断界アノマリア

第5話 通りを塞ぐ男

　店を出た途端、荷車の車輪が石畳を踏む音に迎えられた。

　昼を過ぎても、ヴェルノスの市場は落ち着く気配がない。通りの両側から呼び込みの声が飛び、軒先に下がった布が風を受けて揺れている。焼きたての生地の匂いに、どこかで荷を積み替えているらしい木の匂いが混じっていた。

　俺は道の端に寄り、折り畳んだ紙を取り出した。

　そこには、金物屋の主人から聞いたことと、今日訪ねた店の名前が並んでいる。

　昔、変わったものを作る技術者がこの街にいたらしい。

　分かっているのは、まだその程度だ。

　どんなものを作っていたのか。誰が実物を見たのか。それさえ確かめようとすると、話は途端に曖昧になる。

　今日も最初の店では「昔聞いたことがあったかも」と言われ、次の店では「その話なら向かいじゃないか」と教えられた。向かいへ行くと、そこは何年も前に持ち主が変わっていた。

　間違いだと言い切れる材料もない。かといって、手掛かりが増えたわけでもない。

　紙の端に小さく印をつけ、懐へしまう。

　あと一軒だけ回ろう。

　ソフィアと市場を歩いてから三日。彼女の両親との面会については、まだ連絡がない。

　あの日、何か知っているかもしれない人に会えると思ったときは、正直、かなり期待した。でも、返事を待つあいだに何もしなければ、その分だけ時間が過ぎてしまう。

　日本へ帰る方法を探しに、この街まで来たのだから。

　そう思って顔を上げると、前方の荷車が止まった。

　車輪が石の継ぎ目に引っかかったのか、男たちが声を掛け合って荷を押し直している。道を渡ろうとしていた人まで足を止め、荷車の横に細い人の列ができた。

　俺も回り道を探そうとした、そのときだった。

「カイ？」

　聞き慣れ始めた声に振り返る。

　少し離れた店先で、ソフィアが手を上げていた。もう片方の腕には、小さな紙包みを抱えている。

「ソフィア。こんなところで会うとは思わなかった」

「私も。さっきから同じところに立っていたから、声をかけようか迷ってたの」

「そんなに長いこと？」

「少なくとも、あの荷車が止まる前からね」

　言われてみれば、かなり考え込んでいたらしい。

「……周り、見えてなかったな」

「何か見つかったの？」

「いや、むしろ振り出しに戻ったところ。人に聞けば聞くほど、別の店を紹介される」

「それなら、少しずつでも話の出どころに近づいているんじゃない？」

「そう思いたいけどね。今日は建物の場所ばかり詳しくなったよ」

　ソフィアの視線が一度、俺の懐へ向いた。さっきの紙に気づいていたのかもしれないが、何も尋ねずに視線を戻した。

　その遠慮が少し意外だった。気になることがあればすぐ聞いてくる人だと思っていたから。

　……いや、全部聞いていいわけじゃないことくらい、彼女の方がよく分かっているのかもしれない。

「そっちは買い物？」

「家の用事で、頼まれたものを受け取りに来たの。もう帰るところ」

　抱えた包みを示す。中身は聞かなかった。軽そうに見えるが、紙の折り目が一か所だけ少し膨らんでいた。

　荷車の方から、また大きな声が響いた。

「先に奥を持ち上げろ！」

　男たちが車体の後ろへ集まり、道を空けようとしている。

　その様子を眺めていると、ソフィアが少し言いにくそうに口を開いた。

「……両親に会ってもらう話、まだ日取りが決まっていないの。待たせてしまって、ごめんなさい」

「謝ることじゃないよ。急に頼んで、すぐ会えるような話でもないだろうし」

「私は、もう少し早く決まると思ってた」

　彼女は包みの角を指で押さえ直した。

「こっちも、何を聞くか考えておく時間ができたよ。会えたとしても、俺がうまく説明できなかったら意味がないから」

「カイが話せることからでいいと思う。父と母も、いきなり全部分かるとは思っていないはずよ」

「そうだと助かる」

　少しだけ、胸のあたりが軽くなった。

　会えたら、まず日本について誰から話を聞いたのかを尋ねたい。それから、昔この街にいたという技術者に心当たりがあるかも聞いてみよう。

　質問を二つに絞ると、次にすべきことが少し見えた気がした。

「日取りが決まったら、伝えるわ」

「ありがとう。助かるよ」

　そう答えたところで、荷車の向こうから大勢の人が流れてきた。

　人の波が途切れた一瞬、腰に剣を提げた男が足を止め、こちらを見た。誰かを探しているのかと思ったが、男はすぐに荷置き場の方へ歩いていった。

