俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第13話 誰も斬らない救出

【二周目　Day5・午後――夕】

　くわが頭上から落ちる。

　刃が風を切るより先に、半歩入った。柄だけを肩へ乗せ、手首を返す。くわは俺の背中を外れ、振り下ろした本人だけが一歩前へ出た。

「剣！」

　守備隊長が、さやごと台所二号を滑らせる。

　右手で柄を取る。さやが床を滑る音と、刃が抜ける音が重なった。

　サーラの腕にある黒い文字は二層。表は『町を襲え』。その下から、イヴァンの心臓へ細い線が伸びている。

　命令だけを切る。

　腕へ触れたのは刃ではなく、冷たい風だけだった。

　サーラのくわが床へ落ちる。

　同時に、切れた黒い線がイヴァンの腕へ移った。彼の短剣が、右隣の老人ではなく俺へ向く。

「次は俺だ！」

　イヴァン自身が叫ぶ。

　輪は、反時計回りに命令を逃がしている。順番を飛ばせば、負担が右隣に重なる。

「全員、今の位置から動くな！」

　守備隊長の部下が小屋へ入ろうとする。

「近づくな！」

　俺は短剣をさやで受ける。

「人が増えれば輪の外へ新しい標的を作る。契約が並び順を変えるかもしれない！」

　兵は足を止めた。助けるために入ることが、今は危険になる。

　イヴァンの文字を一つ切る。

　次は老人。

　老人は自分のつえを握り、俺の脚へ振る。力は弱い。だが避ければ、その先にドーマの娘がいる。

　左腿で受け、腕を引き寄せる。

　老人は両手をひざへついたまま、頭を下げた。

「すまん」

「謝るのは動けるようになってから」

　三人目。

　四人目。

　一人切るたび、次の隣人へ殺害命令が移る。輪の根をまとめて壊せば早い。だが二十人分の反動が、最も弱い子供へ落ちる可能性がある。

　だから順番どおり、一人ずつ。

　五人目は、十三歳ほどの少年だった。

　くわを持てず、両手で石を抱えている。

「投げろ！」

　隣の父親が叫んだ。

「俺へ投げればいい！」

「いやだ！」

　少年が拒むと、父親の胸の線が締まった。息が止まり、顔が紫になる。

　少年は泣いて石を持ち上げる。

「俺へ」

　前へ出る。

　石は頭ではなく足元へ投げられた。少年が最後まで狙いを外したのだ。

　俺は踏み越え、文字を切る。

　父親の呼吸が戻った。

「今のは誰が助けた？」

　少年が尋ねる。

「お前だ」

　六人目と七人目が同時に来た。

　輪の順番は一人ずつなのに、黒い文字が床の水車へ入って歯車を回した。二人の足場が近づき、次とその次の攻撃が重なる。

「ミア！」

「見えてる！」

　ミアの矢が水車の留め木に刺さる。

　止まるはずの歯車が、逆に速くなった。

「外した！」

　彼女が初めて叫ぶ。

　狙ったのは制動木ではなく、古い粉送りの軸だった。床の板が持ち上がり、二人の踏み込みが同時に深くなる。

　一人目の腕を取る。二人目の短剣は、振り向くより早く背へ来た。

　サーラが動いた。

　契約を切られたばかりの腕で、粉袋を短剣へ投げる。袋が裂け、白い粉が刃と床に広がった。

「火を使うな！」

　自分たちを脅すはずだった粉が、今度は黒い火を封じる。

　ミアは失敗した矢を悔やまず、水車の反対側へ走った。手で制動綱を引く。

「こっちだった！」

　歯車が止まる。

　水車が止まった瞬間、二人の間を一本の刃が通った。

　皮膚には触れず、黒い文字だけが一つずつ遅れて裂けた。

　九人。

　十人。

　右腕の小指から感覚が消える。

　鑑定師の言葉を思い出す。三十秒を越えて使うな。

「何秒！」

「十七！」

　ミアが答える。

　十一人目の女は短剣を逆手に持っていた。俺を刺すふりをし、自分の太ももへ落とそうとしている。自分を傷つければ隣を殺さずに済むと思ったのだ。

「自分も人数へ入れろ！」

　柄を押し、刃を床へ向ける。黒い文字だけを切る。

「あんたに言われたくない！」

　自由になった最初の言葉がそれだった。

「正しい」

　十二。

　十三。

　十二人目の棒が床へ落ちる前に、十三人目の短剣も指から抜けた。二つの音は重ならず、少し遅れて続けて鳴った。

　小屋の入口で、守備兵が剣を抜いたまま立ち尽くしていた。十七秒で十三人が襲いかかり、落ちたのは武器だけだった。腕にも首にも刃傷はない。兵が一度まばたきする間にも、黒い文字が二つ消えた。

