勇者二人 ～親友よ。お前は、だれだ？～

04二人きり

　次の目的地は、街道を北へ進んだ先にある町、ルーゼだ。順調にいけば、夕方には到着する。

　俺は、北へと延びる街道を歩いていた。

　季節は初夏。

　街道沿いの草木は青々と茂り、吹き抜ける風にはまだ春の名残の涼しさがあった。

　見渡せば、どこまでも平原が広がっている。

　色とりどりの小さな花が咲き、風が吹くたびに草原が波のように揺れる。

　少し離れたところには、鹿の親子らしき姿。

　そして遥か彼方には、雄大な山脈が連なっていた。

　実に気持ちのいい旅日和だ。

　……なのだが。

　俺には、この心地よい風景を堪能する余裕など、まったくなかった。

　なぜなら――

　俺の隣を。

　弓使いの勇者、アリス＝ノバンが肩を並べて歩いているからだ。

　……待て待て待て待て。

　どうしてこんなことになっている。

　ボッチ＆コミュ障のこの俺が。

　美しい女性と二人きりで旅をしている。

　しかも、肩を並べて。

　俺は生まれてこの方、リザルト以外の誰かとこうして肩を並べて歩いたことなど、記憶する限り一度もない。

　それが、突然これだ。

　昨日出会ったばかりの美しい女勇者と二人旅。

　……様々な段階を飛ばしすぎではないだろうか。

　心臓が口から飛び出しそうだ。

　恐る恐る、隣を歩くアリスを盗み見る。

　金色の髪が、初夏の風になびいていた。

　アリスは口元にわずかな笑みを浮かべ、正面に広がる風景を楽しみながら歩いているように見える。

　綺麗だ。

　……いや。

　何を考えているんだ、俺は。

　慌てて前を向こうとした、その時だった。

　ふいにアリスがこちらを向いた。

　目が合った。

「……？」

　アリスが、どうした、とでも言いたげに小さく首を傾げる。

　俺は慌てて目を逸らした。

　ああ。

　情けない。

　情けないぞ、俺。

　こんな時、リザルトがいてくれたら。

　あいつなら適当に場を盛り上げて、俺とアリスの会話まで取り持ってくれただろう。

　なぜ、こんな重要な時に限っていないんだ。

　俺は今ほど、親友の不在を恨めしく思ったことはなかった。

　そのまま歩く。

　沈黙。

　俺とアリスの足音だけが、街道に響いている。

　何か話さなければ。

　せっかく二人で旅をしているのだ。

　何か。

　何でもいい。

　何か話題を――

「いい風だな」

「えっ？」

　突然アリスが口を開いた。

　驚いて顔を向ける。

「気持ちのいい日だと言ったんだ」

「あ、はい。そうですね」

「うん」

「…………」

「…………」

　……終わった。

　会話が終わった。

　なんということだ。

　せっかくアリスの方から話しかけてくれたというのに、わずか二往復で会話を終わらせてしまった。

　俺は馬鹿なのか。

　いや、馬鹿なのだろう。

　横を見る勇気もなく、ただ前だけを見て歩く。

　しばらくして、再びアリスが口を開いた。

「アルサトス」

「は、はい！」

「……なぜ敬語なんだ？」

「え？」

　思わずアリスを見る。

　彼女は少しだけ可笑しそうに笑っていた。

「昨日は普通に話していただろう？」

「そ、そうだったか？」

「ああ」

　言われてみれば、そうだった気もする。

　昨日は魔物との戦いの直後だった。

　町長に抱きつかれたり、宴に参加させられたり、アリスから突然パーティに誘われたり。

　あまりに色々なことが起こりすぎて、緊張する暇すらなかったのかもしれない。

　だが今日は違う。

　二人きりだ。

　逃げ場がない。

「私たちは同じ勇者だ。それに、これから一緒に旅をする仲間でもある」

　アリスは前を向いたまま言った。

「そんなに緊張しなくてもいい」

「……分かった」

「本当か？」

「……努力する」

　アリスが吹き出した。

「ははっ。努力するものなのか、それは」

「俺にとっては、かなりの努力が必要なんだ」

「そうなのか」

「そうなんだ」

　今度は。

　会話が続いた。

　ほんの少しだけだが。

　それでも、さっきよりはずっといい。

　俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　再び、初夏の風が街道を吹き抜ける。

　草原が揺れる。

　アリスの金色の髪も、さらりと風になびいた。

「ところで、アルサトス」

「なんだ？」

「さっきから気になっていたんだが」

　アリスがこちらを見る。

「お前、私のことをちらちら見ていないか？」

「…………」

　心臓が止まりそうになった。

「み、見てない！」

「そうか？」

「見てない！」

「なら、いいんだが」

　アリスは不思議そうな顔をしながら、再び前を向いた。

　危なかった。

　非常に危なかった。

　魔王と戦う前に、俺はこの旅で死ぬかもしれない。

◇

　昼時になった。

　街道脇にちょうど大きな木を見つけたので、その木陰で昼食を取ることにした。

　草の上にゴザを敷き、今朝、町で仕入れておいたパンとチーズを鞄から取り出す。

　朝からずっと歩きっぱなしだ。

　さすがに腹が減った。

　俺はパンをひとかじりする。

　うまい。

　空腹は最高の調味料とはよく言ったものだ。

　もうひとかじり。

　そこで、ふと顔を上げる。

　目の前では、アリスがうまそうにパンをかじっていた。

「…………」

　……待て待て待て待て。

　この状況はなんだ？

　昨日出会ったばかりの美しい女勇者と、木陰にゴザを敷いて二人並んでランチ。

　まるで、ピクニックデートではないか。

　いや、もちろん違う。

　これは勇者二人による魔王討伐の旅である。

　断じてデートなどではない。

　ないのだが。

　もし、一緒に街道を歩くのがレベルＡだとすると。

　これは――レベルＳだ。

　もう、どう振る舞えばいいのか分からない。

　俺はアリスの方を見ないようにしながら、黙々とパンをかじる。

　ひたすら食べる。

「…………」

「…………」

　また沈黙だ。

　どうする。

　何か話すべきなのか。

　いや、食事中なのだから無理に話す必要はないのではないか。

　しかし、男女二人で無言でパンを食べ続けるというのも、これはこれでどうなのだ。

　そんなことを考えていると、

「アルサトス」

　アリスが口を開いた。

「は、はい」

「…………」

　返事をしたが、その後が続かない。

　不思議に思って顔を上げる。

　アリスはパンを膝の上に置き、こちらを見ていた。

　どこか思いつめたような表情だった。