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転ー5－

　立ち止まり、懐から取り出した煙草を銜える。沈丁花の香りを纏いながら、その薄い唇が、行く先を塞ぐように立つ存在を、呼んだ。

「――鬼惺(きしょう)」

　どれだけの妖が目の前にいるのだろう。極力抑えられた妖気は、単体であるなら影響力は低いが、これだけ一所(ひとどころ)に集まればそれはもう凶器だ。

「ここから先に進んではいけないよ。しい、帰りなさい」

　数多の妖を従えた彼は、光なのか、闇なのか、まるで靄がかかっているかのようにその姿はぼやけている。世界を震わせる穏やかな声音は、されどそこには絶対の拒絶があった。

　正面から対峙する彼女が、それに気付かないはずがないのに。

「アワイは狭間に漂うモノ。それは、私の領分です」

　応える声も、決して揺るがない。

「あれはもう、ケガレに近い」

　鬼惺の一言に、仁の纏う気配が変わる。それは斬り付けるような厳しさで、僅かな焦燥と危惧は、彼女が初めて見せた動揺だった。

　その傍らに立つ祇葵は、心配そうに仁と鬼惺、二者の間をその氷の視線を彷徨わせる。

「何処へ。アワイは、何処へ行った」

「焔獄(えんごく)の谷へ」

　赤い火を灯した煙草を持った手が、止まる。

「分かっただろう、しい。もう、遅い」

　何が遅いのか。

　その小さな背中を追いかけてこの森を進んできたけれど、一度だって自分達は、目の前で交わされる会話を理解出来なかった。

　それでも、場に満ちる空気、声音の端に滲み出るもの、告げられる残酷さは、感じ取る事が出来る。

「たとえ〝謡う者”でも、救えない」

　ならば、会話を理解している仁が感じているのは、絶望なのかもしれない。

　――否。

「勝手に決めるな。選ぶのは私だ」

　それは怒りだ。彼女から発される気の激しさに怯えた様に、両肩に乗っていた小さな妖達が飛び退く。

「退け、鬼惺」

　誰であろうと、それが仮令、妖の長であろうと、彼女の在り方は変わらない。

　細い指先が弾いた煙草が、二者間の空間に落ちて。

「私の邪魔をするな」

　従うのは自らの心のみ。忠告も警告も聞き入れた上で尚、自分に命令できるのは、自分だ。

　妖の長へ畏敬の念は持ちながらも、その碧色は揺るがない。二対の瞳は交わったまま、互いの心は語り終えた。それ以上の言葉はいらず、どちらが譲るのか。

　あと一滴落ちただけで器から溢れ出てしまうような、危うい均衡を保っていた静寂を揺るがした笑みは、果たして。

「――祇葵」

　長が呼んだ名は、人から与えられたものだ。

「見届けてきなさい」

　空気を震わせた笑みは、駄々をこねる子供に手を焼きながら愛さずにはいられない、年長者特有の慈悲に満ちている。

　風が吹く。世界が揺らぎ、酔いが醒めた様に視界が明瞭になり、そこには既に妖の姿はなかった。

　耳に届いた深い溜め息は、意志を貫き通した者のそれではない。

「小言は全部終わってからちゃんと聞く」

　先回りされてしまった祇葵は不服そうに眉を顰め、再度吐いた溜め息は諦観のそれ。くしゃりとその髪を撫でて、甘やかしている自覚はあるのだろう。それでも大切なのだから仕方がないと、その優しい横顔が語っていた。