勇者二人 ～親友よ。お前は、だれだ？～

03仲間

「よし、戻るか？」

　俺がそう言うと、リザルトは倒れたボストカゲをじっと見つめたまま動かなかった。

　真紅の鱗に手を触れたり、目の周りを観察したりしている。

「どうした？」

「いや、このボスは興味深い」

　リザルトはしゃがみ込み、鱗の隙間を覗き込む。

「ちょっと調べたい。先に戻っていてくれ」

　相変わらずだ。

　こいつの気まぐれはいつものことだ。

「……わかった」

　そう答え、俺は馬に跨った。

　リザルトは返事もせず、すでにボストカゲの調査に夢中になっている。

　俺は苦笑しながら手綱を引いた。

◇

　城門へ近づくと、城壁の上から歓声が上がった。

「勇者様だ！」

「戻ってきたぞ！」

「開門！」

　重い音を立てて城門が開く。

　俺は兵士たちに迎えられながら街の中へ入った。

　すると人垣をかき分けるように、一人の男が駆け寄ってくる。

　町長のザザンだった。

「勇者様！」

　次の瞬間。

　ぎゅうっと抱きつかれた。

「ありがとうございました！　本当にありがとうございました！」

「うっ……」

　苦しい。

　息ができない。

「あなたはこの街の恩人です！」

「ちょ、町長……」

　どうにか離れてほしい。

　だが興奮しているのか、町長はまったく離れる気配がない。

　困っていると、周囲の兵士たちから笑いが漏れた。

　その時だった。

「勇者アルサトス」

　凛とした声が響く。

　人々が自然と道を開ける。

　そこを歩いてきたのはアリスだった。

　金色の髪が松明の光を受けて輝いている。

　先ほどまで監視台で弓を射続けていた女勇者だ。

「見事だった」

　そう言って、アリスは静かに右手を差し出した。

　俺は町長に抱きつかれたまま、その手を握り返す。

「いや……アリス。君の弓もすごかったよ」

　そう言って、彼女に視線を向けた。

　そして――

　はっとした。

　いつの間にか日は落ちていた。

　松明の明かりが揺れている。

　その柔らかな光に照らされたアリスの微笑は、息を呑むほど美しかった。

　透き通るような白い肌。

　長い睫毛。

　金色の髪。

　まるで絵本に出てくる天使のようだった。

　思わず見入ってしまう。

「……？」

　アリスが不思議そうに首を傾げた。

　その仕草に我に返る。

「い、いや……なんでもない」

　慌てて目を逸らす。

　心臓が妙にうるさい。

　どうしたんだ、俺は。

　そんな俺の様子を見て、アリスは小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺の心臓はさらに大きく跳ねた。

◇

　夜、魔物討伐のささやかな宴が開かれた。

　広場には松明が焚かれ、炎が揺れるたびに人々の影が踊る。

　俺とアリスは並んで上座に座らされ、その周囲を町長、兵長、兵士たちが取り囲むようにして祝宴が続いていた。

　歓声と笑い声、酒の匂い、焼かれた肉の香ばしさ。

　賑やかなはずの空間なのに、俺の意識はどこか遠くにあった。

　いや、正確には――目の前に集中していなかった。

　ちらりとアリスを見る。

　炎に照らされた彼女の横顔は、やはりどこか現実味がないほど整っている。

　見ていることに気づかれたのか、アリスがふとこちらを向いた。

　目が合う。

「……？」

　俺は慌てて視線を逸らした。

　心臓が無駄に騒がしい。

　何か話さなければ。

　そう思いながら、頭の中を探る。

「アリスは……一人で旅をしているのか？」

　ようやく出てきた言葉は、それだった。

　アリスは少しだけ考えるように視線を上げる。

「ああ。まあ、その通りだ。一人で旅をしている」

「その……パーティは組まないのか？　君なら、その、引手あまただろう？」

　自分でも少しぎこちない言い方をした自覚はあった。

　だがアリスは気にした様子もなく、ふっと笑った。

「まあ、ちょくちょく誘われているが、全部断っている」

　松明の光が揺れる。

「……一人が性に合っているんだ」

「そうか」

　なぜか、その言葉に少しだけ安心した自分がいた。

　アリスは視線をこちらに戻す。

「アルサトスは見たところ単独行動のようだが、君も一人なのか？」

「いや。友人と二人旅だ。リザルトという。いつも俺に指示をくれる頼れる奴なんだ」

「ほう」

　アリスの目がわずかに輝いた。

　興味を引かれたような表情だ。

「その友人は、今どこに？」

「まだ戻ってきていない。いつもそうなんだ。ふらりと一人でどこかへ行ってしまう」

「ほう」

　アリスはもう一度そう繰り返し、今度はじっと俺の顔を見つめた。

　その視線がやけに真っ直ぐで、落ち着かない。

　俺は心臓が跳ねるのを抑えきれず、視線を逸らした。

　そのときだった。

「これは提案なのだが」

　アリスが静かに言う。

　松明の炎が彼女の横顔を揺らす。

「私とパーティを組まないか？」

◇

　翌日、俺とアリスはザナの町を発った。

　町長や兵長、そして街の人々が並んで見送ってくれる。

「勇者様ー！」

「また来てください！」

　そんな声に、アリスは笑顔で手を振って応えていた。

　その横顔を見ながら、俺はふと昨晩のことを思い出す。

　――アリスの言葉。

「私とパーティを組まないか？」

　その瞬間、俺は条件反射のように答えていた。

「はい！」

　今思い返しても、信じられないほど速かった。

　恥ずかしい。

　だが、それ以上に――嬉しかった。

　こんなことが本当にあるのだろうか。

　その夜、宿に戻ってからも、俺はなかなか寝付けなかった。

　胸の奥が落ち着かないまま、ただ天井を見つめていた。

　そして夜更け。

　扉が開く音がして、リザルトがひょっこり帰ってきた。

　俺はそのまま、今日あった出来事をすべて話した。

　リザルトは腕を組みながら、興味なさそうに聞いていたが――

「それは、よかったな。勇者ふたりだと旅も順調に進むだろう」

　と、淡々と言った。

　さらに続ける。

「それに、そんな美人さんと旅できるなんて、とんでもない幸福だぞ？」

「いや……そうなんだが」

　俺は言葉に詰まる。

「なぜ、ずっとソロだったアリスが、急に俺なんかとパーティを組んでくれたのか……それが不思議で」

　リザルトは少し間を置いてから、さらりと言った。

「そりゃあ、お前に惚れたってことだろ」

「え、そうなの？　そうなのか？」

　思わず身を乗り出す。

　するとリザルトは、肩をすくめて笑った。

「はは、そんなわけないだろ」

「お前なあ！」

　俺は思わず声を上げる。

　そんな他愛もないやり取りのうちに、意識はゆっくりと沈んでいった。

◇

　翌朝。

　目を覚ますと、リザルトの姿はもうなかった。

　いつものことだ。

　俺は一人でアリスと合流し、町の外へ向かう。

　出発前、町長にリザルトのことを伝えておく。

「もしリザルトという男が訪ねてきたら、俺たちは次の町へ向かったと伝えてくれ」

　町長は力強くうなずいた。

「承知いたしました、勇者様！」

　そうして俺とアリスは、次の目的地へと歩き出した。