勇者二人 ～親友よ。お前は、だれだ？～

11ドラゴン

　俺たちは、山岳地帯に近い町、ザナドに到着した。

　魔王領へも、少しずつ近づいている。

　王都周辺の町とは、明らかに雰囲気が違った。

　行き交う人々の表情は険しく、街道には武装した兵士や冒険者の姿が目立つ。

　魔王の存在が、少しずつ現実味を帯びてきている。

　俺とアリスは、例によって町長の館を訪ねた。

　だが、今回は挨拶をする間もなかった。

「勇者様！」

　町長は俺たちの姿を見るなり、駆け寄ってきた。

「隣町が……サウスザナドが、ドラゴンに襲われています！」

「ドラゴン？」

　思わず聞き返した。

　その名を聞くだけで、背筋に緊張が走る。

　ドラゴン。

　これまで戦ってきた魔物とは、まるで格が違う。

「被害は？」

「すでに町の一部が焼け落ちています！　兵士たちも必死に応戦しておりますが、とても……」

　町長の声が震える。

　俺とアリスは顔を見合わせた。

「行こう」

　アリスが言った。

　俺も頷く。

　俺たちは馬に飛び乗り、サウスザナドへ向かった。

◇

　だが、俺には一つ、不安があった。

　あれ以来――

　リザルトが現れていない。

　ザナを出てから、もう何日になるだろう。

　そして今。

　ドラゴンとの戦いが迫っている。

　戦闘になれば、俺は役に立たない。

　これまでの戦いも、リザルトの指示があったからこそ勝てた。

　今回も、アリスに頼ることになるのだろう。

　彼女はたしかに強い。

　あれほど正確に矢を射る弓使いを、俺は見たことがない。

　だが、相手はドラゴンだ。

　いくらアリスが強いとはいえ、一人でドラゴンと戦えるのだろうか。

　一抹の不安が、胸をよぎった。

◇

　サウスザナドが近づいてきた。

　その上空を、巨大な影が旋回している。

　遠くからでも、その大きさが分かる。

　黒い巨体。

　翼を広げるだけで、空を覆い尽くしてしまいそうだ。

「……あれがドラゴンか」

「ああ」

　アリスも険しい表情で空を見上げている。

　俺たちは、そのまま町へ入った。

　大通りを馬で駆け抜ける。

　家々が崩れ落ちている。

　あちこちから煙が上がり、炎が夜空へ向かって伸びていた。

　逃げ惑う人々。

　消火に走る兵士たち。

　その頭上を、黒い影が悠然と飛んでいる。

　やがて、俺たちは町の広場へたどり着いた。

　馬から飛び降りる。

　その瞬間だった。

　轟音。

　地面が揺れた。

　目の前に、巨大な何かが舞い降りる。

　土煙が舞う。

　その向こうから、二本の巨大な脚が現れた。

　さらに上を見る。

　黒い鱗。

　巨大な翼。

　長い首。

　そして、こちらを見つめる金色の瞳。

　ドラゴン。

　俺たちを、自分に歯向かってくる愚かな者と認識したらしい。

　ドラゴンは、ゆっくりと歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　その動きには、焦りも緊張もない。

　まるで、俺たちを獲物として、狩りを楽しんでいるかのようだった。

「私が相手をする」

　アリスが一歩前へ出る。

　弓を構えた。

　その瞬間――

　ドラゴンの前足が動いた。

　近くにあった木や石が、まとめて薙ぎ払われる。

「！」

　俺とアリスは、とっさに飛び退いた。

　木が宙を舞う。

　石が地面を跳ねる。

　ドラゴンは、そのまま間合いを詰めてくる。

　速い。

　あんな丸太のような腕にまともに殴られたら、一撃で終わる。

　俺たちは左右に散った。

　次の瞬間――

　強烈な風圧が俺を襲った。

「うわっ！」

　体が宙に浮く。

　そのまま地面を転がり、近くの樹木に背中を叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　一瞬、息ができなくなる。

　それでも、なんとか身体を起こす。

「アリス……！」

　周囲を見回す。

　いた。

　だが――

　アリスは、近くの木にもたれかかっていた。

　片腕を押さえている。

　立ち上がろうとしているが、身体に力が入らないようだ。

　それでも、目だけはドラゴンを睨みつけている。

　まずい。

　ドラゴンが、一歩ずつアリスへ近づいていく。

　俺の手が震えた。

　剣を握る。

　――リザルトはいない。

　その事実が、頭をよぎる。

　剣を構えたところで、俺に何ができる？

　ドラゴンの動きなんて読めない。

　避けることもできない。

　まともに戦えば、殺される。

　それでも――

　俺は走り出していた。

　アリスを助けなければならない。

　たとえ、ここで俺が死ぬことになろうとも。

　アリスには、指一本触れさせない。

「うおおおおおおおっ！」

　剣を振り上げ、ドラゴンへ向かって駆ける。

　ドラゴンがこちらを向いた。

　目が合う。

　その金色の瞳が、笑っているように見えた。

　ドラゴンが腕を振り上げる。

　俺は剣を握りしめた。

　次の瞬間――

「そうこなくっちゃ。親友」

　耳元で声がした。

「……リザルト？」

「右によけろ！」

　反射的に身体を右へ投げ出す。

　直後。

　俺がいた場所を、ドラゴンの腕が薙ぎ払った。

　轟音。

　地面が砕ける。

「上！」

　飛ぶ。

「次、下だ！」

　身を伏せる。

　頭上を巨大な爪が通り過ぎる。

　顔を上げる。

　俺の真横を、リザルトが走っていた。

「右！」

「ああ！」

「左！」

「分かった！」

　懐かしい。

　俺が剣なら――

　リザルトは目。

　俺には見えない敵の動きを、リザルトが見抜く。

　七歳の頃から、ずっとそうだった。

　俺たちは、二人で一人前だ。

「リザルト！」

「なんだ！」

「ありがとう！」

「こんなときに何を言い出す！」

「今、言いたくなった！」

「お前は変な奴だ！」

「それは自覚してる！」

　ドラゴンとの距離が縮まる。

　あと十歩。

「右！」

　かわす。

　あと五歩。

「リザルト！」

「なんだ！」

「ずっと一緒にいてくれ！」

　リザルトが、一瞬だけ目を丸くした。

　そして――

　いつものように笑った。

「別にかまわない」

　あと三歩。

「左だ！」

「ああ！」

　ドラゴンが口を大きく開いた。

　次の瞬間。

　灼熱の炎が吐き出される。

「前！」

　俺は炎の脇を駆け抜ける。

　熱い。

　髪が焦げる。

　それでも止まらない。

　あと一歩。

「リザルト！」

「ああ！」

「ありがとう、親友！」

「どういたしまして、親友！」

　俺は大地を蹴った。

「行け、アルサトス！」

「ああ！」

　全身の力を込める。

　剣を突き出す。

　そして――

　俺の剣が、ドラゴンの胸へ深々と突き刺さった。

　硬い鱗を貫き、その奥へ。

　ドラゴンの巨体が、大きく揺れる。

　金色の瞳が見開かれる。

　そして――

　ゆっくりと、その巨体が崩れ落ちた。

　轟音とともに、大地が震える。

　俺は剣を握ったまま、その場に立ち尽くした。

　ドラゴンが動かない。

　倒した。

　俺たちは――

　ドラゴンを倒したのだ。