「あれに援護を入れろと言うのか」

　古参兵の声に、隣の若い兵は自分の剣を見た。

「いつ斬ったんです」

「俺に聞くな。三人目から見失った」

　十一人目の女が、自分の太ももをなでる。短剣を止めた刃は服の上を通ったはずなのに、布糸一本ほつれていない。

　古参兵は落ちた矢と俺の足跡を見比べていた。

「速いだけじゃない」

　その目が、落ちた武器と傷のない腕を交互に追った。

「あの速さで、全部外してる」

　守備隊長が二人の前へ腕を出した。

「見えないなら入るな。あいつの助けまで邪魔する」

　俺自身にも、次の刃がどこから来るかを考える時間はない。体だけが、二十人全員を傷つけずに抜ける線を選び続けていた。

　十四人目で、剣先が文字の表面を滑った。

　切れない。

　右手が角度を保てなくなっている。

　もう一度振れば、腕ではなく皮膚を斬る。

「止めて！」

　ミアが言う。

「あと六人」

「時間の話！」

「二十四秒」

　まだ六秒ある。

　俺は台所二号を左手に持ち替えた。握りが合わず、つばが手のひらに当たる。

「十四人目、右から来る！」

　ミアの声に従い、左手で刃を置く。

　今度は切れた。

　十五。

　十六。

　床の粉で足が滑る。ひざをつき、十七人目のくわを下から受けた。力では押し返せない。柄へ沿って立ち上がり、腕の文字へ届く。

「二十六秒！」

　十八。

　十九。

　最後はイヴァンの右隣にいた幼い少女だった。武器を持っていない。代わりに、黒い文字が彼女の体をドーマの娘へ走らせる。

　ミアが二人の間へ入った。

「来るな！」

　契約の壊れた残りが黒い刃に変わる。

　標的はドーマの娘。

　言いつけに従った全員を解放された時、人質を殺す最後の仕掛け。

　俺は左手の剣では間に合わず、動かない右腕を二人の間へ出した。

　黒い刃が手のひらへ入る。

　肉の痛みはない。代わりに『娘を消す』という意味が骨を冷やした。

　刃の前提を探す。

　娘本人ではなく、契約が押しつけた『門を開ける鍵』という役割へつながっている。

　その役割だけを切った。

　二十八秒。

　最後の黒文字が消える。命令を失った少女を、ミアが抱き止めた。

　入口の若い兵が、床の武器を数えようとして途中でやめた。代わりに、立っている二十人を一人ずつ見る。

「全員、生きてる」

「……すごい」

　若い兵は今度は誰にも尋ねず、子供のような顔で言った。

　古参兵は答えず、抜いていた剣をさやへ戻した。一度目は口を外し、二度目でようやく収まった。

　右腕が完全に動かなくなった。肩から下が他人のもののようにぶら下がる。

　台所二号を左手で床に置いたところに、ミアのこぶしが胸へ来た。

「馬鹿！」

「傷はない」

「限界まで使った！　指が動いてない！」

「一人を盾にするよりは」

「自分だけ人数から外すな！」

　小屋に、その声だけが残った。

　サーラが俺の前にひざをつく。

「契約に従った手で、触れていい？」

「あなたの手が悪いわけじゃない」

　ミアが答えかけ、止まる。

「……カナタが決めて」

「頼む」

　サーラは温めた石を肩に当て、右腕を板に固定した。治療する手は震えている。震えが止まるまで、最初の結び目を作らなかった。

　ミアが、水車に刺さった自分の矢を抜いてきた。

「私、外した」

「見てた」

