12-Metamorphose-
大蛇の影響で何年も人の手が加えられてない裏山は天然のジャングルになっていた。
前後左右どこを見ても同じ景色で迷いやすいため、その隙をつこうと大蛇は考えたのだろう。
だが、空気の歪みを辿ることができる少女からすれば無駄同然だった。
邪魔な草樹は手当たり次第に切り払い、迷うことなく蛇を追い詰める。
「速いな、歪みの娘よ…」
30分程走り続けてようやく蛇に追い付いた。
今度は2m程度の大きさだ。
互いに全く息がきれていない。
「…いつまで逃げるつもり…？」
少女の静かな問いに、蛇は目を細めた。
「そうさな…確かに逃げていても決着はつかん。少し本気でいくとするか」
とたんに、蛇の躰が伸び始めた。
あっという間に少女を見下ろすだけの大きさになった。
「見るがいい。これが我の能力よ…」
蛇の躰が震えた。
次の瞬間…
蛇から文字通り手が生えた。
驚いて立ちすくむ少女の頬を、蛇の手が捉えた。
ムダひとつない動きで少女を樹に叩きつける。
衝動に耐えきれなかった樹が大きな音をたてて倒れる。
「…ほう」
蛇が感嘆の声をあげた。
少女は何事も無かったかのように立ち上がった。
素早く骨が折れてないことを確認する。
「頑丈だな…。よほど殴られ慣れてると見える」
蛇の嘲笑を無視し、少女は刀を振り払った。
蛇の手が斬り落とされた。
「ぐあああぁぁ!!おのれぇ……」
蛇が苦痛の叫びをあげる。
少女は更に追撃を加えようとするが…
「…と言うと思ったか」
言葉に気づいた時には、少女はジャンプし、頭を叩き落とそうとする寸前だった。
横っ腹に尾の攻撃を受け、大きく吹き飛ばされる。
口から赤い糸が垂れる。
常人なら骨が粉々になる程の威力だが、幸いヒビ一つ入っていない。
少女は自分の頑丈さに感謝した。
「しぶといな、歪みの娘よ…」
近づいてきた大蛇の手が4本に増えていた。
唖然とする少女を見て、蛇はシューッと唸る。
「どうした？何を驚いている、歪みの娘よ」
自分めがけて飛んでくる2つの拳を少女が横に薙ぎ払うが、3つ目の手が彼女の首を掴んだ。
4つ目の拳を振り上げた時、少女は3つ目の手首を刀で思い切り突き刺す。
さすがの蛇も悲鳴をもらした。
少女を山の外へ放り投げる。
運よく樹の枝に掴まることが出来たが、余程の力で投げられたのだろう、猛烈な風圧が彼女を襲った。
(風……)少女はそっと微笑んだ。
そうだ。
風はいつでも私の傍にいてくれる……。
少女は枝に掴まりながら刀を構えた。
たとえ足が地面に着いていなくても、重心さえとれればなんら問題はない。
風を集束するように刀を振り上げる。
「揺らせ、draft」
振り下ろされた刀から、高密度の真空波が放出された。
真空波は周囲の樹々を通り抜け、吸い寄せられるように蛇に迫っていく。
途端に蛇の姿が見えなくなった。
目標を見失った真空波は空中でかき消えた。
唖然とする少女の頭上からシューッという唸り声が聞こえた。
上空には、翼を生やした大蛇が浮かんでいたのだ。
「理解出来たか、歪みの娘よ」
蛇の声が冷たく響く。
「我の能力は躰の構造を変えること。躰内で特殊な細胞分裂を繰り返すことで、躰のどこからでも手や翼を生やすことができるのだ。この死角のない我に、人間ごときが敵うわけなかろう」
蛇の舌が刃物のように煌めいた。
「Meteor tongue」
視界が真紅に染まった。
