俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第5話 百頭を殺さない十五分

【二周目　Day3・昼前】

　使える時間は十五分だった。

　城壁の外には、干上がった古い川筋がある。その先に刈り取り前の麦畑。赤角獣が目指している昔の水場に、後から町と壁が割り込んだ形だった。

「南水門を開ければ、古い川へ水を戻せる」

　俺が地図を指すと、守備隊長は首を振った。

「開門輪は三年動かしていない。さびて回らん」と守備隊長。

「油と人手を」

「回っても、水がここに着くまで四半刻。群れが先だ」

「その間だけ進路を曲げる」

　北倉の責任者ヨアクが卓を叩いた。

「どこへだ。南は麦畑、東は町だぞ」とヨアク。

「畑の手前で古川へ入れる」

「失敗したら？」

「俺が止める」

「百頭を、一人で？」

　ヨアクの声に、責める響きはなかった。できない約束を聞き分けようとしている。

　答える前に、ミアが地図に指を置いた。

「一人じゃない。赤角獣は青葉の煙を嫌う。猟師に煙の壁を作ってもらう。水門は町の職人、川へ曲げる合図は私」

「お前は町へ戻れ」

　俺が言うと、ミアの指が止まった。

「……そう。私は荷物ね」

「荷物とは言ってない。昨日、妹みたいだと言ったせいで、勝手に守る側のつもりになった。俺はお前の兄でもないのに」

「そこだけは、はっきり言うのね」

　地図を押さえていた指が離れた。言い直そうとした時には、ミアは火矢の束を数え始めていた。

「怖いか」

「怖いわよ。あと、今はあなたの聞き方が嫌い」

　俺は息を吐いた。

「火矢を三本。合図まで射つな。風が変わったら、俺ではなく煙を見る」

「最初からそう言えばいいのよ」

　許した声ではなかった。何を言い足せばいいか分からず、俺は地図へ顔を戻した。

　役割を紙に書く。

　猟師ベルドと弟子のナムは青葉の煙。ミアは火矢と全体の合図。守備隊長は門内の避難。俺は曲がれない個体だけを川へ返す。

　ヨアクには北倉を任せた。

「倉の屋根へ水布を。火の粉が来るかもしれない」

「群れを止める話じゃなかったのか」

「失敗した時の話もする」

　ヨアクはしばらく俺を見た後、復唱した。

「屋根へ水布。荷役人を半分外へ。残りは麦袋を南口に寄せる」とヨアク。

「全部運び出さないのか」

「十五分で全部へ手を出せば、何も終わらん」

　その判断を、俺は覚えておくことにした。

　荷車から空のたるを集め、青葉と台所油を詰める。

　七つ必要だった。集まったのは六つ。

「麦穂亭の油を使う」

　ミアが言う。

「夕食は？」とベルド。

「焦げてない物を食べる」

「宿屋の娘が一番乱暴だな」とベルドが笑った。

　最後のたるへ油を移す途中、ナムが手を滑らせた。半分が土へ吸われる。

「すみません！」

　ナムは青ざめ、残ったつぼを抱える。

　ベルドの舌打ちに、ナムの肩が耳まで上がった。

「たる一つ分、煙が薄くなる。予定を変える。ベルド、間隔を狭めろ。ナムは風下で予備の葉を足す」

「俺を外さないんですか」

「外れて泣くのは夜にしろ。今は風下だ」

　ナムは唇を結び、葉束を背負った。

　残り九分。

　さびた水門から伝令が来る。

『輪、動かず』と水門側から届く。

「油は？」

『差した。軸の内側で折れてる』

　伝令札を運んだのは、十二歳のルウだった。兄のお下がりの長靴で、右の踵が半分はがれている。走るたびぱくぱく開き、泥を跳ね上げた。

「職人が、替えの軸歯が要るって！」

　ヨアクが北倉の鍵束を握る。

「南扉のちょうつがいに同じ太さの鉄芯がある」とヨアク。

「外せば倉が閉まらない」

　俺が言う。

「群れが町へ入れば、扉があっても同じだ。それに、群れの背を見ろ。赤い角火とは違う、黒い火が一つまとわりついている。あれが飛んでくるかもしれない」

　ヨアクの顔がゆがむ。

　水門を直すため、倉を弱くする。どちらも守る部品は、今ここにはない。

　ルウが息を整えながら口を挟んだ。

「古い荷車の車軸じゃ、だめ？」とルウ。

「太さが半分だ」

「二本重ねたら？」

　ヨアクが少年を見る。地図のわきに置いてあった炭棒を二本重ね、指で回した。

「がたつくが、一度だけなら壊れずに開けられる」

　正規の修理ではない。次にも使える方法でもない。

「それで行く。水門へは『開いた後、二度目を回すな』と伝えて」

　ルウが札を受け取り、また走り出す。

「靴ひも、結び直して！」

　ミアが叫ぶ。

　ルウは五歩で止まり、地面を一度蹴ってからひもを締めた。はがれた踵が、今度は黙った。

　水が来なかった場合も、地図の上で確かめる。

「群れを古川へ入れても、水がなければ？」

　ミアが尋ねる。

「底の泥は町道より柔らかい。速度は落ちる。その間に門を閉じ、次を考える」

「勝つ案じゃないわね」

「全滅しない案だ」

　地面の振動が、卓の豆を跳ねさせた。

　城壁へ上る。平原の向こうで、百を超える角の火が波打っている。先頭の獣は後ろを何度も振り返り、小さな個体を内側に押していた。

　先頭は牙を町へ向けず、何度も鼻先で幼子を列の内へ戻していた。

