俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第6話 怪物は腹を空かせていた

【二周目　Day3・昼】

　黒い火は、北倉の屋根へ落ちた。

　水を含ませた布が一瞬だけ耐える。次の瞬間、炎は布の水分を黒い蒸気に変え、乾いた麦殻に潜った。

　町の鐘が狂ったように鳴る。

「倉だ！」

　ミアが城門へ走りかけ、振り返った。

　古川では、百頭の赤角獣が水のない泥を進んでいる。煙は風にほどけ始めていた。俺が離れれば、群れはまた門前へ戻る。

　俺も北倉を見る。

　森で獣の火を消したように、あの黒い炎も切れるかもしれない。今走れば間に合うかもしれない。

　だが、走れば群れの前から人が消える。

　どちらも守ると言った口が、急に重くなった。

「カナタ」

　ミアは自分の火矢を下ろした。さっき俺が「町へ戻れ」と命じた時の怒りが、まだ口元に残っている。

「倉へ行ってくれ」

「一緒に、とは言わないの」

「俺はここを終わらせる。消火の指揮を頼む。ヨアクは屋根、ハンナは炊き出し、ガルドははりを落とす位置が分かる」

　役目を渡す。

「絶対、川から出ないで」

「水が来なければ？」

「来るまで、そこにいて」

「無理なら？」

　ミアは一度、言葉を飲んだ。

「無理だって伝えて。勝手に死ぬほうに変えないで」

「分かった」

　彼女は今度こそ小門へ走った。行ってくれ、と言った俺を一度も見なかった。

　ベルドとナムが煙の残りをつなぐ。ナムの顔はすすで黒く、最初に油をこぼした手がまだ震えていた。

「俺が油をこぼしたせいで、煙の壁に穴ができた」

　俺はナムが見ている煙の切れ目を指した。

「その切れ目を見てろ。次にどこを煙でふさぐべきか、一番早く分かる」

　言い終える前に、ナムが叫んだ。

「右、三頭！」

　煙の切れ目から親子三頭が外れる。

　俺は一頭目の火だけを消し、角を鉄棒で外へ向けた。二頭目はベルドの投げた濡れ網へ角を取られ、速度を落とす。三頭目は小さい。止めようと手を出すと、親獣が俺と子の間へ入った。

