断界アノマリア

第2話 日本って、国の名前？

「おい、お前。余計なことすんな」

　男は足を止めるなり、俺の胸元へ手を伸ばした。

「嫌がってるだろ！ そこ、通してやれよ！」

　言いながら、半歩だけ斜めに下がる。男の手が上着のすぐ前を通り過ぎた。

「関係ねえだろ！」

「そんなの、放っとけないだろ！」

　なるべく大きな声を出した。市場の呼び込みに負けそうで、もう一度息を吸う。

「誰か！ 女の子が三人に囲まれて――」

「黙れ！」

　男が踏み込んできた。

　今度は腕をつかまれる。そう思った瞬間、身体が先に動いていた。正面から退くのではなく、伸びてきた手の外へ足を運ぶ。男の指は俺の袖をかすめ、そのまま木箱の縁を叩いた。

　ガタン、と大きな音がした。

「っ、この野郎！」

　男は箱に片手をつき、振り返った。

　……よし。まだ動ける。

　昔、教わった足の運びが役に立った。殴り返す必要はない。あの子が出てくるまで、こっちに引きつけておけばいい。

「おい！ 荷を倒す気か！」

　通りから別の声が飛んできた。

　木箱の持ち主らしい露店の男が、積み荷の向こうから顔を出す。

「すみません！ 路地で女の子が囲まれてるんです！ 見てください！」

「はあ？」

　露店の男は、俺と目の前の男を見比べた。それから木箱を回り込み、路地の奥を覗こうとした。

「騒ぎやがって……」

　男が舌打ちする。

　俺を捕まえようと、もう一度腕を伸ばしてきた。避けきれず、左の手首を握られる。

「痛っ！」

　力任せに引くと、かえって食い込む。俺は足を踏み替え、握られた腕の側へ身体を寄せた。男が体勢を崩し、木箱の方へ一歩退く。その隙に手首を引き抜いた。

「何なんだよ、お前！」

「助けを呼んで何が悪いんだよ！」

　勢いで言い返してから、ちょっと後悔した。男の顔が一段と険しくなる。やばい。もう一回つかまれたら、同じように抜けられるとは限らない。

　そのとき、路地の奥で金髪が揺れた。

　少女が動いている。小さな包みを左腕に抱え、空いた右手を前へ出して、出口に残った男を牽制していた。

「そこを通して！」

「勝手に行くなよ」

　男が進路を塞ぎ直す。少女は壁の方へ踏み出しかけ、すぐ反対へ身体を返した。男がそちらへ動いた瞬間、彼の脇にできた隙間へ滑り込む。

　おっ、抜けられるか。

　そう思った途端、奥の壁際にいた三人目が少女へ近づいた。背後から肩へ手を伸ばす。

『後ろ！』

　思わず日本語が飛び出した。

　少女は一瞬、俺を見た。言葉は伝わらなかったらしい。けれど俺の目線を追い、背後から来た手に気づいて身をかがめた。指先が金髪の端をかすめる。

「ちょこまかと！」

　少女は返事をせず、通りへ向き直る。出口を塞いでいた男が、また行く手に立った。

「もう、どいてって言ってるでしょう！」

　その男の手が伸びる。少女は包みを抱え直し、空いた手で相手の腕を外へ押しながら、その脇を抜けようとした。もう路地の入口まで、あと数歩だ。

　男が少女の袖をつまんだ。少女の足が一瞬止まる。

「おい、離せよ！」

　木箱のそばにいた男が、少女の方を振り向いた。俺はその横を抜け、路地の入口へ一歩踏み込む。少女の袖をつかんでいる男の腕を横へ払った。

「何だ、お前まで！」

　少女がすぐに腕を引く。布が男の指から抜けた。

「今だ、こっち！」

「分かってる！」

　言い返す勢いで、少女が俺の横を通り抜けた。

　よかった。これで――。

「逃がすか！」

　最初の男が俺の前へ回り込んでくる。路地の奥の二人も、こっちに向かってきた。

　あ、まずい。三人まとめて来られたら、さすがに無理だ。

「こっち、早く！」

　少女が振り返り、俺の上着を引いた。包みを抱えたまま、通りの方へ俺を促す。

「ああ、行こう！」

　俺は男から目を離さず、少女と一緒に木箱の外側へ下がった。

「誰か、助けて！ この人たちに道を塞がれたの！」

　少女が市場へ向かって声を張り上げる。

「おい、何してる！」

　今度は露店の男の声だった。積み荷の前へ出て、こちらを指さしている。

「嫌がってるだろ！ 放っといてやれ！」

　隣の店からも人が顔を出した。近くの通行人が足を止め、別の人が少女に向かって手招きをする。

「こっちへ！ 早く！」

　最初の男が俺の方へ伸ばしかけた手を止めた。

「……ちっ。面倒くせえ」

　俺もその隙に通りへ出る。少女が上着を離すと、二人揃って店の前へ駆け込んだ。

　路地の奥に残った男たちは、こちらを睨んでいた。けれど、もう目を向けているのは俺たちだけじゃない。

「行くぞ」

「おい、まだ――」

「見られてんだよ！」

