11-Deity-
山頂は思ったより広かった。
山道より起伏が激しくなく平地に近かった。
やはり、周りに樹が多く、中心を避けるように生えていた。
何故中心に生えていないのか。
それは数百mはあろう巨大な蛇がとぐろを巻いていたからだ。
苔色に覆われた躰は灰色の空と共に退廃的な雰囲気をかもし出している。
頭は蛇ではなく龍のようだ。
澱んだ紅色の眼は見定めるかのように眼前の少女を見ていた。
「汝が…歪みを持つ者か」
シューッという音に混ざり、声が聞こえた。
少女は何も答えず、純粋に気になったことを口にした。
「…喋れるの？」
蛇が鼻を鳴らす。
「兼ねてから言葉など人間に過ぎ足る物だと思っていた。あるいは、無力な猿に見かねた神が唯一無二の力として与えたものか…。
だが、言葉を得て初めて認識した。所詮は戯言に過ぎぬということを。見よ、異物に包まれたこの世界を。言葉を覚えた人間共は孤独に飢え、同族を追い込み、下らぬ野心に溺れていく。全く愚鈍も甚だしい」
「…………」
「そうではないか？人間は鉄に頼らねば欲しい情報を得ることも、遠くの同族に近況を伝えることもままならん。人間の舌は味覚しか感じぬ。これ程劣悪な種族も無いとは思わぬか、歪みの娘よ」
「……どうでもいい」
正直な感想だった。
この蛇に人間のことをどう言われようが、自分には関係ないことだし、知ったことではない。
この能力を手に入れてから、少女はもう人間とは決別していた。
蛇は眼を細めた。
笑っているようだ。
「どうでもいいか。確かに汝は茨のようにはびこる人間とは常軌を逸しておる。それは否定しまい。
だが、歪みの娘よ。汝は人間に最も遠く、同時に最も近いように見えるのだが？」
「…………！」
少女は瞳を見開いた。「歪みを得たことで安堵していたか？人間が最も下等な理由は過去を引きずることにある。我々生物は元来生きるのに精一杯だったはずだ。自らを覆う環境を理解し、その上で生き延び、子孫を繁栄させるのが本来の目的だった。無駄に大きな脳を絞り出した世界の中で退化した結果がこれだ」
「……うるさい」
「この山とて、そうだ。一度失敗して諦めればいいものを、人間は執拗にこの地を追い求める。蛇ごときに負けるのがそんなに腹立たしいか。だとすれば、人間の器量などたかが知れている。
同じだ、歪みの娘よ。過去にすがることほど、愚かで無駄なことはない。後ろを見る余裕もないくせに人間は前から目を反らしてばかりいる。それとも人間は前と後ろを同時に見れるほど器用な種族だったか？」
「…………だまれ」
いつの間にか、少女は刀を持っていた。
目の前の蛇を見るその瞳には怒りと殺意で一杯だった。
そのあまりの気の昂りに、銀色の髪が風にあてられたように揺れている。
過去にすがることは愚かだって？
忘れることが美徳だと言うのか！
ふざけるな!!
少女にとって過去を忘れる行為は死ぬより辛いことだった。
なぜなら、それは記憶の中でしか会えない友達と別れを告げることに等しいからだ。
そんなことできるはずがなかった。
それに、人間に近いだって？
少女が刀を振り上げる。
父さんや母さんのように…友達を守ってくれず、逆に奪い取るような奴等と……
「一緒に…するな…!!」
降り下ろした刀から巨大な衝撃波が放たれた。
一直線に眼前の蛇を斬ろうとする。
しかし……
「…勇ましいことよ」
あの巨大な蛇が消えていた。
更に、後ろからの声に振り向くと、50cm程の蛇がこちらを見ている。
一瞬別の蛇と思ったが、蛇の周囲の空気の歪みから、それがさきの大蛇だと分かった。
「これだから人間は嫌いだ。感情に任せてすぐ暴を振るう。…汝の目的は我であろう？」
少女は瞳を見開いた。
「我も同族と一度戦ってみたかった。面白い、受けてたとう」
蛇はスルスルと樹海へ入っていく。
少女は今更自分の感情の昂りを反省した。
いつもならこんな失敗は絶対ない。
とはいえ、彼女は完全に頭が冷えたわけではなかった。
人間の過去を無駄と言い切ったあの蛇だけは絶対に許さない。
「殺す……！」
吐き捨てるように呟き、少女は樹海へ侵入した。
