断界アノマリア

第3話 今度は名前を呼んで

「……何から話せばいいんだろうな」

　家の前まで来て、三度目のため息が出た。

　右手には根菜の袋。頼まれた分はちゃんと入っている。金物屋には結局行けなかったけれど、場所だけは分かった。

　問題は、左手首の方だ。

　じんと残る痛みを確かめてから、扉へ手を伸ばす。昨日まで普通に動いていた手をかばっていたら、きっとすぐに気づかれる。

　奥からネリサさんの声がした。

「おかえり、カイ。市場はどうだった？」

「ただいまです。ええと……野菜、買ってきました」

「ありがとう。置いてくれたら――」

　台所から出てきたネリサさんが、俺の手元を見て言葉を切った。

「どうしたの、その手」

「ちょっと、つかまれまして」

「誰に？」

　もう少しマシな入り方があった気がする。

「市場で、女の子が男の人たちに囲まれてて。助けを呼ぼうとしたら、こっちにも来たんです」

　ネリサさんは袋を受け取らず、俺の顔を見た。

「座って。続きは聞くから、先に手を見せて」

「そんなにひどくは――」

「それを今から確かめるの」

　有無を言わせない言い方だった。

　机の上に根菜を置き、言われるまま椅子に腰を下ろす。ネリサさんは左手首をそっと支え、赤くなったところを見た。痛む場所と、指が動くかどうかを確かめられる。

「ここは？」

「少し痛いです」

「こっちは」

「あ、それは平気」

「なら、今日は重いものを持たないで。痛みが強くなるなら、そのままにしないこと」

　頷くと、ネリサさんは向かいの椅子を引いた。

「それで、何があったの？」

　今度は順を追って話した。

　路地で少女が道を塞がれていたこと。人を呼ぼうとして男に手首をつかまれたこと。少女も自分で逃げ、最後は周りの店の人たちが声を上げてくれたこと。

「男たちは、どうなったの？」

「人が集まったら、路地の奥へ行きました。追いかけたりはしてないです」

「それでよかったわ」

　ネリサさんは腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

「……怖かったでしょう」

　叱られると思っていたので、返事が一拍遅れた。

「はい。正直、かなり」

「相手の女の子は？」

「怪我はなさそうでした。帰るときには話もできて……ソフィアっていうんです」

「ソフィア。そう」

　名前を繰り返してから、ネリサさんは息を吐いた。

「人を呼んだのはいい判断よ。でも、相手があなたへ向かってきたら、逃げることも考えてね。うちに来たばかりで、帰ってこなくなったら困るわ」

「……すみません」

「謝ってほしいわけじゃないの。帰ってきてくれてよかったって言ってるのよ」

　言い返せなくなった。日本へ戻る手掛かりを探すために、この家へ世話になりに来た。なのに、二日目でもう心配をかけている。

「明日は少し休もうと思います」

「それは賛成よ。外へ出るなとは言わないけど、まず手を休ませなさい」

「分かりました」

　根菜の袋を見て、ネリサさんが少しだけ笑った。

「それでも買い物は忘れなかったのね」

「一回、忘れかけました。取りに戻るのも、店の人に見ててもらって」

「そこは一人で戻らなくて正解よ」

　そっちも報告しておいてよかった。

「……で、野菜を取りに行って、もう一度つかまれたりはしなかったんだな？」

　帰ってきたオルヴェンさんに話すと、まずそこを確かめられた。

「はい。人に見ててもらいました」

「ならいい。いや、よくはないけどな」

　オルヴェンさんは俺の左手首を見て、何か言いかける。それから、机に載せた根菜を一本手に取った。

「こいつは頼んだとおりだ」

「見つかってよかったです」

「でも、次からは野菜より先に自分を持って帰ってこい」

　まじめな顔で言われて、思わず黙った。

「……はい」

「よし。しばらく皿洗いも休みだな」

「えっ、それくらいは」

「手が痛い奴に洗わせて、皿まで割られたらかなわん」

「俺が割る前提なんですか？」

「じゃあ、割らない自信があるか？」

　左手首を見下ろす。

「……今日はありません」

「だろ？」

　オルヴェンさんが笑った。俺まで少し笑ってしまう。

　その夜は、二人が仕事や買い物の話をするのを聞きながら、早めに部屋へ戻った。布団に入ると、路地で男の手が伸びてきた瞬間を思い出した。

　あれが少し違う場所だったら。店の人が気づかなかったら。

　考えても答えは出ない。

　それでも、ソフィアが俺の上着を引いてくれた感触は覚えている。あの子が呼んでくれなかったら、俺はまだ男たちと向き合っていたかもしれない。

　今度会うことがあったら、もう少し落ち着いて話せるといい。

　翌日は家の中で過ごした。

　じっとしていろと言われたわけではない。頼めることがあるならやるつもりだったけれど、重いものは持たせてもらえない。ネリサさんに渡された布を畳んだり、買い物のメモを整理したりしているうちに一日が終わった。

