『調整なんて誰にでもできる』とクランを追放されたDランクの俺、ハズレ職《コマンダー》が《グランドコマンダー》に覚醒したので、不遇な仲間を最適編成して辺境最強のクランを作ります

第6話 退路を守る役

　住民の避難が済んだネベル村の入口では、片方だけ開いた戸が風もないのに小さく軋んでいた。

　俺――レクトは、仲間二人と手押し運搬車を止めたまま人の気配を探す。呼びかけに返事はなく、炊事の煙もない。軒下には薪が積まれ、井戸のそばには桶が伏せてあるのに、暮らしていた村人の姿だけが消えていた。

　住民は避難したと聞いて来た。それでも、卓上に椀を残した家や、干しかけの布が揺れる庭を目にすると、村全体が息を潜めているように見える。

「足跡は古い。大勢が戻った形跡もない」

　俺は入口の土を確かめてから、村内を見渡した。斥候として先に探すべきは獣より退路だ。中央の村役場へ続く道は手押し運搬車二台分ほどあるが、奥の薬庫へ向かう脇道は狭い。

　鍛冶小屋は入口に近い。重い工具を最初に積めば、薬庫までの狭い道で手押し運搬車を動かしにくくなる。

　俺は荷重と帰路を考え、奥から回って、最も重い工具を帰る直前に積む順番を決めた。

「奥の薬庫、中央の村役場、最後にここの鍛冶小屋だ。工具は一番重い。帰る直前に積む」

「薬箱と地図筒は、私が封を見ます」

　封緘術士フィナが、荷台の空きと固定紐を確かめた。封緘は物の開閉を一時的に止める術で、彼女なら回収品の封が破られていないかも見分けられる。

「ガレンは入口と後ろを頼む。建物へは無理に入らなくていい」

　試行参加中の重装士ガレンは、背負った大盾の縁を握った。

「村の外へ戻れる道を見る。何か入ってきたら、先に知らせる」

　俺たちは手押し運搬車を奥へ向けた。軒先から垂れた籠を避け、倒れた椅子を道端へ寄せる。生活の跡を踏まないように進むほど、人のいない静けさが濃くなった。

　薬庫の扉は閉じていたが、押すと抵抗なく開いた。

　俺が中を確かめ、フィナが棚から指定の木箱だけを選ぶ。蓋を留める封蝋と箱の番号を一つずつ見て、薬瓶が鳴らない向きで荷台へ積んだ。

「すべて封は残っています。角に湿りもありません」

　フィナは固定紐を二重に通し、箱同士の隙間へ空の布袋を挟んだ。俺が荷台を押して揺れを確かめても、瓶の触れ合う音はしない。

　ガレンは薬庫へ背を向け、脇道の入口に立っていた。盾を構えてはいない。村役場へ戻る角と、その先にある村の入口を交互に見ている。

「戻る道は空いてる。だが、右の家の雨戸が外れかけている。帰りに風で落ちれば、車輪へ当たる」

「先に外して壁へ置こう」

　三人で持ち主のいない家へ一礼し、雨戸を道から遠い壁際へ寝かせた。危険は獣だけではない。荷が重くなれば、板一枚でも車輪を取られる。

　中央の村役場では、記録棚の下段に革張りの地図筒がまとめて残されていた。

　フィナは口金に巻かれた細紐へ指を添える。封に切れ目がないと確かめてから、筒を一本ずつ布で包んだ。

「これも指定どおりです。開けずに運べます」

　地図筒は薬箱の上へ置かず、荷台の側板に沿わせた。工具を積む場所を中央に残し、上から別の紐で留める。

　ここまでで荷はまだ押せる重さだった。だが、鍛冶小屋の工具箱を載せれば、止まるにも曲がるにも距離が要る。

　俺は村役場の前から帰路を見直した。鍛冶小屋の角を左へ曲がれば村の入口だ。逆方向から何か来た場合は、役場横の細道へ逃がせる。

「最後の積み込みは急がない。工具箱を載せたら、ここまで一度戻して車輪と紐を見る」

　フィナが頷き、ガレンは役場横の細道へ目を向けた。

「手押し運搬車は通る。盾を横にした俺もついていける」

　鍛冶小屋の中には、指定票と同じ印のついた工具箱がまとめてあった。

