【魔導船】で始める大逆転貿易録 ～無一文から始める、最強毒舌メイドとの冒険商人ライフ～

第二章 相続と自立

第5話 汗と涙と、紙切れ一枚の商売人

　かつて、偉大なる先人は言った。「労働は神聖なものである」と。

　だが、あえて言わせてもらいたい。

　いきなり高負荷の肉体労働を課せられた元・温室育ちのボンボンにとって、それは神聖というより「地獄の責め苦」に近い、と。

「ぐ、ぐぬぬ……重い！　なんだこの樽！　中身は鉛か！？」

「いいえ、ご主人様。それは上質な赤ワインです。落とせばあなたの労働三ヶ月分がパーになりますから、気をつけてくださいね」

　カレンシーの港。照りつける太陽の下、俺は必死の形相で樽を抱えていた。

　ボライソー船長から借りた、手漕ぎの古びたボート。通称「オネスティー丸（仮）」。

　俺の記念すべき再出発の第一歩は、沖に停泊するボライソー船長の大型帆船へ、補給物資を運ぶ「艀（はしけ）仕事」だった。

　仕事内容は単純明快。

　一、桟橋で水や食料、酒の入った樽を受け取る。

　二、揺れる小舟に積み込む。

　三、オールを漕いで沖の船まで運ぶ。

　四、ロープで荷揚げする。

　文字にすればたった四行。

　だが、この四行には俺の悲鳴と絶望が凝縮されていた。

「ひぃ、ひぃ……！　手、手のひらが……！」

「皮がむけましたか？　大丈夫、人間には『再生』という便利な機能が備わっています。続けてください」

　桟橋の上で日傘をさし、優雅に見下ろすサクラ。彼女は現場監督だ。

　手は貸さない。口は出す。

　俺は血の滲む手でオールを握り、波に逆らってボートを進める。

　飲料水の入った樽が三つ。

　ワイン樽が二つ。

　バランスを崩せば転覆。波を被れば荷物が台無し。

　貴族時代、重いものといえばティーカップと羽ペンくらいしか持ったことのない俺の筋肉繊維は、断末魔の悲鳴を上げてブチブチと千切れていった。

「おーいグラス！　遅いぞ！　日が暮れちまう！」

　甲板からボライソー船長の怒鳴り声が飛ぶ。

　俺は涙目で叫び返した。

「い、今いきますぅぅぅ！」

　◇

　初日の仕事を終えた俺は、廃屋同然の祖父の屋敷――の、床に転がっていた。

　死体ではない。かろうじて生きている。

「……手が、動かない……」

　手のひらは豆だらけで、いくつかは潰れてグロテスクな状態になっていた。

　布を巻いて保護したが、焼け石に水だ。

　全身の筋肉が熱を持ち、指一本動かすのも億劫だ。

「お疲れ様でした、旦那様。本日の売上は、銅貨二十枚です」

　サクラがチャリンと硬貨を鳴らす。

　銅貨二十枚。宿代と食事代を払えば消える額だ。

　だが、今は家（廃屋）があるし、食事はサクラが海で釣った魚や、裏山で採った山菜で賄える。

　つまり、純利益だ。

「……たったこれだけか……」

「『ペーパー（紙級）』商人ですからね。港内での小間使いができるだけマシです」

　サクラは冷たいおしぼりを俺の顔に乗せた。

　アメとムチの使い方が絶妙すぎて怖い。

「明日と明後日は、ボライソー様の船がシルヴェールへ向かうため、お仕事はありません。ゆっくり休んで、筋肉を超回復させてください」

「……二日も休みかよ。稼げないじゃん」

「今のあなたの体たらくでは、連勤すれば過労死します。オネスティー家再興の前に、墓石を建てることになりますよ」

　悔しいが図星だ。

　俺は泥のように眠った。

　夢の中でも樽を運んでいた。

　その後、俺の労働サイクルは「一日働いて二日死ぬ」という、ニート一歩手前の状態からスタートした。

　ボライソー船長の船が戻ってくるまでの二日間、俺は屋敷の修繕（という名の破壊工作）をしたり、サクラにマッサージ（という名の関節技）をされたりして過ごした。

　当然、稼ぎは少ない。

　いただいた見舞金や支援金を使うという手もあったが、それは「魔導船」の修理費に消える運命にあった。

「いいですか、旦那様。あの船こそが、一発逆転の切り札です。あれが動けば、外洋へ出て莫大な利益を生み出せます。先行投資です」

「わかってるよ……」

　かつて、俺の曽祖父も、この場所から魔導船一隻で成り上がったという。

　サクラ曰く、曽祖父も俺に負けず劣らずのヘタレだったらしい。

　親父もそうだ。

　家ではサクラに頭が上がらず、母さんの尻に敷かれていた。

　なのに、なぜ彼らは成功したのか？

「……しぶとさ、か？」

　ギルド長も辺境伯も、親父のことを「タフだった」「しぶとかった」と評していた。

　ヘタレとしぶとさは、紙一重なのかもしれない。

　今の俺にできるのは、諦めずに樽を運ぶことだけだ。

　一ヶ月が過ぎる頃には、俺の手の皮は厚くなり、豆も固まってきた。

　労働サイクルも「二日働いて一日休む」くらいには改善された。

　それでも、目標とする「十日のうち八日働いて二日休む」には程遠い。

　◇

　季節は巡り、夏が来た。

　カレンシーの海が、一年で最も青く輝く季節だ。

　俺はいつものように、作業着にねじり鉢巻という、元貴族とは思えないスタイルでボートのメンテナンスをしていた。

「おい！　そこの小汚い漁師！　オネスティー商会の屋敷を知らないか！？」

　桟橋の方から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、そこには派手な夏服を着た二人の青年が立っていた。