　道を開けるために寄っていた人が、今度は一斉に動き出したらしい。俺たちは店先に押し寄せる人の流れを避け、壁に沿って横へ移った。

「向こうへ行くなら、こっちから回れるけど」

　ソフィアが指した先には、二つの建物と荷置き場に挟まれた短い通路があった。少し先に、別の広い通りが見える。

　途中に木箱が積まれ、横からの見通しはよくない。ただ、人の声は届くし、荷運びの人も通っているらしい。

「まだ調べたい店が向こうにあるんだ。途中まで一緒に行こうか」

「ええ。荷車にぶつからないようにしましょう」

　俺たちは人の列を離れ、通路へ入った。

　市場の呼び声が背後に遠ざかり、代わりに靴底と石畳の擦れる音が聞こえた。頭上の軒から垂れた布がぱたぱたと鳴る。

　ソフィアの紙包みが、歩くたびに小さく揺れている。

　その包みを避けるように歩幅をずらしたとき、彼女が不意に足を緩めた。

　前方の木箱のそばに、男が立っていた。

　作業の途中で休んでいるのかと思った。だが、その男は荷物を持っていないし、誰かを待つように周囲を見回してもいない。

　こちらを見ている。

　いや、ソフィアを。

　男は俺たちの進む方へ一歩出た。

　腰の剣に見覚えがあった。さっき荷車の向こうでこちらを見ていた男だ。

「ソフィア・イチノセだな」

　彼女の背筋が伸びた。

「そうですが。どちらさまですか？」

「迎えに来た。少し付き合ってもらいたい」

「どなたの使いですか」

　男は答えず、こちらへ目を向けた。

「お前は？」

　初対面の相手に名前を聞かれた。それだけなら不自然じゃない。

　でも、男の手は腰の剣の近くにあった。聞いているのに、こちらの返事へ興味があるようには見えない。

「彼女の知り合いです。用件を先に聞いてもいいですか」

「用があるのはそっちじゃない」

「なら、なおさら説明してください。本人が困ってます」

　男が短く鼻を鳴らした。

「やれやれ。面倒なのがついてるな」

　ソフィアが俺の袖に触れた。

　引っ張るというより、合図に近かった。

「カイ、戻りましょう」

　彼女は声を落としていた。

　俺は小さく頷き、男から目を離さないまま来た道へ向き直った。

　背後で靴が石を踏む音がした。

　直後、横から砂が舞い上がった。

　突風だった。通路の奥からでも市場側からでもない。木箱の陰から、まるで狙いをつけたように風がぶつかってきた。

　足が横へ滑る。

「っ……！」

　壁に右手をつき、かろうじて倒れずに済んだ。ソフィアも踏み直していたが、抱えていた包みを落とした。乾いた音が足元で弾む。

　風はすぐに弱まった。

　おかしい。

　布はさっきまで別の方向へ揺れていた。それに、風が当たったのは俺たちが向きを変えた直後だ。

　男を見る。

　いつの間にか、さっきより近い。

　ソフィアが包みを拾うのを諦め、一歩下がった。

「走れる？」

　俺が聞くと、彼女は頷いた。

　二人で市場へ向かって踏み出す。

　男が剣を抜いた。

　鞘と金属の擦れる音が、通路に思ったより大きく響いた。

　足を止めたのは俺の方だった。

　刃が胸の高さにある。相手は腕を大きく振り上げてもいないのに、進む先へちょうど剣先が入っていた。

「そこを動くな」

「……何をするつもりだ」

「お前が退いてりゃ、余計なことはしない」

　男は剣を俺に向けたまま、ソフィアへ視線を移した。

「こっちへ来い。騒ぎにするな」

「嫌です。あなたの名前も、用件も聞いていません」

「話が通じねえな」

　苛立った声だった。

　ソフィアが俺の斜め後ろへ移る。

　俺たちの背後には市場がある。人の声も、荷車の軋む音も、すぐそこから聞こえている。

　あそこへ戻れればいい。

「誰か！ 助けてください！」

　俺は振り返らずに叫んだ。

「人が剣を抜いてます！」

　市場側で、誰かの話し声が途切れた。

　続いて、男の荒い舌打ちが聞こえた。

「おい、黙れ」

　刃先がわずかに上がる。

　俺は引き下がった。ソフィアが俺の肩越しに通路の向こうを見ている。

「カイ、右側を――」

　言い終える前に、男の足が動いた。

　俺と市場の間に、男の剣が割り込む。

　今なら横へ回れる。そう思って身体を右へ振った。

　剣先がついてきた。

　いや、ついてきたというより、俺が踏み出すはずの位置に先に置かれていた。

