１５ 後半狩人視点
「なんだとぉ！？ 誰が腰抜けだ！」
「今なんて言ったんだ、このクソガキ！」
案の定みんなが激昂して、わたしだけに向けられていた敵意が２人にも流れていく。
このままではすでに睨まれているエコー君のみならず、ディーにまで批判が行ってしまう。
「あの、聞いてたでしょう？ 悪いのはわたしなんですから」
「は？ 今の話のどこに責められる要素あんのよ。腰抜けじゃなけりゃフ抜けよ、カス」
「て……てめっ！？」
「陰湿な人たちばかりで、ギルメンとして恥ずかしいです！」
「誰が陰湿よ、だれが！」
宥めようとしたものの、２人は挑発を繰り返すして敵愾心を煽るばかりだった。
「なんでワタシらが、あんたら五流に気を使わないといけないのよ」
「ご、五流だとぉ！？ ふざけんな、オレ達は実力で『真鍮』になったんだぞ！ 一流に決まってる！」
「はっ、ババァに庇われてんのに？」
「何ィ！？」
ディーは親指でゼノビアさんを指すと。
「仲間が死んで落ち込んでるとかで、参加しても犬死にすんのがオチみたいなこと言われてたじゃないの。かけがえのないあんたらの命を守ろうとしてくれたみたいよ。お優しいわねぇ、保母さんみたい」
「…………っ！！」
「“今は調子が悪い”“そんなの聞いてない”“こうなったのはお前のせい”……これが命張った商売してる人間の吐く台詞？ どんな状況だろうと依頼を果たして帰って来るから一流なんでしょうが。ヒトに気を遣わせてる時点で子どものお使いと変わらないのよ」
彼らの誰もその言葉を否定できないのだろう。
口を開きかけるものの、顔を赤くするだけで結局は言葉が見つからないようだった。
「まぁ冒険者やめたくないなら当日は精々逃げ回ってればいいんじゃない？ エコー、現地でこちらの方々を見かけたら丁重に守護って差し上げなさい。怪我１つしただけで喚き散らしそうだから」
「わかりました！」
「……こ、このハーフエルフ！ 調子に乗るんじゃないわよ……！」
堪えきれなくなったのか、アーシェさんがエコー君の胸倉をつかむ。
少しだけ怯んだ様子を見せたけど、エコー君はまだ幼い顔立ちに厳しい表情を浮かべて彼女をにらみ返した。
一触即発の空気が漂う。
だけどその時、横から伸びた腕が割って入り彼女を制止する。
「やめろ、アーシェ」
それは、今まで静観していたウィノナさんのものだった。
「冷静になれ、彼女の言うことも一理ある」
「ウィノナ、アンタこいつらの肩を持つの！？」
「ここまで侮辱されたら腹を括って作戦に臨むしかない。いいか、これはチャンスでもあるんだ。国中から冒険者が集まってくるなかで活躍できれば私達の名声は一気に跳ね上がるんだぞ」
それに、と彼女は視線をわたしへ移して告げる。
「良い機会だ。君が……いや、君らがどういう戦いをしているのか見せてもらおうじゃないか。なあ、ラビ」
「……そうだね、この際はっきりしておこう」
ラビ君も椅子から立ち上がって、気を取り戻した様子でこちらを見据えた。
皮肉というべきか、わたし達を敵視する気持ちが不安を上回ったのだろう。
「そうと決まったら今からでも色々と準備をしなくちゃね。アレッサ、君の勇姿を楽しみにしてるよ。皆、行こう」
「ああ。ほら、アーシェ」
「ぐっ！ うぐぐ……！」
アーシェさんは最後までこちらを、特にエコー君を睨んでいたけど、ウィノナさんに肩を抱かれて待合所を後にする。
わたしは複雑な気分で彼らの後ろ姿を見送った。
「見なさい。負け犬共が去っていくわ」
「完勝ですね！」
「……はぁ、もう」
ギルドの喧騒はいつの間にか静まり返っていた。
わたしのせいで起きた騒動なのに、２人とも満足そうだ。
「ったく、誰がババァだい」
振り向くとゼノビアさんが佇んでいた。今までにないほどくたびれた表情をしている。
「言われたくなかったら耄碌しなけりゃいいでしょうが。ギルメンのしつけがなってないんじゃないの」
「……肝に銘じとくよ。あと一応言っとくが、あいつらが恥を晒してギルドの名に傷をつけるのが嫌だから辞退しようとしたんであって、別に連中を守ろうとかそういう気はないからね」
「だからって、うちのリーダーが罵詈雑言を浴びせられる筋合いないでしょうが。……あ、そうだ」
何気ない仕草でディーは唐突に身をひるがえすと、近くに座っていた女性戦士の鳩尾に回し蹴りを叩き込んだ。
「ブゴォッ！！！？？？」
プレートに包まれていたとはいえ、呆気なくその体は宙を舞って待合所の窓を突き破る。
外へ放り出された彼女はそのまま道の真ん中で小刻みに痙攣しながら意識を失った。
「な……はっ！？ 何をして……っ」
何が起きたかわからなかった。
いきなりこんな凶行を働いて、正気の沙汰とは思えない。
だけどディーは窓の外を眺めながら言い放つ。