　三人は路地の奥へ引っ込んだ。木箱の陰で姿が見えなくなっても、俺はしばらくそこから目を離せなかった。

「……走れる？」

　少女が小声で聞いた。

「ああ」

「じゃあ、もう少し離れましょう」

　俺たちが歩き出しかけたところで、露店の男に呼び止められた。

　荷車の車輪が石畳を鳴らし、すぐそばでは値段を言い合う声がしていた。さっきまでうるさいと思っていた市場の音が、ようやくまともに耳に入ってくる。

「お前ら、怪我はないか？ あいつら、知ってる奴か？」

「知りません。道を通ろうとしただけなんです」

　少女が答えた。しっかりした口調だったが、最後だけ声が揺れた。

「そうか……まったく。こんな人通りのある所で何やってんだ」

「助けていただいて、ありがとうございます」

「礼はいい。しばらく路地へ戻るなよ。誰かと一緒に行け」

　俺も頭を下げた。左手首に指の跡が赤く残っていた。

「お前、そっちは？」

「ちょっと手首をつかまれましたけど、大丈夫です」

「だったら、無理はするなよ」

　少女も俺の左腕を見ていた。

「痛むの？」

「少し。でも動くから、大丈夫だと思う」

「そういうときに無理するの、やめた方がいいと思う」

「はい……」

　思わず返事をしたら、彼女は少しだけ笑った。けれどすぐに、まだ人のいない路地の方へ目を向けた。

　大丈夫だろうか。さっきの連中が戻ってきたら困る。俺たちは、露店の男にもう一度礼を言って、人通りの多い方へ移った。

「……怖かった」

　少女が息を吐いた。

「俺も」

　動けたのはよかった。でも、まだ心臓が速いし、左の手首はじんじんする。あと一人来ていたら、どうなっていたか分からない。

「でも、あなたがあの人を引きつけてくれなかったら、逃げられなかったと思う」

「いや、そっちが助けを呼んでくれたからだよ。俺一人じゃ危なかったし」

「当然でしょう。あなたも、私を放っておかなかったんだから」

　そう言ったあと、彼女は包みを持ち直した。布の端が少しずれていたのに気づいて、慌てて直している。

「あ、それ。大丈夫？」

「ええ、たぶん。中身は無事みたい」

「よかった」

「あなたの荷物は？」

「……あ」

　背中が冷たくなった。

「野菜！」

「野菜？」

「買い物袋、置いてきた！」

　通りから路地の入口を見ると、木箱の脇に袋が残っていた。ちょうど箱のこちら側で、人のいる場所から手が届きそうな距離だ。

「取りに行くつもり？」

「できれば。人に頼まれたやつで……」

　彼女は一瞬、呆れたような顔をした。

「また一人で近づいたら、さっきと同じよ」

「だよなあ」

　結局、さっきの露店の男にもう一度声をかけ、見ていてもらいながら袋を拾った。路地の中へは戻らずに済んだ。

　中を覗くと、根の先が赤い細長い野菜が、買ったときのまま入っていた。急に力が抜ける。

「助かった。これまでなくしたら、帰って何て言えばいいか……」

「あなた、自分がつかまりそうだったのよ？」

「分かってる、分かってるけど、それとこれとは別っていうか」

　少女が吹き出した。

「ごめんなさい。でも、変わった人ね」

「えっ、もう変わった人扱い？」

「だって……ねえ？」

「……いや、否定できないけどさ」

　笑われているうちに、肩から少しだけ力が抜けた。

　彼女は目尻を指で押さえ、ふと何かを思い出したように言った。

「そういえば、さっきの言葉」

「言葉？」

「私の後ろに男が来たとき、あなたが叫んだでしょう。あの響き、どこかで聞いた気がするの。でも意味は分からなくて……何語なの？」

　ああ、あれか。

「日本語だよ。俺がいた国の言葉」

「ニホンゴ……。さっきは何て言ったの？」

「『後ろ』って。危ないから、後ろ見てって意味」

「そうだったのね。言葉は分からなかったけど、あなたがこっちを見て叫んだから。振り返ったら、手が伸びてきてた」

「間に合ってよかった」

「本当に」

　彼女は少し黙ってから、こちらを見た。

「……私たち、まだ名前も知らないのよね」

「そういえば！」

　あんなことがあったのに、そっちはすっかり抜けていた。

「俺はカイ。霜鳥櫂っていう。カイでいいよ」

「カイ……。私はソフィア。よろしくね」

「よろしく、ソフィア」

　足元に袋を置いて右手を差し出すと、ソフィアも小さな包みを抱え直して握り返してくれた。

「左腕は、まだ痛い？」

「うん、ちょっとだけ。右は平気」

「ならよかった」

　ソフィアは俺の手を離すと、少し首を傾げた。

　足元の袋を拾い直す。

「ねえ。『日本』って、国の名前？」

「そう。俺、そこから来たんだ」

「……やっぱり」

「え？」

「名前だけなら、家で聞いたことがあるの。日本っていう場所のこと」