　手首の赤みは薄くなった。ただ、力を入れるとまだ少し痛い。

　次の朝、外へ行く支度をしていると、ネリサさんに呼び止められた。

「どこへ行くつもり？」

「この前教えてもらった金物屋です。市場の、広い方の通りから行こうと思って」

「手は？」

「昨日よりずっといいです。無理はしません」

「……分かった。帰りが遅くなるなら、家へ知らせてね」

「はい」

　言ってから、少し考えた。

「一人で行って大丈夫ですかね」

　ネリサさんが目を瞬いた。

「自分でそれを聞けるなら、少しは安心ね。人通りのある道を使って、嫌なことがあったら引き返しなさい」

　俺も頷いた。

　市場であんな目に遭う前なら、行ってみてから考えればいいと思ったかもしれない。あの路地のあとでは、そうも言っていられなかった。

　市場は今日も騒がしかった。買い物客が店先に集まり、荷を運ぶ人が声をかけ合っている。通りの角にある木箱が目に入るたびに足が鈍りそうになったが、目指す金物屋はもっと広い道沿いにあった。

　店先には錠前や金具、小さな道具が並んでいた。古そうなものも新しそうなものもあって、俺には何に使うのか分からないものばかりだ。

　前に部品屋で聞いた言葉を思い出す。工房の噂なら、材料を卸していた人が覚えているかもしれない。

　今度は名前も時期も分からないまま、同じ質問を繰り返すつもりはなかった。

「すみません。ちょっとお尋ねしたいんですけど」

　奥から出てきた店の男性が、手を布で拭きながら応じた。

「何を探してる？」

「昔、この街にいた技術者のことを調べてるんです。名前はまだ分からないんですけど……この店は古くから材料を扱ってるって聞いて。昔の工房や、その人たちの仕事について、何か残ってたりしませんか？」

