が少しだけ暗い。

　だが、倒れるわけにはいかない。

　冥王だから。

　そういうことに、今なっているから。

　土煙が晴れる。

　そこには大きく抉れた地面と、完全に沈黙したベラドンの姿があった。

　生きているか死んでいるかまでは分からない。

　だが少なくとも、もう戦えない。

　残っていた敵兵たちの顔が、一斉に引き攣る。

「に、逃げろ！」 「勝てる相手じゃねぇ！」 「冗談だろ、あんなの……！」

　蜘蛛の子を散らすように、男たちが森へ逃げ込んでいく。

　追う必要はない。

　今この場で必要なのは、壊滅より収束だ。

「ヴァルシア」

「はっ」

「深追いはするな。逃げる者は放置でいい。動ける賊だけ縛れ」

「御意」

　ヴァルシアは即座に従い、そのまま部下への指示を飛ばし始める。

　異形兵たちも音もなく動き出した。

　統率が取れている。

　たぶんこの軍、かなり優秀だ。

　村人たちはしばらく呆然としていたが、やがて誰からともなく膝をついた。

「冥王様……」 「お救いいただき……！」 「我らは、何とお礼を申し上げれば……」

　その声が、波のように広がる。

　冥斗はそれを見下ろしながら、胸の奥に奇妙な感覚を覚えていた。

　嬉しい、とは少し違う。

　誇らしい、でもない。

　たぶんこれは責任だ。

　今、自分の一挙手一投足が、この村の明日を決める。

　言葉一つで、人が安心も絶望もする。

　そのことが、少し怖かった。

　だからこそ。

「礼は不要だ」

　静かに言う。

「生き延びろ。それが我への返礼となる」

　村人たちの間に、すすり泣きが広がった。

　また少し、決まりすぎたかもしれない。

　でも今はそれでいい。

　すると、さっきの少女が再び前へ出てきた。

　今度は涙を拭い、必死に冥斗を見上げている。

「冥王さま」

「なんだ」

「……わたしたち、ここにいてもいいんですか」

　良い質問だった。

　襲撃を受けた村は、次も狙われる。

　ここに残れば危険だ。

　だが行く場所があるとも限らない。

　冥斗は数秒、考える。

　そして答えは自然に出た。

「ここは我が領だ」

　村人たちが顔を上げる。

「我が許す限り、貴様らの居場所は失われない」

　それは約束に近かった。

　少なくとも、冥斗はそういうつもりで言った。

　ヴァルシアが、その言葉を聞いて、ゆっくりと片膝をつく。

「我が王」

「なんだ」

「恐れながら、申し上げます」

　彼女は紅い瞳をまっすぐ冥斗へ向けた。

「その御言葉を、旧冥界領全土へ布告すべきかと」

「……は？」

　思わず素が漏れた。

　だがヴァルシアは真剣そのものだった。

「長き眠りの間、この地は荒廃し、民は王を失って久しい。されど今、冥王ルイン＝クロノス様は再臨され、最初の村を自らの領として保護すると宣言なされた」

　嫌な予感がする。

　ものすごくする。

「これは号令です」

　ヴァルシアは断言した。

「終焉の王が、再び世界へ覇を唱える第一声にございます」

　違う。

　そんなつもりじゃない。

　ただ、困ってる村人を守るって言っただけだ。

　だが周囲の空気は、もう完全にそういう流れではなかった。

　村人たちは畏れと希望の入り混じった目で冥斗を見つめ、異形兵たちは静かに頭を垂れている。

　やばい。

　これ、思ったより話が大きくなっている。

　冥斗は内心で頭を抱えたくなったが、もちろんそんなことはできない。

「……好きにしろ」

　苦し紛れにそう言う。

　するとヴァルシアの顔が、ぱっと輝いた。

「はっ！」

　駄目だ。

　多分いま、かなり大事なゴーサインを出してしまった。

　その瞬間だった。

　森のさらに奥。

　ベラドンが現れた方角より、もっと深い場所から、ぞくりとするような気配が流れてきた。

　冷たい。

　暗い。

　古い。

　魔眼が反応する。

「……まだいる」

「我が王？」

　冥斗は西の森の向こうを睨んだ。

　人ではない。

　術者でもない。

　もっと根源的で、嫌なもの。

　まるで地中深くに埋まっていた何かが、こちらを覗き返してきたような気配。

「ベラドンは前座か」

　右目の奥が熱い。

　左腕の封印も、わずかに脈打つ。

　遠く、遠くから。

　呼ぶような声がした気がした。

「……原初の、夜……？」

　自分でも意味の分からない言葉が、ふいに口をついて出る。

　その時、森の最深部から、空へ向かって一本の黒い光が立ち上った。

　夕焼けを塗り潰すほど濃い、夜そのもののような光。

　村人たちが息を呑む。

　ヴァルシアが剣に手をかける。

　そして冥斗は、直感した。

　あれは、自分に関係がある。

　たぶん、とても面倒な形で。

　冥王の再臨は、まだ始まったばかりだった。