　思わず声が大きくなった。

「えっ、ほんとに？」

「ええ。でも、そんなに詳しくないのよ。家族に何か縁があるらしい、っていうくらいで」

「そっか……」

　この街に来てから、初めて聞く反応だった。今までは日本という名前を口にしても、知らないという顔をされることばかりだったから。

「ごめんなさい。もっと分かればいいんだけど」

「いや、全然！ 『日本』って言って通じただけでも、俺にはすごいことなんだよ」

「そんなに？」

「うん。実は、日本に帰る方法を探してるんだ」

　ソフィアが目を丸くした。

「帰る方法？ 日本って、そんなに遠いの？」

「遠いっていうか……俺も、どうやってここに来たのか分かんなくてさ。気づいたら知らない山の麓にいたんだ」

「気づいたらって……」

「うん。普通に道をたどって帰れる気がしなくて。村で、昔この街に変わった技術者がいたって聞いたから、今はその人のことを調べてるんだ」

「その人が日本と関係してるかもしれないの？」

「そうだったらいいな、って。まだ名前も知らないんだけど」

「それは……探すのが大変そう」

「自分でもそう思う」

　笑ってみせたが、ちょっと苦かった。

　ソフィアはしばらく考えるように黙っていた。

「私も、家で何を聞いたか、すぐには思い出せないけど……」

「うん」

「思い出したら、また会って話してもいい？」

「もちろん！ 俺も聞きたいし」

　言ってから、さっきのことを思い出して付け加えた。

「次は、あんな路地じゃないところでね」

「それは私も賛成」

　二人で笑った。

　でも、ソフィアの肩はまだ固い。俺だって、あの路地の方を見るのは嫌だった。少し歩いて、市場の賑やかな方へ戻ることにした。

　空いている腰掛けのある店先で、軽く食べられるものを買った。焼きたての小さなパンをひと口かじる。さっきまで胃がきゅっと縮んでいたのに、飲み込むと途端に腹が減ってきた。

「お腹、すいてたんだ」

「今、気づいた」

「私も」

　ソフィアが自分のパンを見て、少し笑う。

「あなた、領都には来たばかりなの？」

「昨日、村から。まだ店も道も全然分かんない」

「それなら今日は、ずいぶん大変な街歩きになっちゃったわね」

「ほんとに。金物屋を一軒探しに来ただけだったのに」

「金物屋？」

「さっき話した技術者の噂。材料を扱ってる古い店なら、何か知ってるかもって教えてもらって」

「へえ。そこまで聞いたのに、まだ行けてないの？」

「うん。途中で誰かさんが大変なことになってたから」

「……それは、お騒がせしました」

「いや、ごめん！ 責めたわけじゃない！」

　慌てて手を振ると、ソフィアがようやく声を立てて笑った。

「分かってる。ちょっと言ってみただけ」

「びっくりした……」

　こっちは本気で焦ったのに。俺は残りのパンをかじって、笑いを誤魔化した。

　食べ終える頃、ソフィアが包みを膝の上へ載せた。

「そろそろ行かないと。今日は別の用事もあるし、家に帰ったらさっきのことをちゃんと話さなきゃ」

「俺も、家の人に言わないとなあ……」

「心配される？」

「たぶん。昨日から泊めてもらってるんだけど、すごくよくしてくれる人たちなんだ」

「だったら、余計にね」

「だよね……」

　俺は袋を持ち直した。左手首がまだ少し痛むので、右手に持ち替える。金物屋へ行くつもりだったが、今日は無理しない方がよさそうだ。野菜を頼んでくれたオルヴェンさんにも、早く届けたかった。

「カイ」

「ん？」

「日本の話、また聞かせてくれる？」

「もちろん。ソフィアの家で聞いた話も、気になるけど」

「思い出せることがあったら話すわ」

「ありがと。でも、それだけじゃなくて」

「それだけじゃなくて？」

「……また普通に話したいなって。今度は、最初から」

　言ってから、なんだか照れくさくなった。

　ソフィアは一瞬目を丸くした。それから、ほっとしたように笑う。

「私も。じゃあ、次はお互い、もっと平和な日にしましょう」

「頼むよ、ほんと！」

「それ、私に言われても困るわ」

　今度は俺が笑った。

　別れ際、ソフィアは通りを見回してから、こちらへ手を振った。

「気をつけて帰ってね、カイ」

「ソフィアも。今日はほんと、助かった」

「こちらこそ」

　人の流れに入っていく彼女を見送った。

　金物屋は、また来ればいい。少なくとも、店の場所は教えてもらっている。

　それより、家に帰って何て説明しよう。ネリサさんには心配させたくないし、オルヴェンさんには、野菜を買いに行って腕を痛めた理由を聞かれるだろう。

　左手首をそっと回してみる。

「……痛てて」

　誤魔化せる気が、まったくしなかった。