「工房の仕事？」

「はい。材料を買いに来た人の話とか、変わった物を作ってた人のこととか」

　男性は少し考え、店先の金具を指さした。

「こういう物なら、何に使うかは分かる。けど、誰が何を作るために買ったのか、全部覚えてるわけじゃないな」

「やっぱり、そうですか……」

「そもそも、どんな物を作ってた人なんだ？」

「それも、まだ分からなくて。村で聞いた噂では、珍しい物を作ってたらしいんです」

「珍しい、だけじゃ難しいな」

　予想はしていた。それでも実際に言われると、ちょっとがっかりする。

　男性は棚から、形の違う二つの金具を取った。

「こっちは同じように見えても、使う場所が違う。作った物そのものが分かれば、使った部品から工房をたどれることもあるだろう。でも、人の噂だけじゃな」

　一つは平たく、もう一つは端が曲がっていた。俺には、何に使うのか聞かなければ見当もつかない。

「じゃあ、作った物がどんな形だったかでも、分かれば違いますか？」

「見た奴がいるならな。どんな物で、何が変わってたのか。そこを聞いてから来てくれれば、こっちも考えようがある」

　最初の部品屋では、噂の出所をたどれと言われた。ここでは、その噂に出てくる品物が分からなければ、材料の話に結びつかない。

「分かりました。今度は、そっちを確かめてみます」

「悪いな、すぐ答えが出せなくて」

「いえ。聞き方を変えなきゃって分かったので」

　礼を言って店を出た。

　持ってきた紙を広げ、前に書いた覚え書きの下へ付け足す。

　誰が見た？ 何を作った？ 何が普通と違った？

　全部、まだ答えはない。でも、村の人にもう一度尋ねるなら、前より具体的に聞けそうだ。聞いた人と、実際に見た人も、同じとは限らない。

　紙を畳んで歩き出す。広い通りを戻ろうとしたところで、店先から軽い木の音が聞こえてきた。

　こん、こん、と小気味よい音だった。

　布屋の軒先に、小さな織り機が置かれていた。店の人が糸の間へ細長い道具を通すたび、少しずつ布が伸びていく。

　気になって足を止めた。

「……あれ、どうやって模様ができてるんだ？」

「糸の並べ方だけじゃないと思うわ」

　横から声がして、振り向いた。

「ソフィア？」

　見覚えのある淡い金髪が揺れた。少女は織り機を見ていた目をこちらへ向け、驚いたように笑った。

「カイ。こんなところで会うなんて」

「いや、それ、こっちの台詞」

「私、ここの布を見に来たの。今日は外で織ってるって聞いたから」

「俺は金物屋の帰り。ほら、この前行きそびれたところ」

「ああ、あの金物屋？」

「そう。ちゃんと行けたよ。手掛かりは、まだ全然だけど」

「それで、何か聞けた？」

「うん。昔の人を探すなら、その人が何を作ったのか、もっとちゃんと聞かないと駄目だって」

「作った物から調べるのね」

「そう。俺、噂を聞いたとき、そこまで考えてなかった」

「じゃあ、次に聞くことは決まったのね」

「……それは、そうかな」

　少し気が楽になった。

　そのとき、織り機の前で店の人が顔を上げた。

「見てるだけじゃ分かりにくいだろ。こっちの見本、並べて見てみるか？」

「いいんですか？」

「触るときは、手をきれいにしてな」

　店の人が、小さな布の見本を二枚、台に並べた。同じような色の糸を使っているのに、一方は縞がはっきり見えて、もう一方は少し離れると模様が目立たない。

「糸の重なり方を変えてあるんだ。近くで見ると、こっちもちゃんと柄になってるだろ」

「本当だ。遠くからだと、無地かと思った」

　近づくと、細い線が浮かんで見えた。店の人が見本を少し傾けると、線の見え方まで変わる。

「私は、こっちの方が面白いわ」

　ソフィアが指さしたのは、さっきまで模様の目立たなかった方だ。

「えっ、そう？ 俺はこっちかな。遠くからでも分かりやすいし」

「でも、近づくと見えるのも楽しくない？」

「……あ、本当だ。こっちにも細い線がある」

「そうでしょう？ さっきは気づかなかったの」

「でも、俺は向こうの縞が好きかな。遠くからでも分かるし」

「それもいいわね」

　店の人が織り機へ戻り、再びこん、こん、と音を立て始めた。少しのあいだ、二人で出来上がっていく布を眺めた。あの路地の騒ぎが、ずいぶん遠くのことのように感じられた。

「そうだ、手首」

　ソフィアが俺の左手を見た。

「どう？ まだ痛い？」

「力を入れると少し。家の人にも見てもらった」

「ちゃんと話したのね」

「話さない方が難しかったかな。袋を持つのにも困ってたし」

「よかった」

　ほっとした表情になったあと、ソフィアも自分の手元へ目を落とした。

「私も、あのことは家で話したわ。すごく心配された」

「そりゃそうだよな……」

「ええ。私だって怖かったもの。だから、次は気をつけるって話した」

　それ以上、家庭の話を詳しく聞くのはやめた。

　店の人が別の客に声をかけられ、俺たちは軒先から少し離れた。

「ねえ、カイ。一つ聞いてもいい？」

「何？」

「前に話してくれた、日本のこと。家族に、あなたが日本から来たって伝えてもいいかしら」

　思っていなかった質問だった。

「ソフィアの家族に？」

「ええ。家で聞いたことがあるって言ったでしょう。私だけで思い出そうとするより、確かめられるかもしれないから。でも、あなたが帰る方法を探しているのも、勝手に広める話じゃないと思って」

　会って間もないのに、そこまで考えてくれたのか。

　俺は少し考えた。

　日本から来たことは隠したいわけじゃない。でも、山で目を覚ました話や朱奏のことまで、まだ会ったことのない人に全部伝わるのは、少し落ち着かない。

「日本から来たってことと、帰る方法を探してるってことなら、話してもらって大丈夫。でも、それ以上は……俺が直接話す機会があれば、そのときにしたい」

「分かった。その範囲だけにするわ」

「ありがとう」

　ソフィアは頷いて、少しだけ表情を緩めた。

「じゃあ、私も家で確かめてみる。何も思い出せないままかもしれないけど」

「それでも助かるよ」

「それと……」

「うん？」

「今日、また会えてよかった。あのときは、ちゃんと話せたようで、落ち着かなかったから」

　こちらも同じだった。

「俺も。今日はあんな三人組に囲まれなくてよかったよ」

「三人どころか、一人でも嫌よ」

「それはそうだ」

　二人で笑った。

　布屋の奥から、また織り機の音がした。ソフィアはちらりと振り返り、名残惜しそうに目を細める。

「ねえ、今度、ほかの場所も一緒に歩いてみない？ 面白そうな仕事を見られるところ、まだあるの」

「いいね。いつにする？」

「明後日はどう？ 昼過ぎに、市場の広い入口で」

「うん。俺は大丈夫だと思う。家の人にも話しておくよ」

「私も家の人に伝えておくわ。待ち合わせの場所、間違えないでね」

「了解。でも、今度は先に名前を呼んでくれよ」

「どうして？」

「さっき、急に横から声がしたから、ちょっとびっくりした」

　ソフィアは少し驚いた顔をして、それから笑った。

「それはごめんなさい。次は気をつけるわ」

　別れてから、俺は市場の入口を通って帰った。初めて来た日は、この辺りの道さえよく分からなかった。今日も探していた技術者のことは、ほとんど分からないままだ。

　けれど、入口の広さと、その脇に立つ店の並びはもう覚えている。

　明後日、もしまた会えるなら、ここで待てばいい。