　一人は金髪の真面目そうな青年。もう一人は、チャラチャラした軽薄そうな青年。

　間違いない。王都の学園時代の親友、アルとボブだ。

「……アル？　ボブ？」

「えっ、その声……グラス！？」

　二人は目を丸くして俺を凝視した。

　無理もない。日焼けして肌は黒くなり、筋肉も少しついた。何より、貴族特有の「ひ弱なオーラ」が消え失せ、「生活に疲れたおっさんオーラ」が出ているはずだ。

「お前、なんだその格好！　現地に馴染みすぎだろ！」

「グラス……本当に大変だったんだね……」

　二人は駆け寄ってきて、再会を喜んでくれた。

　だが、すぐにアルの表情が曇り、俺の胸ぐらを掴んだ（優しく）。

「なんで手紙の一通も寄越さないんだ！　心配したんだぞ！」

「そうだぜ！　僕らがどれだけヤキモキしたか！　マリー様たちなんて『もしかして、どこかの港女と駆け落ちしたんじゃ』って泣いてたんだぞ！」

「えぇ……それはごめん……」

　俺は素直に謝った。

　正直、生きるのに必死すぎて、手紙を書く余裕なんてなかったのだ。

　それに、屋敷を追い出されていたから、住所も不定だったし。

「屋敷も差し押さえられたんだ。今は祖父の古い別荘に住んでる」

「そうだったのか……。ごめん、責めて悪かった」

「いいってことよ。……あ、そういえば」

　俺はある重大な事実に気づき、青ざめた。

「俺……ギルドにもしばらく顔を出してない」

「はあ？　商人になったんだろ？　連絡とかどうしてんだよ」

「いや、仕事はボライソー船長から直接もらってたし、サクラが何とかしてくれてるかと……」

　ボブが呆れた顔をした。

　俺たちは急いで商人ギルドへ向かうことにした。

　◇

　ギルドの扉を開けると、そこには冷房が効いたかのように涼しい笑顔のマーガレットさんがいた。

「あら、グラス君。お久しぶりですね」

　ニッコリ。

　その笑顔の裏に、般若が見える。

「ひぃっ！　ご、ご無沙汰しております！」

「二ヶ月ぶり、ですね？　『ペーパー』ランクの新人が、報告も連絡も相談もなく、独自のルートで仕事をしている。……ギルドの規定、覚えていますか？」

「は、はい！　忘れておりません！」

　マーガレットさんの説教タイムが始まった。

　カウンター越しに正座させられ（心の中で）、コンコンと諭される。

「ご友人が来ているから手短にしますけど、次は除名処分も検討しますからね」

「肝に銘じます……」

　横で見ていたボブが「うわぁ、美人の説教とかご褒美じゃん」と小声で言ったが、アルに脇腹を突かれて黙った。

　一通りの説教が終わると、マーガレットさんはふぅと息を吐き、表情を和らげた。

「でも、頑張っているようですね。ボライソー船長から報告は上がっていますよ」

「えっ？」

「『あいつは根性なしだが、逃げ出しはしねえ。最初は一個しか運べなかった樽を、今じゃ二個同時に担いでやがる』って」

　ボライソー船長……！

　あの強面の船長が、そんなことを報告してくれていたなんて。

「それに、他の船からも指名が入っています。『丁寧で、真面目な運び屋がいる』って評判ですよ」

　マーガレットさんは一枚の羊皮紙を取り出した。

「おめでとうございます、グラス君。ギルドの審査が通りました」

「審査？」

「ランクアップです。『ペーパー（紙級）』から、『アイアン（鉄級）』への昇格を認めます」

　渡されたのは、銀色に鈍く光る鉄製のプレートだった。

　アイアンランク。

　それは、港の中だけでなく、近隣の港との交易が許される証。

　一人前の商人としての、最初のステップだ。

「やった……！　俺、上がったぞ！」

「おめでとうグラス！　すげえじゃん！」

「努力が報われたんだね。さすが僕の親友だ」

　アルとボブが背中を叩いてくれる。痛いけど、嬉しい。

　手の豆が、筋肉痛が、すべて報われた気がした。

　その時、ギルドの入り口から「チッ」という舌打ちが聞こえた気がした。

　見ると、サクラが立っていた。

　彼女は俺たちの様子を遠くから眺め、呆れたように、しかし口元には微かな笑みを浮かべていた。

「……ふん。ようやくスタートラインですか。予定より三日遅れですね」

　聞こえてきた毒舌も、今日ばかりは祝辞に聞こえる。

「よし！　今日は祝いだ！　俺が奢るぞ！」

「おっ、太っ腹！　何食わせてくれんだ？」

「港の屋台の焼き魚定食だ！　一番高いやつ！」

「……お前、まだ金銭感覚は庶民レベルだな」

　こうして、俺の「自立」への第一章は、最高の友人たちと、ほんの少しの自信と共に幕を開けた。

　ボロボロの手には鉄のプレート。

　心には「しぶとさ」という名の種火。

　そして隣には、俺の財布を握りしめる最強の従者。

　さあ、次は外の世界だ。

　アイアンランクのグラス・ド・オネスティー、いざ出航！

　……あ、その前に魔導船の修理費稼がなきゃ。