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13-Vaget-

通りを歩いている男は、おおよそ海道市の風景にそぐわないものだった。

冬の初めにもかかわらず、アロハシャツを羽織るだけでズボンも半ズボンだった。おまけに靴は下駄である。

顔は無精髭で覆われ、少し長い髪は後ろ手結えてある。

細い眼はカウボーイハットで隠れて見えない。

(良い風が吹くねぇ…)

男は思った。

柔らかい風が男のシャツをはためかせる。

だが、唐突に感じた歪みの衝突に顔をしかめる。

(ふむ…距離は遠いが、ここまではっきり感じれるとは、お互い相当にできるな。…見に行くか？)

遠くで、何か巨大な物が倒れるような音がした。

男の地面までも揺れる。

(まぁ、いいか)

男は基本的に楽天家だった。

再び前方に眼をやる。

「それに、俺の対象とは無関係ぽいしな」

視線の先にあるのは海道西高校だった。

周囲がだんだん荒れ地に変わっていった。

流星のような勢いで落ちてくる大蛇の舌を少女は紙一重で避けていた。

次第に息が切れてきたが、一瞬でも気持ちを緩めると流舌群の餌食になることは分かっていた。

おそらく、一発でもくらったらただではすまないだろう。

一方で、蛇の顔にも焦りが浮かんできた。

なかなか少女に命中しないため、気が急いているのだろう。

だんだん舌が粗雑になっていく。

生い立ちなど、覚えているわけがなかった。

この弱肉強食の格差社会、まして生まれた環境が生存競争の中だった。その中では生みの親も子にとっては敵でしかない。

勿論、彼も生きるために親を殺した。

自分の存在を保つために親を喰らった。

何の感情も湧かなかった。全ての生物がそうだと思っていたからだ。

やがて、彼は小さいとはいえ、周囲の弱者を統率出来るようになった。

彼は自分が神になったと思うようになった。

いや、信じて疑わなかった。

今の自分に勝てる存在などいない…。

彼は本気で思っていた。

だが、彼を脅かす存在が現れた。

それは彼の知らない物を使い、彼のテリトリーを侵し始めた。

自らの縄張りを無断で侵入した奴達に彼は激怒し、何度も戦いを挑んだ。

現実は非情だと心から思った。

無惨な姿で横たわる彼は絶望に包まれていた。

今まで負けたことがなかった彼は敗因を自分の実力だと認めようとしなかった。

彼の「知らない物」のせいだった。

(あいつらより…強い力が欲しい)

そういった感情を、皆はなんと呼ぶのだろう。

答えは…嫉妬。

それはまさしく、心の闇と呼ぶに相応しい代物だった。

ただ、その時彼は強さに飢えていた。

変化に気づいたのは、数年後のことだった。

いつものように彼は勝てない戦いに敗れ、虚しく倒れていた時…何かが爆発した。

急に背中から手が生えてきたのだ。

彼は勿論驚き、戸惑った。

だが、長年培ってきた戦士としての本能が彼に告げたのだ。

これこそ能力(ちから)だと…。再び彼は頂点に君臨した。

彼を脅かした存在すら、もはや敵ではなかった。

唯一負けていた「言葉」さえも舌の構造を変えたことで簡単に手にいれることができた。

所詮は能力の無駄遣いだったが、一抹の満足を得られたから後悔はしていない。

全てを得た彼は、再び自分を神と称し始めた。

(そうか…)

蛇はゆっくり少女を見下ろした。

(我の歪みは人間に対する憎悪ではない。人間への嫉妬だったのか…。全ては自分の力を固持するためだった。この山はしょせん…言い訳に過ぎなかったのか)

少女は未だに自分の舌を受けていない。

(もしそうなら…)

蛇は一瞬、全ての舌を戻す。(もしそうなら…なおさら負ける訳にはいかん!!)