「関係無いギャラリーの分際で「死ね、ゴミ女」だぁ？ それができないから難儀してるってのにねぇ」
そういえばそんなことを言われたかもしれないけど、どうやら彼女の発言だったようだ。
尚もディーは待合所のギルドメンバーを睥睨して声を張り上げる。
「これは見せしめよ。無抵抗だからってつけあがりやがって。次から暴言吐いた奴はその場で潰す。今後は聞こえないように陰口を叩きなさい。いいわね？」
そう言って凄みをきかせる彼女に、反抗するものは誰もいなかった。
一撃で人間を吹き飛ばした彼女との力量差を感じてか、すっかり萎縮してしまっている。
「イレギュラーと管理が疎かだった件はこれでチャラね。さっ、今日はもう行きましょうか」
返事を待たずさっさと行ってしまうディー。
このままで良いのだろうかと困惑しつつも、ゼノビアさんが溜息１つ「早く帰りな」と言ったので、わたし達もその後を追った。
「ディー……わたしのことなら構わなかったのに」
「んなワケないでしょ。リーダーのあんたがだらしないとワタシらまで舐められんのよ？ あんたも１回大暴れしてやりゃいいじゃない、どうせ誰も勝てないんだから」
「……ごめんなさい」
「そうやってすぐヘコヘコするから余計調子に乗られんのよ」
そういわれても癖になってしまっているのだから仕方ない。
色々なものを失って、自信なんてもう２度と持てそうにない。
だからこそ羨ましい。
自分の意志を持って、いつも堂々としている彼女が。
「……ありがとう２人とも、庇ってくれて」
「だったらもっとしっかりしなさい」
「大丈夫ですよ！ あのくらい、なんでもありません！」
「エコー、あんたちょっと腰が引けてたわよね」
「あ、あれは……すみません……！」
そのやりとりに、少しだけ口元が緩む。
助けられたこと、仲間として傍にいてくれること。
もう１度だけ、わたしは心の中で２人に感謝した。
（ありがとう、ふたりとも）
そういえば、魔物に対しては少しも物怖じしないエコー君が、アーシェさんの前では心なしか緊張していた気がする。
聞いてしまうのは憚られたけど、ともかくこれでわたし達は３人仲良くギルドのはみ出し者になってしまった。
それからわたし達は、形はどうあれ昇級したことをお祝いするため酒場へと向かった。
☆★☆★
「はぁ……はぁ……ダメ。全然身が入らない……！」
夕暮れ時、町はずれの森の中。
ラビ達と打ち合わせを終えて別れたアタシ――アーシェは、どうにも心が落ち着かず弓の訓練をしていた。
子どもの時から扱ってきたため、もはや体の一部といってもいい弓。
だけど、さっきから標的の木には１本も命中していない。
原因ははっきりしている。
あの邪魔者共のせいだ。
あいつらが現れると、いつも何かがおかしくなる。
アレッサ……あいつのせいで何が起こるかわかったものじゃない討伐作戦に参加することになった。
ビー……あからさまに見下しやがって。後から入ってきて何様よ。コンディションさえ万全なら、誰にも負けないのよアタシ達は！
そして、エコー。
「あ～クソクソクソ！ あのガキ！ ハーフエルフのクセに！」
あのツラ、生まれちゃいけない存在が一丁前に意思を持ちやがって！
イライライライライライラする。
ウィノナは気にするなと言っていたけど、人間にこの気持ちの昂ぶりがわかるものか。どっちの味方なの。
「ああああ、クソッ！！！！」
力任せに弓弦を振り絞って矢を放つ。
照準も何もあったものではないそれはあらぬ方向へ飛んでいき――
「弓が乱れてるわねぇ～、どったのアーシェちゃん？」
背後から声が響いたかと思うと、アタシの顔の傍を高速で何かが突っ切っていく。
「なっ……！」
それは恐ろしい速度で放たれた１本の矢だった。
矢はアタシの放ったそれに軽々と追いついて、粉々に破壊する。
狙ってやったのだとすぐにわかった。
慌てて振り向くとそこには、同胞たるエルフの女性が立っていた。
「お……叔母様！」
ブルーブロンドの髪は忘れもしない、エルフの里で《狩人》のスキルを指南をしてくれた叔母様だ。
「お手紙受け取ったわよ。忌み子を見つけたんだって～？ お手柄ね～、さすが私の姪よ～」
１人だけではない。彼女の他に、いつの間にか３人もの女エルフが気配もなく待機していた。
そう、ようやく到着したのだ。
ハーフエルフを発見したというアタシからの知らせを受け取った里のバ……伝統を重んじるハーフエルフ・ハンターの皆さまが。
「都会の森は臭くて適わないわ～。というわけで早く帰りたいから、早速その餓鬼の住み処まで案内してくれないかしら～」
「は……はい！」
アタシは嬉々として町への先導を買って出た。
これで明日の朝にはエコーの死体があがって、あいつらの絶望顔が見れる。
ああ、最近ツイてなかったけど、ようやく憂さが晴れそうね！