　俺とガレンで一箱ずつ持ち上げる。鉄鎚や挟みが詰まった箱は、先に積んだ薬箱より重い。荷台の中央へ下ろすと、板が低く鳴った。

　フィナが留め金を調べ、封が残っていることを確かめる。残りも横へ並べ、左右の重さが偏らない位置で固定した。

　取っ手を持ち上げると、車輪が柔らかい土へ指一本ほど沈んだ。

「帰りは下りでも押される。走らせたら止められないな」

　俺が手押し運搬車を数歩進めた時、村の外れで木の折れる音がした。

　一度ではない。低い柵が順に壊れ、湿った鼻息が近づいてくる。

「岩牙猪だ！」

　入口を見ていたガレンが叫んだ。

　街道で遭ったのと同じ、石のような牙を持つ大型魔獣が、村の端の畑から入り込んでいた。岩牙猪は、討伐ならCランクが対処するほどの脅威だ。鼻先を土へ擦りつけたあと、鍛冶小屋の前にある手押し運搬車へ顔を向ける。

　荷の匂いを嗅いだのかもしれない。こちらへ来れば、重くなった車体を急には引けない。

　俺たち三人が受けているのはDランクの回収依頼だ。正面から倒そうとすれば、手押し運搬車も退路も失う。守るべきは討伐の手柄ではなく、指定物資を載せた手押し運搬車と、全員で村を出る道だった。

「役場横の細道へ戻す。荷は全部このままだ」

　地図筒だけ抱えて走る案も、工具箱を下ろして軽くする案も捨てた。一つでも置けば、回収は完了しない。

「俺が取っ手を引く。フィナは左輪と荷の紐。ガレンは猪を倒すな。鍛冶小屋の入口、次に役場の角、最後に手押し運搬車との間を守れ」

「三か所を順にだな」

　ガレンは大盾を背から抜いた。顔から血の気は引いている。それでも、獣の正面へ走らず、最初に鍛冶小屋の入口へ盾を斜めに置いた。

　岩牙猪が土を蹴る。

　大盾は突進を受け止める壁ではなく、入口から手押し運搬車までを隠す戸になった。猪が首を振って盾の縁を牙で弾く間に、俺は取っ手を引く。

　重い。

　車輪は動き出すまで土を抱え込んだ。動けば今度は工具箱の重みが後ろから押し、曲がろうとする車体をまっすぐ進ませる。

「左輪、石です！」

　フィナの声で俺は足を止めず、取っ手を半歩右へ切った。彼女が側板へ手を添え、浮きかけた紐を引き戻す。

　盾を回り込んだ岩牙猪が、もう一度頭を下げた。

　ガレンは盾を引き抜き、役場の角まで後退する。猪を見続ければ足が止まると知っているのか、何度も背後の細道と手押し運搬車を確認していた。

「角まであと四歩。右へ寄せろ、レクト！」

　俺は取っ手を右へ引いた。だが、壊された柵の横棒が道へ転がり、曲がる先を半分塞いでいる。

　避ければ左輪が軒下の段差へ落ちる。止まって棒を動かせば、猪が追いつく。

　フィナは俺の指示を待たなかった。

「左前脚だけ、止めます！」

　封緘具が鳴り、投げられた札が岩牙猪の脚へ張り付く。薄い光が関節の動きを一歩分だけ縛った。

　巨体が前へつんのめり、牙が土を削る。

　その一歩の間に、フィナは柵の横棒を道端へ蹴り出した。すぐ荷台へ戻り、薬箱の紐を両手で押さえる。

「道、空きました！」

　俺は役場の角へ手押し運搬車を入れた。工具箱が横へずれかけたが、地図筒も薬箱も紐の中に残っている。

　封緘の光が消え、岩牙猪が立て直した。

　ガレンは角の外側に大盾を置いた。獣と正面から力を比べず、牙が曲がり口へ向くたび盾の面を傾ける。岩牙猪は押し切ろうとして壁へ肩を擦り、進む向きを何度も失った。

「手押し運搬車を先へ！」

　俺とフィナで取っ手を引く。細道の中ほどまで入ったところで、ガレンが盾を引きつけたまま角を曲がった。

　岩牙猪が追ってくる。

　ガレンは手押し運搬車の後ろへ走らず、車体と獣の間へ大盾を滑り込ませた。牙が盾を叩くたび、彼は半歩ずつ退く。受け止める場所を決めず、俺たちの進む分だけ道を譲らせている。

