志木原物語

戦

翌朝。

評定の場で、牟岐は宣言する。

「志木原を中心に、

　無許可の集会、儀礼、資金流通が発生している」

「名目は季節。実態は、統治の否定だ。」

家臣が、慎重に問う。

「……神子たちを、どう扱われますか。」

「あれは神子などでは無い。暴徒だ。」

空気が、凍る。

「宗教を騙り、民を煽動し、

　領主の権威を貶める者たちだ。放置すれば、他国も揺らぐ。」

「――武力をもって、鎮圧する。」

夜明け前。

志木原(しきはら)の社の前には、すでに人の輪ができていた。

誰かに命じられたわけではない。

ただ、季節の言葉を聞き、土地に戻ろうとした者たちが、そこに立っている。

春花(はるか)は、社の石段の上に立っていた。

剣も、旗もない。

ただ、小袖と、静かな眼差し。

「……来ます。」

冬彦が、低く告げる。

遠くで、地鳴りのような音。

馬蹄。鎧。整えられた行軍の気配。

牟岐の軍だった。

千秋(ちあき)が、歯を噛みしめる。

「……早すぎる」

夏輝(なつき)は、無意識に一歩、春花の前に出ていた。

「俺が……」

「いいえ」

春花は、首を振る。

「ここは、私の立つ場所です」

軍勢は、社の前で止まった。

前に出てきた武将が、声を張る。

「四季の神子と名乗る者よ！

　民を惑わし、集めた罪をもって——」

その言葉は、最後まで続かなかった。

——別の音が、重なったからだ。

角笛。

牟岐の軍とは違う、しかし同じく整った音。

森の向こうから現れたのは、

大軍の兵だった。

旗印が翻る。

「……薫(かおる)？」

ざわめきが走る。

先頭に立つ馬が、社の前へ進み出る。

その背にいたのは、

薫 黄雀(こうじゃく)。

鎧を纏いながらも、兜は脱ぎ、顔を晒していた。

黄雀は、馬上から状況を見渡し、静かに息を吸った。

「……間に合った、か」

牟岐の将が、声を荒げる。

「これは牟岐の内政だ！

　薫が口を出す理由はない！」

黄雀は、ゆっくりと馬を進める。

「ある。」

低いが、よく通る声だった。

「そこに立つ者たちは、

　薫の領地から流れ着いた民を含んでいる。」

視線が、春花たちへ向く。

「そして——」

「その神子たちは、

　この薫黄雀が後ろ盾となっている。」

ざわ、と空気が揺れた。

牟岐の将が、一瞬言葉を詰まらせる。

「……だから何だと……」

黄雀は、馬上で背筋を伸ばす。

「彼らに刃を向けるというなら、

　それはこの私への挑発と受け取る。」

そして、静かに告げる。

「私は、戦を望まぬ。が、

　守ると決めたものは、退かぬ！」

牟岐側の将が、思わず息を呑む。

数では拮抗している。

勝てぬわけではない。だが――

そのときだった。

さらに、別の音が重なった。

地を揺らすほどの、圧。

「な……」

後方が、ざわりと崩れる。

牟岐の軍のさらに背後。

地平線の向こうから、黒と金の旗が現れた。

「まさか……」

誰かが、声を失う。

朧(おぼろ)

かつての志木原と同盟を結んでいた、この地方随一の大国。

その軍勢は、薫の倍はあった。

先頭に立つ人物が馬を進める。

朧家当主。朧 為尊(ためたか)

その目は、一直線に社を見据えていた。

「――聞いている」

低く、重い声。

「四季の神子が、危険に晒されていると」

黄雀は、振り返らずに言った。

「……早い到着だな」

「遅れれば、意味がない」

朧の当主は、牟岐の軍を一瞥する。

「我が国は、四季の神子に恩がある。

　土地を立て直し、人を戻し、争いを鎮めた」

一歩、前へ。

「その神子に刃を向けるというなら――」

言葉は、そこで止まった。

言う必要が、なかったからだ。

圧倒的だった。

薫、朧、そして、民の視線。

牟岐の将が、ゆっくりと馬を下がらせる。

「……殿。」

声が、震えている。

「これ以上は……」

牟岐は、歯を食いしばった。

脳裏をよぎるのは、

血に染まった志木原家当主・為春(ためはる)の顔。

呪い－－

いや。

「……撤退する」

牟岐の声は、低く、掠れていた。

「四季の神子に、刃は向けぬ」

その瞬間、

張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

剣が下ろされ、槍が伏せられる。

千秋が、そっと息を吐いた。