俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第9話 最強は群れを殺さない

【二周目　Day5・朝】

　三日間走らされた獣は、腹を満たしてもすぐには眠れなかった。

　古川の浅瀬で、赤角獣たちは立ったまま体を揺らしている。目を閉じれば黒い命令にむち打たれるのだろう。背中の文字が脈打つたび、傷ついた脚まで前へ出ようとした。

　俺たちは翌朝、日が高くなる前に水場へ戻った。同行はミア、守備隊長、猟師二人。火を恐れる馬は遠くへつないだ。

　猟師は一昨日のベルドとナムだった。

　ナムは油をこぼしたことを、誰にも言われないうちに守備隊長に報告した。隊長は記録に残し、罰はあとで決めるとだけ答えた。

　ベルドは弓を背負ったまま、眠れない群れを見た。

「命令を取った後、どうする」

「森へ帰す」

「北の森は追われた場所だ。ここに残れば、畑の水を百頭が飲む」

「だから殺す？」

「それを決める前に聞いてる」

　ベルドの親指には、土を洗っても落ちない緑が爪の際まで詰まっていた。

「上流に昔の水場がもう一つある」

　ミアが地図を開く。

「岩で細くなってるけど、人が少し広げれば百頭でも飲める。群れが選ぶかは分からない」

「その水場を広げるのは誰だ」

　ベルドは地図ではなく、ミアを見た。

「今は群れを助ける。上流へ移ったのを確かめてから、恒久的な水場の整備を町に相談する」

「助ける前に費用まで決めろとは言わん。ただ、救えば終わりにするな」

　俺はうなずいた。

「分かった」

「百頭の術を、また一人で切るつもり？」

　ミアが包帯を俺の手首に巻く。北倉が焼けた日から、右手の小指に薄いしびれが残っている。

「痛い」

「なら、今の痛みを覚えて。次に無理を止める合図にして」

「どの程度で止まればいい」

　結び目をもう一段きつくされ、痛みで息が詰まった。それ以上は聞けなかった。

「同じ命令なら、根を一つ切れば済む」

「違ったら？」

「途中で止める」

「それができる顔に見えない」

　反論材料がない。

　一頭へゆっくり近づく。台所二号には触れず、空の手を見せた。獣は角の火を強めたが、子を背後に隠すだけで突っ込んではこない。

　黒い文字に指を当てる。

　走れ。人の匂いへ。止まるな。

　その下にもう一行あった。

　眠れば、群れの幼子を焼け。

「こいつらが暴れたんじゃない。眠らせてもらえなかった」

　指の届く範囲だけ、一頭分の二行目を断つ。獣はひざから崩れ、鼻先を水につける前に猟師がわら束を差し込んだ。寝息がすぐ聞こえた。

　残り九十九頭。背の文字から伸びる黒い糸を目で追うと、群れの中央に置かれた小さな骨札に集まっていた。百頭を一本の札が動かしている。

「あれを取る。だが子連れが囲んでる」

　ミアは風へ濡れた指を立て、青葉の束を猟師に渡した。

「煙を川下から。眠ってる一頭の匂いを混ぜれば、敵じゃないと分かるはず」

「根拠は？」

「一昨日、群れが水を飲む前、子が親の寝床をかいでから座った。赤角獣は群れの匂いで安全を決める」

　よく見ている。

　青葉の煙が低く流れると、中央の獣が鼻を鳴らし、一歩だけ道を空けた。俺は走らず歩いた。剣を抜けば敵に見える。骨札へ腕が届く距離まで入り、そこで初めて台所二号を抜く。