　残り五分。

　俺とミア、ベルド、ナムだけが門外へ出る。背後で木と鉄がかみ合う重い音がした。

　ベルドが火打石を鳴らす。一度目は湿った葉が白く煙るだけ。二度目、油へ火が移った。

「一番、二番――今！」

　ミアの矢が最初のたるに刺さる。

　二本目は外れた。

　たるの縁に当たり、地面へ落ちる。薄くなるはずだった場所に、穴が二つできた。

　赤角獣が煙の切れ目へ殺到する。

「ごめん！」

「謝るのは後！　ナム！」

　ナムが予備の青葉を抱え、火のついていないたるへ走った。獣の角が届く距離だ。ベルドがナムのえりをつかみ、二人で葉束だけを滑らせる。

　葉が煙を出すまで、三呼吸はかかる。

　煙の穴から、九頭が並んで抜けた。先頭の火がナムへ向く。城壁で弓弦が一斉に鳴った。

　俺は九頭とナムの間へ踏み込んだ。

　先頭のひづめが地面へ落ちる。その音が届く前に、俺の鉄棒は角へ触れていた。

　一頭目の『前を焼け』だけをなぞり、消えた角を支点に体を横へ流す。振りかぶらない。受け止めない。二頭目の前脚へ棒を添え、突進の力を隣へ逃がす。三頭目の懐へ入り、背の子が傾くより小さく親の首を返す。

　そこで、ようやく最初のひづめの音が鳴った。

　四頭目から先は、名前のない一本の動きになった。火の文だけを消し、角と角の幅より細い隙間を抜ける。骨が折れる場所には触れず、群れへ戻れる向きへ肩を一度ずつ置いた。

　九つの火が、走ってきた順に消える。

　城壁の兵には、俺が九か所へ同時に立ったように見えたらしい。九頭へ向けられた矢は、狙いを定めた時にはもう行き先を失っていた。一本も弦を離れない。

「今、何頭通った」

　城壁の若い兵が、矢をつがえたまま尋ねた。

「九頭だ」

　守備隊長が答える。

「見えたんですか」

「火が九つ消えた。それしか見えん」

「……すげえ」

　若い兵の口から、考えるより先に声が漏れた。

　ベルドはナムのえりをつかんだまま、俺の手にある鉄棒を見た。

「剣も抜いてねえぞ」

「見とれるな、煙を切らすな！」

　隊長に怒鳴られ、兵たちは遅れて弓を下ろした。

　最後の一頭が俺の背後で向きを変えた時、最初の一頭はもう古川へ戻っていた。傷ついた獣はいない。鉄棒にも、俺の服にも、血はついていなかった。

　三呼吸。

　ミアは残る一本をすぐ射たない。風を見て三歩横へ移り、今度はたるの中央を射抜いた。

　青白い煙がつながる。

　群れが右の古川へ曲がり始めた。

　中央の大きな一頭だけが曲がれない。後ろ脚を傷め、背には子を乗せている。急に向きを変えれば子が落ちる。

　俺は正面へ走った。

「カナタ！」

　赤熱する角に、ガルドから借りた鉄棒を添える。

　細い文章が見えた。

　火よ、前をふさぐ者を焼け。

　火だけを切る。

　熱が消えた。突進の重さは消えない。肩と腰へ受け流し、体を半回転させる。子が親の背から滑り、左腕へ落ちた。

　重い。

　受け止めきれず、俺もひざをつく。子の脚が泥に触れる寸前、ミアの矢筒が下へ入った。

「矢筒は、そう使う道具じゃないだろ」

　俺が言うと、ミアは子の脚を支えたまま顔をしかめた。

「でも、助かったでしょ」

　二人で子を押し戻す。親獣は一度こちらを見て、古川へ入った。

　その直後、俺の背後でたるが破裂した。

　煙を作る火が、こぼれた台所油を伝ってナムの足元へ走る。少年は青葉を抱えたまま固まった。

「葉を捨てろ！」

　ベルドが体当たりし、二人で泥へ転がる。俺は火へ手を伸ばしかけ、止めた。普通の油火に、切るべき文章はない。

　上着で叩けば広がる。ミアが砂のたるを蹴り倒し、ベルドと三人で火を覆った。

「何でも消せるわけじゃないのね」

　ミアが息を切らす。

「今、それを喜んでいいのか」

「一人に任せなくていい火もあるってこと」

　ナムのすそは焦げたが、皮膚までは届かなかった。少年は捨てた青葉を拾い、使える分と焼けた分へ自分で分けた。

　右腕がしびれている。まだ二十秒も使っていない。それでも指が鉄棒を離さない。

　水門の鐘が一つ。

　開かない合図。

　水時計の最後の滴が落ちた。

　十五分は終わった。城壁から矢を構える音が戻る。それでも守備兵はすぐ放たず、古川へ入った群れと、まだ乾いた川底を見比べていた。

「待つ時間は使い切ったぞ！」

　隊長の声に、ミアが赤布を一度振る。

「水門失敗。群れは減速。北門は閉鎖のまま！」

　成功したふりをせず、現在の状況を城壁に伝える。矢筒を下ろす兵が二人、上げたままの兵が三人。決断はそろわない。

　隊長は矢を下ろせと命じなかった。

「射つ条件を言え！」

「町道へ一頭でも戻った時！」と一人。

「子を背負った個体は外す！」と別の兵。

　三人目の兵は何も言わず、子を背負った獣から矢じりをそらした。

　古川へ入った群れは、乾いた泥を蹴り上げながら先へ進む。このままでは再び町道へ戻る。

「次の手は？」

　ミアが問う。

　俺は答えを持っていなかった。

　その時、群れの背から黒い火の粉が一つ離れた。

　風に逆らい、俺たちの頭上を越える。

　城壁の内側。

　冬越しの麦を積んだ、北倉へ向かっていた。