３
計算外のことが起きた。
少女は内心唇を噛んだ。
化狗が熱線を吐き出していた事から、誰かがアレと戦っていることは予想していた。
狗が悲鳴をあげたということは経験者、もしくは運が良かったのだろう。
だが、その直後の明らかに人間のものと分かる叫び声を聞き、相手は死んだのだと少女は思った。
これでゆっくり化狗と戦えると安堵し、学校の敷地内に侵入したわけだが…。
まだ生きていたとは。
青年は驚いた表情をしている。
さっきの悲鳴は足を裂かれた時のだろう。
腿から血が流れている。
少女は顔をしかめた。
青年に個人的な恨みはないが、化狗との戦いにおいては単なる邪魔でしかない。
誰かを守りながら戦う資格なんて私にはない。
友達すら守れなかった私が一般人を…。
傷ついた前足を引きずりながら怒りの雄叫びをあげる化狗を見据え、少女は再度、刀を構えた。
予想外の事が起きた。
俺は心から安堵した。
化狗が爪を振りかざし、俺が自分の死を覚悟した時、突然現れた少女が日本刀を振り回して怪物の指を一本斬ったのだ。
(誰だろう、この子。俺より年上…な訳ないか)
目の前の少女は白銀の髪を紺のリボンで結び、ポニーテールにしてある。
腰まであるその髪は外灯の明かりを受けて神秘的に輝いていた。
服は紺のドレスにタイツという喪服のような格好だ。
だが、何より眼をひいたのは彼女の持つ刀だった。
刃から柄、鍔まで銀色のその刀は、少女の神秘的な雰囲気と絶妙にマッチしていた。
少女があの狗を倒せるか分からないが、戦う気満々のようだ。
(邪魔にならない場所へ避難しよう)
俺は一人でさっさと逃げようとしない自分に驚いた。
確かに、女の子を一人で置いていけない、みたいな騎士道精神かもしれない。
だが、それとは全く別種の迷いが俺の心にいた。
いまだに化狗が怖くて仕方がない訳でもなく(いや、確かに怖いけど)限りなく違う思いだった。
それは当時の俺が絶対に分からない思いだった。
化狗は雄叫びをあげ、少女を睨んだ。
先に彼女を殺すつもりらしい。
口から熱線を吐き出した。
少女は前へ踏み込んでそれをかわす。
驚異的な反応力だ。
化狗は傷ついてない前足を降り下ろす。
少女はジャンプした。
一瞬で狗の顔の高さまで飛び上がると、鼻を思い切り蹴りつけた。
バキッという音がして化狗はのけ反った。
折れた鼻から血が滴り落ちる。
難なく着地した少女は振り向きざまに刀を振るう。
化狗の前足から更に赤い体液が吹き出した。
狗が苦悶の叫びをあげる。
(すごい…。あの化物を圧倒している…)
少女の刀が輝きを増していた。
今は既に夜のはずなのに、彼女の周りだけ昼のようだった。
化狗はまだ戦おうとしていた。
少女にむかって熱線を吐き続ける。
だが、少女は全ての熱線の軌道を読めるのか、ことごとくかわしていた。
命中した熱線は皆無である。
やがて、体力も尽きて化狗はその場に崩れ落ちた。
悔しげに呻く狗を少女は憐れむように眺めていた。
唐突に、彼女は刀を目の高さまで持ち上げた。
輝きが更に増していく。
「凪げ、Calm」
まるで別世界にいるようだった。その世界は静寂に包まれていて、音をたてれば、それだけで罪になりそうな気がした。
そんな無音の世界の中、少女は風切り音と共に刀を横に薙ぎ払った。
一瞬の沈黙。そして…
化狗が悲鳴に似た叫び声をあげた。
俺は一瞬何があったか分からなかったが、狗の躰中に現れた赤い斑点を見てようやく理解した。
あの少女は一瞬で無数の傷を相手に負わせたのだ。
化狗は弱々しく鳴いた。
それは哀しみにも、感謝にも聞こえる鳴き声だった。
あるいは、それは憎悪の対象へのせめてもの抵抗だったかもしれない。
だが、それを最期に捨て犬は動きを止め、瞳から光を失った。
化け狗は死んだ。
まだ心が痛む自分に少女は驚いた。
既にあの狗と同じような化物を何度も倒してきた。
心なんて、ずっと昔に置いてきたはずだった。
なのに、どうしてこんなに心が痛むんだろう。
静かに瞳から涙が流れ出した。
無意識に唇が動く。
「また…散った」
輝きがおさまった刀を手に、少女は音もなく去り始めた。
恐怖と驚きから解放されるのに数秒かかった。
気づけば化狗は死に、少女は歩み去ろうとしていた。
俺は急に焦りを感じた。
少女がいなくなると死んでしまうような変な孤独感に襲われる。
「待って…行かないで!!」
必死の叫びもむなしく、少女は振り返らずに校門に近づいて行った。
俺は思わず走り出した。
少女を捕まえようと必死に手を伸ばす。
少女はついに校門を出て、角を曲がった。
俺が校門に着いた時、少女の姿は消え、
そよ風が俺の頬を撫でていった。