　札から群れ全体に命令を配る、そのつながりだけに刃を置いた。

　一つの留め具へ負荷が集まっているなら、そこを外せば全体を止められる。水門や滑車と同じように見えた。骨札が命令より前に何を支えていたかは、確かめなかった。

　切る。

　黒い糸が一斉に張った。百頭分の恐怖が腕を通り、肺へ流れ込む。視界の隅で数える。十秒。十五。まだ切れない。前提の奥に、北倉へ飛んだ火と同じ命令が絡んでいる。

　そのまま力を入れる。

　群れの奥で、子獣が一頭鳴いた。

　親の角から火が噴き、子を囲むように地面を焼く。一本が輪の内側に巻き、子獣の耳先を焦がした。命令が消えるどころか、守るための群れの印まで裂け始めている。

「違う！」

　剣を止めた。

　完全には抜かない。途中で離せば、ほどけた命令が最も弱い幼子へ落ちる。

　右腕は前に押し、左腕は引く。切るでも戻すでもない位置で、百頭分の糸を保つ。

　二十秒。

　ミアの指が、刃を支える俺の右腕へ食い込む。

「何が違うの！」

「骨札そのものが群れの記録だ。上から刻んだ異物だけをはがす」

「深さは？」

「見えない」

　二十五秒。

「カナタ、止めて！」

　筋がきしむ。ここで刃を抜けば、半分だけほどけた命令が幼子へ落ちる可能性がある。

「札へ水を！」

　ミアが迷わずおけを蹴った。川水が骨札を濡らし、刻線の一部が浮く。黒い命令と元の群れの印が、別々の深さで彫られていた。

「上の傷だけだ！」

　三十秒になる直前、手首を髪一本ぶん返した。

　刃は骨札を割らず、表面へ食い込んだ異物の刻線だけを一周する。百本の黒い糸が一斉に震え、次の瞬間には、命令だけが薄い殻になって宙へ浮いた。

　俺が一度息を吐く間に、百の文字が端から灰になった。

　剣を収めようとして、右手が開いた。台所二号が水へ落ちる。腕の内側に紫色の筋が浮き、肘から先の感覚がない。

「大丈夫だ」

「その台詞、使用禁止」

　ミアが水へ入り、剣を拾った。革さやへ入れる前に、布で刃の泥を丁寧にぬぐった。俺が守った剣を、今は彼女が守っている。

　赤角獣たちは一頭ずつ横たわった。炎を角に残したまま、幼子が親の腹に潜る。百頭を斬ったのに、流れた血は一滴もなかった。

　ベルドが一番近い獣の脚を持ち上げ、腹、首、角の根元を順に調べた。次の一頭も、その次も見る。五頭目で、弓を背負い直す手が止まった。

「矢傷が一つも増えてねえ」

「札は一枚だった」

「命令だけならな。群れが元から持ってた印まで残して、百頭まとめてだ」

　ナムが骨札と眠る群れを見比べた。

「これ、町の兵に説明して信じますか」

「俺が見てなきゃ信じねえ」

「俺は見てても、まだ信じられません。……すごかったです」

　ナムは最後だけ、俺を見て言った。

　ベルドは、俺の動かない右手を見ていた。驚きより先に、猟師の顔へ警戒が戻る。

　ただ一頭、耳先を焦がした子が小さく鳴いていた。命令が消えても火傷は戻らない。助けるために急いだ俺がつけた傷だった。

　俺が近づくと親獣が火を吐いた。前髪の先が縮れ、焦げ臭さが鼻へ入る。ミアにえりを引かれ、俺は三歩下がった。

　親獣は子の耳をなめた。ミアは何も言わず、子獣の絵を骨札の端へ描き、片耳だけ黒く塗った。

　ナムが眠る子獣へ近づこうとし、親獣の鼻息で尻餅をついた。ベルドは助け起こさず、笑った。

　守備隊と猟師たちは水場の下流に座り、弓を地面に置いた。赤角獣が眠る間、近づかずに待つ。

　昼になり、最初の親獣がまぶたを上げた。俺の右手は使えず、剣もミアが持っている。獣はゆっくり立ち、焦げた角をこちらに寄せた。

　猟師たちが弓に手をかける。

「待って」

　ミアが先に一歩出た。親獣は彼女のかばんをかぎ、次に俺の包帯をかいだ。鼻先が肩に触れる。突進の力はなく、群れの匂いを覚える仕草だった。

　子獣が真似をして、俺の靴ひもをかむ。

「懐かれた？」

「腹が空いて革を食ってる」

「情緒を返して」

　猟師が干し草を差し出すと、子はあっさり靴を離した。周囲の緊張がほどける。

　親獣は干し草を食べなかった。上流から来る水の匂いをかぎ、ゆっくり北西へ歩き出す。

　一頭、二頭と後に続く。町へ戻る道ではない。ミアが示した、岩で細くなった水場の方角だった。

「地図を読んだのか？」

　ナムが目を丸くする。

「水の匂いだろ」

「情緒を返して」

　今度はミアが言い、俺たちは少し笑った。

　ベルドは群れが見えなくなるまで弓を取らなかった。

「上流の岩は、猟師組合で見に行く。畑へ来た時の決まりも町で作る」

　一頭だけ、群れを追えず浅瀬に残っていた。

　最初の日に会った、後ろ脚に鉄わなの傷がある獣だ。眠りから覚めても立てず、角の火を弱く明滅させている。

　ナムが濡れた布を持って近づく。獣はうなった。少年は布を置き、三歩下がる。

　しばらくして、獣が鼻先で布を引き寄せた。前脚で踏み、次に蹴り飛ばし、最後はなぜかナムの靴へ巻きつけた。

「俺の靴を直したのか？」

　ベルドが腹を抱えて笑う。ナムが布をほどいている間に、獣は自分で傷口をなめ、立ち上がった。

　夕方までに立てるようになり、群れの匂いを追って上流へ消えた。

　骨札を調べる。北倉へ飛んだ火の刻線だけが、群れを走らせた命令とは別の筆圧だった。術者の線は北東へ伸びるが、途中でいくつにも割れ、正確な場所を隠している。代わりに刻線の底から、税務院が荷箱に使う赤い封ろうが出た。

　守備隊長が税吏ドーマの名を叫び、剣へ手をかけた。

「その人、二日前から娘と消えてる」

　ミアが先に言った。

「逃げたのか、連れていかれたのかもまだ分からない」

　隊長の手は柄に残った。下ろしたわけではない。それでも、ドーマの家へ向かうまで剣を抜かなかった。

　守備隊長が割れた黒い刻線を布に包む。

「これだけの術者なら、なぜ直接町を焼かなかった」

「人と獣に互いを殺させたかったんだ。北倉の火は、俺たちが拒んだときの代案」

　森の境には荷車の跡があった。左車輪だけ金具が欠け、一定間隔で土を深く削っている。泥の中から王国税務院の封ろう片が見つかった。

「税吏ドーマの車だ」

　隊長の顔が険しくなる。

「今朝、二日前から本人も娘も見ていないと届けが出た」

　荷車の横には、大人の靴跡に重なる小さな足跡があった。途中から消え、代わりに荷台が深く沈んでいる。

　逃亡者が荷物を増やす理由はない。

「連れていかれたんだ」

　ミアが土から細い赤ひもを拾った。宿の伝令札を束ねる色で、意味は一つ。

「助けを呼んでる」