　背中が冷える。

　間合いを取る。刃だけを見るな。相手の足の向きも確かめる。

　子供の頃に教わったことが、頭の中で急に形になった。

　だが、目の前の男は動きが小さすぎる。

　肩が動いたと思えば剣先は別のところにあり、足を見た頃には、もう次の一歩を置かれている。

　俺が遅いのか。

　いや、それだけじゃない。

　こちらが逃げたい方向を、あいつは最初から塞ぎ続けている。

「ソフィア、先に通りへ！」

　彼女は木箱と壁のあいだを抜けようとした。

　男の視線がそちらへ走る。

　その隙に、俺も踏み込んだ。

　再び足元を風が払った。

　踏ん張った靴が滑り、積まれた箱へ左手を伸ばす。指が角にかかった瞬間、治りかけの手首に痛みが走った。

　力が入らない。

　手を離したところへ、男が踏み込んでくる。

　剣が光った。

　避けたつもりだった。

　上着の左脇が裂ける音がした。

　次いで、脇腹に焼けるような痛みが走る。

　反射的にそこを押さえた。指先が湿る。

　血だ。

　どこまで斬られた？

　確かめたいのに、目を落とすことができなかった。男はもう剣を引いている。俺が傷を見る一瞬を与える気もないらしい。

「最初に下がってりゃよかったものを」

　その声に、思わず歯を食いしばった。

　俺が邪魔だから斬った。男の口調は、まるでそれだけの話だ。

　市場の方から、人を呼ぶ声がした。

「何だ、今の！」

「誰か呼んでこい！」

　助けは来るかもしれない。

　けれど、目の前の男は剣を下ろさない。むしろ、周りが騒ぎ始めたことに腹を立てているようだった。

　時間がない。

　ソフィアは荷の積まれた場所を回り込み、通りへ向かおうとしていた。あのまま抜けられればいい。

　男の身体が動く。

　そちらへ行かせるわけにはいかない。

　俺は脇腹を押さえていた手を離し、進路へ飛び込んだ。

　刃を避けるつもりで上体を低くした。

　次の瞬間、硬いものが胸の下へ突き込まれた。

　剣の柄だ、と分かったのは、背中から木箱にぶつかってからだった。

　息ができない。

　口を開いても、喉の奥で空気が引っかかる。胸を押さえて身体を折ると、今度は脇腹の傷が痛んだ。

　すぐに立て。

　頭ではそう命じた。

　足が言うことを聞かない。

　男は俺を追い込まず、ソフィアへ向き直った。

　腰のあたりから、細く巻いた帯を引き出す。

「おとなしくしてりゃ済む話なんだがな」

　彼女の腕へ伸びた帯が、空を切った。

　ソフィアは身体を低くしてかわし、男の外側へ抜けようとする。

　もう一度、帯が回る。

　今度はソフィアの上腕に引っかかり、身をかわした拍子に脇の下を通って背中側へ回った。

「離して！」

　男が帯の端を引く。肩と腕の間に食い込み、彼女の足が止まった。身体が男の方へ傾く。

「ソフィア……！」

　やっと声が出た。

　膝をついたまま、木箱に手をかける。左手首にはまだ力が戻らない。右手で身体を押し上げると、胸がひどく痛んだ。

　それでも立ち上がった。

　男はちらりとこちらを見ただけだった。

　剣を持つ方の腕が、俺の前へ伸びる。

　もう片方の手は、ソフィアへかかった帯を握っている。

　無造作に見えて、どちらにも隙がない。

　ソフィアが帯をつかんだ。引き返そうとするのではなく、男の方へ半歩寄る。

　男の顔に、初めて小さな苛立ちが浮かんだ。

「……おい、何してる」

　彼女は答えず、身体を横へひねった。

　張っていた帯が少し緩む。

　すぐには抜けない。だが、肩をずらす余地ができた。

　その間にも、男の剣先は俺から外れなかった。

　何かしなければ。

　ソフィアが自分で逃げ道を作っている。俺だけが動けないままでは、彼女を連れていかれる。

　通路の向こうで、誰かの足音がした。

　来るなら、早く来てくれ。

　そう思った瞬間、男が剣を少し引いた。

　俺の背中には、荷を置くための板壁があった。

　右へ動こうとする。風に足を戻された。

　左には積まれた箱。脇腹が痛み、身体をひねる余裕もない。

「そこを動くなって言っただろ」

　近い。

　刃先が胸の前へ来た。

　ソフィアが顔を上げる。

「カイ、下がって！」

　下がる場所がない。

　男の肩が動いた。

　あの剣が伸びてくる。

　そう分かったとき、俺はまだ壁に背をつけたままだった。