　細道の出口には、崩れた石垣が張り出していた。手押し運搬車は通れるが、岩牙猪の胴には狭い。

「そこを抜けたら左へ。荷を止めろ」

　ガレンの声に従い、俺は車体を石垣の外へ引き出した。フィナと二人で取っ手へ体重をかけ、重い荷をようやく止める。

　最後に抜けたガレンが大盾を横へ向けた。

　岩牙猪は石垣の隙間へ鼻先を突っ込んだが、肩がつかえて進めない。しばらく土を掻いたあと、薬や工具の匂いを追うのを諦め、空き家の庭へ向きを変えた。

　遠ざかる蹄の音を聞いてから、三人そろって息を吐いた。

　指定された薬、工具、地図は、一つも捨てていない。

　ネベル村を離れる前に、俺たちは荷の紐と車輪を調べ直した。

　ガレンの左手には、盾の革帯が擦れた赤い傷ができていた。フィナが水で汚れを落とし、持参した布を細く裂いて巻く。俺の膝にも石垣へぶつけた浅い擦り傷があったが、歩くにも手押し運搬車を押すにも支障はない。

「盾を持てるか？」

「持てる。次は革帯へ布を巻く」

　ガレンは痛みをごまかさず、包帯の上から指を曲げた。問題ないと確かめてから、村の入口ではなく手押し運搬車の右後ろへ立つ。

　帰路では、下り坂のたび荷の重みが取っ手を押した。

　俺が前で速度を殺し、フィナが横から箱の揺れを見る。ガレンは右輪が溝へ寄ると、盾を背負ったまま側板へ肩を当てた。

　休憩のたびに手の位置を替えても、腕の痺れは抜けない。それでも、荷台から聞こえるのは工具の低い音だけだった。薬瓶は鳴らず、地図筒も濡れていない。

　セレスティアの門が見えた時には、三人の靴も手押し運搬車の車輪も泥に覆われていた。

◇

　街へ戻った俺たちは、そのまま依頼窓口へ回収品を預けた。

　受付係が指定票と照らし合わせる。薬箱の封、工具箱の印、地図筒の紐が順に確認され、最後の地図筒が台へ置かれた。

「指定物資はすべて揃っています。これで依頼は完了です」

　差し出された依頼報酬は、銀貨十八枚だった。

　俺は枚数を確かめ、袋ごと受け取る。ここで分けることはしない。傷の手当て、汚れた装備、次の依頼に必要な品まで見てから、三人で決めるための金だ。

　受付の脇では、出発前に交わした試行参加の契約書が待っていた。

「ガレン」

　俺が声をかけると、彼は包帯を巻いた手で契約書を持った。しばらく試行期間の欄を見たあと、俺やフィナではなく、自分の大盾へ目を落とす。

「正面で敵を倒せと言われれば、次も動けないかもしれない」

　ガレンは顔を上げた。

「だが、退路を守る役なら続ける。俺は、その役で二人と行きたい」

　誰かに残れと言われた答えではなかった。

「俺も、その役を頼みたい」

「私もです。今日、荷を残さず帰れたのは、後ろに盾があったからです」

　フィナが先に署名し、俺も続いた。ガレンは最後に自分の名を書き、三人で試行参加の契約から継続契約へ切り替えた。

　正式な三人組になって最初にすることは、祝杯ではない。

　傷と泥を落とし、装備を調べ、銀貨十八枚の使い道を決める。今回持ち帰ったものを、次も全員で帰るための形へ変える仕事が残っていた。

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回収物：薬、工具、地図。

依頼報酬：銀貨18枚。

契約：試行参加から継続契約へ変更。