　俺は一歩下がり、鉄棒を地面に置く。親獣に進路を選ばせる。

　親は煙と俺をかぎ比べ、子の首を鼻で押した。二頭で古川へ戻っていく。

「今の、何をした？」

　ベルドが尋ねる。

「何もしなかった」

「それで戻るなら、最初から俺たちの弓はいらなかったかもしれんな」

「煙がなければ、選べる道もなかった」

　ベルドは返事の代わりに、煙で真っ黒になった鼻をそでで擦った。余計に広がった。

　水門の鐘が二度鳴った。

　一度目は開門。

　二度目は、故障。

　遠くから水が走る音はしない。

　古川の先頭が浅い曲がりに着く。水がなければ、斜面を上り麦畑へ出る。

「泥を掘る！」

　俺は鉄棒を川底に突き立てた。

　ベルドとナムが意味を聞かず、隣へ猟刀を入れる。三人で細いみぞを掘り、残っていた水たまりを曲がりへ流す。量はおけ二杯にもならない。

　だが先頭の赤角獣が泥の匂いをかいだ。鼻先をつけ、舌で一度なめる。

　後ろの一頭も立ち止まる。

　水場がここにある、と群れに伝わるまでの時間を稼げる。

　俺たちは川底を掘った。

　右手の感覚が薄れ、鉄棒を二度落とす。三度目に左へ持ち替えた。ナムが拾おうとしたが、俺は止めなかった。少年が鉄棒を渡し、俺は受け取る。

　一人でやった形を守る余裕は、もうなかった。

【ミア視点／北倉】

　北倉では、火が屋根裏を走っていた。

　私が着いた時、ヨアクははしごの上にいた。濡れ布を炎に押しつけ、顔の左半分をすすで黒くしている。

「下りて！」と私。

「ここを外せば二階へ落ちる！」

「屋根は捨てる。南列の袋を出す！」

「屋根を落とせば全部濡れるぞ！」

「燃えれば全部灰！」

　ヨアクは納得しなかった。それでもはしごを下りた。命令されたからではない。火の音を聞き、残せる量を自分で数え直したからだ。

　ガルドがはりの接合へ金づちを入れる。

「三本目を落とす！　下から離れろ！」

　はりが折れ、屋根の一部が内側へ崩れた。火の道を切る。代わりに積み上げた麦袋へ瓦と水が落ちる。

　私は消火列を二つに分けた。火へ水を運ぶ列と、無事な袋を外へ出す列。

　最初は全員が火へ向かった。

「袋も！」

　声を張っても、燃えている場所へ水をかけるほうが助けている実感がある。泥の袋を運ぶ仕事は地味で、重い。

　私は自分で一袋を背負った。持ち上がらない。

　腰を入れ直しても、袋は床から指二本しか浮かなかった。

　ヨアクが反対側を持つ。

「指揮役が潰れるな」とヨアク。

「手が空いてる人に、地味なほうを見せたかったの」

「口で言え」

「聞かなかったでしょう！」

　二人で外へ運ぶ。それを見た町人が、袋の列へ三人、四人と移った。

【カナタ視点／古川】

　水門の鐘が、三度鳴った。

　故障解除。

　南から地面をはう音が来る。

　濁った水が古川へ入り、掘った細みぞを一瞬で飲んだ。赤角獣たちは水の冷たさに身を震わせ、次々に流れに鼻先を入れる。

　最後の一頭が城門の正面を離れた。

　城壁の弓兵は、矢をつがえたまま動かなかった。煙の穴を抜けた九頭が、どれにも傷を増やさず群れへ戻っている。守備隊長が弓を下げるまで、誰も自分から弦を緩められなかった。

　誰も死ななかった。

　獣も人も、一頭一人として。

　だが北倉の屋根は落ちた。

　俺が消火列へ加わった時、冬越し用の麦の半分と乾燥豆の三分の一が黒い泥になっていた。

　ヨアクは焦げた袋の前に座っている。無事な分を数える指が、途中で何度も同じ袋へ戻った。

「これで冬を越す村が、三つあった」とヨアク。

「すまない」

「謝って麦が戻るなら、百回言わせる」

　顔を上げる。

「群れを焼けばよかったとも、今は言えん。子を背負った獣を見た。だが、お前に礼も言えん」とヨアク。

「言わなくていい」

「それを決めるのは俺だ」

「……そうだな」

　ヨアクは目を落とし、焼けずに残った麦袋をまた一つずつ数え始めた。

　午後、東のセナ村から荷車が来た。

　御者はマレルという若い女だった。荷台には空の麦箱が六つと、眠ってしまった子供が二人。冬越し分を受け取る日だった。

　崩れた北倉を見ても、女はすぐ怒らなかった。

「うちの分は？」

　ヨアクが帳面を開く。

「六箱の予定が、今渡せるのは二箱。残りを平等に割れば、一箱半まで下がる」とヨアク。

「いつ次が来る」

「分からん」

　マレルは荷台の子を見た。小さいほうが目を覚まし、「パン」と寝言を言う。

　俺は自分へ配られた黒麦の袋を外そうとした。

「これを」

　マレルは受け取らなかった。

「あんた一人の三日分をもらって、村の冬が越せる？」

「越せない」

「なら、自分を格好よく減らす前に、次の荷がどこから来るか考えて」

　差し出した手が止まる。格好をつけたつもりはなかった、と言い返したかった。荷台の子がもう一度「パン」と寝言を言い、袋を腰へ戻した。

「子供へ今夜食べさせる分は欲しい。でも、うちだけ特別に六箱もらえば、次の村が空になる。何箱ずつ減るか、全村に同じ日に知らせて」

　ヨアクが帳面へ新しい欄を作る。

　予定量。

　現在量。

　減る理由。

　次の相談日。

「二箱を持って帰る。半箱は共同炊き出しへ回す。うちの村だけで隠したら、最後の三日で奪い合いになる」

　マレルは自分で受取印を押した。許した印ではない。足りない量を全員に見せるための印だった。

　荷車が帰る時、目を覚ました子供が、古川の方角にいる赤角獣を見つけた。

「あれが麦を食べたの？」

「食べてない」

　マレルが答える。

「腹が減って、水を探してただけ」

「じゃあ、ぼくと同じ？」

「冬になる前に、同じじゃない方法を考えるの」

　子供は分かった顔をしなかった。それでよかった。

　荷車の空箱四つが、石畳で乾いた音を立てながら遠ざかった。

　日が落ちるまで、町の女たちが端野菜の汁と固い黒麦を配った。ヨアクはおわんを受け取らず働き続け、ミアに帳面を取り上げられた。

「倒れたら、残った袋の場所を知る人がいなくなる。食べるのも仕事」

　ヨアクはようやく汁を一口すすった。

　俺も隣に座る。全員を救ったと胸を張るには、焦げた麦の臭いが近すぎた。

「次は、燃やさない」

　独り言に、ミアが新しい帳面を差し出した。

「書いて。寝て。自分を殴るのは、明日まだ腹が立ってたらにして」

　火の飛来方向、風、足りなかったたる、動かなかった水門。ナムが油をこぼしたことだけでなく、その後に穴を見つけたことも書く。

　翌日から減る食事の量も。

　俺は黒く濡れた麦を一粒拾った。

　赤角獣の傷と同じ黒い文字が、表面でほどける。

　偶然の火ではない。

　誰かが、全員を救うという俺たちの判断に、最初から値段をつけていた。