渾身の一撃が少女に向けて射出された。

これを待っていた。

肩で息をしながら少女は思った。

「Meteor tongue」の時は一つの舌を斬っている間に別の舌に串刺されることは分かっていた。

だが、あの蛇の性格を考えれば、いずれは舌一本で真っ向勝負に出るだろうと考えたのだ。

少女の体力と蛇の忍耐…一種の我慢対決だった。

そして、少女は賭けに勝った。

吐き出された舌めがけて、少女もまた全力で刀を振るう。

赤い血が彼女の顔に散った。

蛇が痛みに悶える中、少女は刀を顔の高さまであげる。

「凪げ、calm」

静寂の瞬間…ある青年は「無音の世界」と呼んでいた…の中、少女は風斬り音とともに刀を振るった。

一瞬の沈黙。そして…

「ぐわあああぁぁっっ!!」

無数の裂傷に包まれた蛇が悲鳴をあげた。

相手の躰が大きいほど、calmは強力になる。

苔色の躰が赤く染まりつつある。

一瞬、少女は勝ったと思い込んでしまった。

そのため、蛇の攻撃に反応出来なかった。

少女を空中に投げ飛ばしたのだ。

「…………!!」

受け身が取れず、きりもみ状態になりながら少女は蛇がこちらに顔を向け、大きく口を開けるのを確かに見た。

「Missaile tongue」

巨大な舌が少女に向けて射出された。

直撃すれば、命は無いだろう。

唐突に、少女は笑った。

さっきもそうだ、いや、さっきの比ではない量の風圧が少女の躰を襲っていく。

だが、少女は知っていた。

風は絶対に自分を傷つけたりしないということを。

風は気まぐれで、すぐどこかに飛んでいってしまうけど、同時に絶対に離れず、傍にいてくれる。

瞳には見えないが、彼女の大切な友達であることに変わりはない。

(お願い…力を貸して…)

心の中、必死に願った。

刀を下の蛇に向ける。

途端に強い風が吹いた。

少女の躰が持ち上がり、舌が脇腹を掠める。

といっても、肉をえぐりとられるような衝撃に襲われたが、なんとか命は保てそうだ。

少女は意識をゆっくり刀に集中させる。

銀色の刀の輝きが更に増した。周りの風が全て刀に吸い込まれてるみたいだった。

切っ先をがら空きの蛇の腹に向ける。

「穿て、blast」

透明な大質量の真空波が刀から放出される。

発せられた真空波は一直線に大蛇の腹に迫っていく。

「…がはっ」

衝突した大蛇の腹に目立った外傷は見えなかった。

にもかかわらず、大蛇が口から血塊を吐き出す。

それと同時に少女達がさっきまで戦っていた裏山が粉々になり始めた。

…音が聞こえた。

自分が積み上げてきたモノが崩壊していく音が。

歳月を気にしない自分がここまで上り詰めるのにどれだけ時間がかかったか分からない。

100年くらいかも知れないし、あっという間だったかも知れない。だが、全て自分独りで築いてきた。

それは間違いなかった。

親を喰らい、宿敵である人間より強大な能力を手に入れた。

誰も自分を止められないと信じていた。

その末路がこれだ。

少女の攻撃によって内蔵や骨が破裂し、しかもその衝撃が躰内を貫通して、己の権力の象徴ともいえる裏山を、CGと間違えそうな程に粉々になっていく。

彼は可笑しそうに笑った。

長い時間を使って積み上げてきたモノが、こうも一瞬で崩されると、清々しささえ感じる。

(人間とは、なんとも…)

命が途切れる刹那、彼は思った。

(なんとも…腹立たしい種族だ)

最後の抵抗とばかりに口から大量の血液を押し出す。

それで満足だと思ったのか、彼はゆっくり眼を閉じ、最後の欠片が砕けるのを感じた。

激痛が躰中に響いた。

これだけの高度(上空約2200m)から技を使ったことなどあるわけないため、少女は反動に顔をしかめる。

いくら風が自分を傷つけないと知っていても、技の不可抗力はどうしようもない。

おまけに、それだけの高度から裏山だった荒れ地へ落ちてきたのだ。

不可抗力で口や鼻から血が垂れている上に頭を強く打ったおかげでクラクラする。

本当は横たわったまま半日でいいから休みたかったが、留まっていたら面倒ごとに巻き込まれるのは明白だったため、早々に立ち去ることにした。

歩きながら少女は泣いていた。躰の悲鳴になど、耳を傾けたこともなかったし、痛みが原因で泣いたこともない。

毎度のことだが、理由が分からないのだ。

殺した相手に対する憐憫でもなく、罪悪感でもなく、こんな行為を繰り返す自分に対する憎悪でもない。

それだけは確かだ。

「また…」

更に言えば、理由が分からないことによる恐怖でもない。

少女自身、コレが何なのか全く分からなかった。

「また…散った」

雲が消え、太陽が顔を出す中、誰かを呼ぶ声がする。

だが、少女は立ち止まらなかった。

この世界で自分を知っている人間なんて誰一人としていない。

そして、誰もいなくなった荒れ地には、風が淋しげに吹いていた。