２３
あれからもう、カーナは２度と姿を現してくれなかった。
またひとりぼっちにされたわたしの意識は、再び暗闇に沈んでいく。
その間、ふと脳裏に浮かんだのは、彼女から掛けられた言葉だった。
友達って……エコー君とディーのことですか。
駄目ですよ、わたしに彼らといる資格はありません。
まっすぐに生きているエコー君と、どんな時も信念を曲げないディー。
わたしみたいなすぐに意思が折れる人間には釣り合わないんです。
今は良くたって、いつか不愉快な思いをさせて愛想を尽かされますよ。
もういいんです。
ひとりになりたいんです。ひとりにされるのは怖いんです。
「どうしたの？ 顔が強張ってるよ」
「……何でもないです。ラビ君はわたしから離れないでね」
「勿論だよ。ぼく以外誰がアレッサちゃんのことを好きになってやれるの」
返す言葉もなかった。
きっとわたしは、誰にも本気で好きになってもらえない。
……それでも、一緒にいたいと思っていた。
ヴィクト君達と過ごす時間はかけがえのないものだった。
心が通じていると思っていた。
ずっと一緒に生きていきたかった。
それも上辺だけ。
……心が弱かったわたしは、追い詰められて簡単に２人を失った。
償おうと思って、ゆるしてもらおうと思って、また傍にいさせてもらおうと思って――
……だけど、それは歪んだ思いだった。
２人は助けを求めていたのに、わたしは記憶まで換えて、都合良く悲劇を演出していた。
こんな最低の屑、一緒にいられるわけがない。
わたしなんかに出逢わなければ、２人はもっと幸せになれたのだ。
……もう何も考えたくない。
頭を働かせるほど惨めになる。
自分の気持ちも、近しかった人の気持ちも、何もかもが壊れていく。
「ねぇ、せっかく恋人になったんだ。キスしてもいいよね」
「……キスですか」
「うん。ダメって言ったら首を絞めてやるから」
「……ふふ、良いに決まってますよ」
それでも、わたしの目の前には好きだと言ってくれる人がいる。
どんなに歪んでいても、愛してくれる人がいる。
もう嫌われたくない。彼の言うことなら、何でも聞いていこうと思った。
「アレッサちゃん、大好きだよ」
「……わたしも……」
ラビ君の唇がゆっくりと近付いてくる。そして――
「…………お姉さん？」
声が聞こえて、わたしは瞳を動かす。
入り口のところに大剣を背負った男の子が立っていた。
……エコー君だ。
今度は幻ではない。
「どうしたんですか！ ひどい顔です……！」
眉尻を下げて、悲しげな表情でこちらを見ている。
（……無事だったんですね、良かった）
ディーは大丈夫だったのでしょうか。
脱出口はすぐそこだから、あと少しですよ。
だから、わたしに構わないで先へ行って。
「っ……アレッサちゃん！」
どこか焦ったようにラビ君が口を開き、わたしの顎を掴んで強引に顔を向かい合わせた。
彼の爪が頬に食い込んで痛いかったけれど、ラビ君の顔が目と鼻の先に迫る。
エコー君の見ている前で、わたしはこれから彼のものになるのだと思った。
でも――
「何してんだ、このっ！」
次の瞬間、目の前に現れたエコー君がラビ君の頬に拳を叩き込んでいた。
「ぶはっ！？」
あっけなく地面を転がるラビ君。
しなだれかかっていたわたしは唐突に支えを失って石畳の上に手をつく。
エコー君はそのままわたしとラビ君の間に立った。色が変わってしまうくらいに拳を握りしめながら、彼に向かって口を開く。
「……どうして放っておくんだよ」
それは初めて目の当たりにする、エコー君の純粋な怒りだった。
「幼なじみなんだろ。ずっと仲が良かったんだろ」
「…………あぁ？」
「だったら、どうしてこんな顔をさせて平気でいられるんだよ！」
「……いいんだよ。今までぼくがどんな想いでアレッサちゃんを見てきたと思ってるんだ。もう恋人になったんだから、これからは気持ちも共有しなきゃ。ぼくが苦しんだ分、彼女に苦しんでもらうのは当然だろ」
「お前……！」
「もう少しなのに、部外者のお前に何がわかるんだ……っ」
頬に痣を作りながら、ラビ君は負けじと睨み付ける。その顔は激昂して真っ赤になっていた。
「今の彼女こそアレッサちゃんなんだよ！ 弱くて脆くて、意志は薄弱で、すぐに人を頼る！ そのくせ鈍感でヒトの心がわからない！」
――いつだって誰かが先に立って手を引いてやらないと生きられないくせに、人の気持ちを平気で踏みにじる。そんなどうしようもない憐れな女。
「救いようがない女だからずっと気にかけてやってたのに！ 弱いままでも構わないように守ってやろうと思ったのに！ いつも誰かがそばにいてぼくの邪魔をする！ どうせお前も弱みに付け込んで近付いたんだろ！？ ず～～～～～～～っと、ぼくの気持ちに気付いてくれなかった相手が、やっとぼくのところに来てくれたんだ！ 邪魔すんじゃねぇ、間男！！」
それは、長年に渡り蓄積されていた感情の１つが一気に吐き出されたような叫びだった。
そんな妄執にも似た思いを、エコー君は正面から受け止める。
「前にも言ったよな。ずっと一緒だったのに、お前はお姉さんのことを何もわからなかったのか」
「聞いてなかったのか、バカ！ さっきも言ったようにそいつはただの弱――」
「違う、お姉さんは強い人なんだ！ いなくなってしまった人達のために何ができるか、本気で考えて向き合える人なんだ！」
あ……。
「どんなに苦しくても理解してもらえなくても、後悔を受け止めて大切な人のために悩んで戦ってあげられる、そんな心の強さを持った素敵な人なんだ！ 誰にだってできることじゃない！ だから、僕はお姉さんに憧れたんだ！」
……エコー君。
わたしのことを、そんな風に……。
「何が憧れだ、大切な人だ！ そいつも含めてぼくをパーティーから追放したような奴らだぞ、そこまで価値のある連中じゃねぇよ！」
「……！ お前にとっても大切な幼なじみだったんだろ！？ 友達に何でそんなひどいこと言えるんだよ！」
「あいつらが友達なわけないだろ！！ あいつが……ヴィクトが全部悪いんだ！ あいつが冒険者になりたいなんて言い出さなければ誰も苦しまずに済んだ！ 最初に同調したカーナも同罪だ！ あの２人がぼくと彼女を巻き込まなければ、ぼくらは幸せになれたんだ！ そうだ、あいつらさえいなければ……！」
「お前、どこまで……！」
「死人のことなんてどうでもいいだろ！ 今はアレッサちゃんのことだ！ お前こそ、このままで良いと思ってんのか！？ 償いなんて墓の前で頭下げりゃ十分なのに、ただの自己満足を続けさせたいのか！？」
――無駄なことしてるのを止めさせ、寄り添ってやるのも恋人の務めだろうが。もうあいつらの影に悩む必要はない、これからはずっとぼくがいる。同じように仲間や恋人を捨ててきた、このぼくが。
ラビ君が決死の形相でこちらを見る。
「行かないでアレッサちゃん！ キミと一緒にいられるのはぼくだけだ！ ぼくのこと好きだって言ってくれたよね！ ぼくとずっとこの世界にいよう！ そして、幸せな家庭を築こう！ それとも、意味のない償いをまだ続ける気なの！？ 『白銀』になったって、あいつらは帰ってこないのに！」
……そうだけれど、わたしは。
だってもう他に道なんて無い。
でも……どうしてだろう、ラビ君のほうに体が動かない。
「罪に塗れたキミが生きられるのは、誰とも関わらずぼくと一緒に死ぬまで暮らすことだけなんだ！ 正気に戻ってよ！ もう２人はいない！ 償いなんかできないんだ！ 一生罪を背負ったままぼくと生きるしかないんだ！」
震えが止まらない。
そうだ、２人はもういない。
夢は叶えられない、償いなんかできない。
拒絶されたわたしは、もう２人のところへは行けない。
だから、彼の手を取るしかないのに。
どうして体が動かないの。
「お姉さん、ずっと思ってたことがあるんです」
ふと、声が聞こえた。
どこまでも優しい、心を透くような声。
顔を上げると、エコー君が、精一杯に口端を緩めてこちらを見ている。
泣きそうな、それでいて慈しむような、そんな表情をしていた。
「当時のことを知らないから本当のことはわかりません。でも、僕は思うんです。お姉さんがしてるのは、きっと“償い”じゃないです」
「………………ぇ」
償いじゃないって。
どういうことですか？
だって、わたしは２人のために『白銀』になって、そして……。
「思い出してください。あなたの大事な人達の言葉を。そして気付いてください、その先にある願いを」
願い……って。
…………わからない、いくら考えてもわからないですよ。
２人はわたしが嫌いじゃなかったんですか？
（本当は……ううん、でも）
……わたしはどうして『白銀』になろうと思ったの？
決まっている。
みんなの願いを叶えるためだ。
願いを叶えて、２人に届けて、そうすることがわたしの精一杯の……。
「……もう終わりにしましょう。お姉さんがしているのは――」
「黙れえええええっ！！！！！」
言葉は途切れ、憎悪を剥き出しにしたラビ君がエコー君に飛び掛かる。
そのまま態勢を崩した２人は組み合ったまま床の上を転がった。
「似てると思ったが、お前ヴィクトだな！？ またぼくの邪魔をするのか！ 殺してやる！ ２度と蘇らないようになあああああ！」
「ぐっ……！ こいつ！」
首を絞めようとするその腕をエコー君が必死に掴んで抵抗する。
止めて、もう。
そう叫ぼうと手を伸ばしたその時。
「やっぱり嫌な予感が的中したわ。何であいつとエコーが取っ組み合ってんの」
声が聞こえる。
視線を移すと、呆れたような顔をしたディーがエコー君の来た入口に立っていた。何故か外套を脱いで肌着姿のままだ。
「ディー……」
わたしの顔を見ると、１度目を剥いた彼女は面倒臭そうな顔色を強くしながらも、口を開く。
「どうなってんのか知らないけど、酷い顔ね。……今度はどうしたの。こっちはもう慣れっこだから、話してみなさい」