「制動木だと思って、粉送りを動かした。二人同時にカナタのほうへ行った」

「でも粉袋が落ちて、私は動けた」

　サーラが包帯を巻きながら言う。

「粉袋が落ちなきゃ、二人ともカナタのほうへ行ってた」

「うん。外した」

　ミアは伝令紙に『制動木を誤認』と書いた。隅へ『でも粉袋で助かった』と足し、狭すぎて最後の字が潰れた。

「次は、軸へ色を塗る」

　製粉小屋の少年が口を挟んだ。

「文字が読めない人もいる。制動は赤、粉送りは白」

　イヴァンが首を横へ振る。

「暗いと赤は黒に見える。みぞの数も変えろ」

「一本と二本？」

「手袋でも分かるよう、一本と三本」

　少年は返事を待たず、すすで軸へ一本と三本のみぞを描き始めた。イヴァンに「すすは落ちる」と叱られ、今度は小刀を要求した。

　俺は自分の右腕にも、同じことが必要だと思った。昔できた動きへ戻るのを待つのではなく、今動く左手でできる方法を覚える。

「剣の柄も、左用に巻き直さないとな」

「まず三日は剣を持たない」

　サーラが即答する。

「一日」

「五日」

「増えた」

「患者が交渉したから」

　ミアが、少しだけ笑った。

　小屋の奥には、金庫から消えた金が封も切らず置かれていた。黒衣の書記から食料を買う金だと言われたが、避難民たちは一枚も使っていない。近くの農家から盗む代わり、森のきのことまきを交換して食いつないでいた。

「腹が減れば、森から採る。あの金は気味が悪い」

　イヴァンが言う。

「金を使えば、契約がもう一つ増える気がした」

「町へ入る気は？」

　守備隊長が改めて尋ねる。

　サーラは首を横へ振った。

「ない」

　子供を抱く父親は、迷っている。イヴァンは森と町を交互に見た。

「俺は町へ行く」

　子供を抱いた父親が言った。

「俺は嫌だ」

　イヴァンが即答する。二人の間で、サーラが額を押さえた。

「二十人で一つの口を使うの、もうやめない？」

　守備隊長は地図を出し、城壁外の古い染物小屋を指した。

「今夜はここを使え。屋根と井戸はある。床が紫だが、毒ではない」

「なぜ最初にそれを言う」

「北から来た者は毎回、床で騒ぐ」

「床が紫なら騒ぐでしょう」

　サーラと隊長がにらみ合う。父親の腕で、子供が腹を鳴らした。

「武器は外。扉のかんぬきは内側だ。朝になって嫌なら出ろ」

「朝、追い出したくなったら？」

「たぶん町の誰かは言う。そいつより先に俺へ怒鳴れ」

「頼りない」

「一晩より先は、今ここで約束できん」

　サーラは長く息を吐いた。

「門まで行く。紙も床も見てから決める。子供を診る時は私もいる」

「好きにしろ」

　イヴァンが皆を見回した。

「門までは二十人で行く。俺は紫の床を見てから逃げる」

　ドーマは娘を抱き締めた後、避難民の前にひざをつく。

「門を開け、獣を追ったのは私だ。町へ戻り、裁きを受ける」

「俺たちが脅したことにしてもいい」

　イヴァンが言う。

「あなたたちに脅された。私は娘を助けたくて門を開けた。勝手に私だけ善人にするな」

　ドーマが言い返した。

　ドーマの娘が、俺の動かない右手に小さな木彫りを押し込んだ。

　眼鏡をかけた父親の隣に、剣を持つ棒人間が増えている。

「斬らなかった人」

　握れないため、ミアが包帯の下に挟んだ。

「二十人、斬りかけたけどな」

「斬らなかった」

　ドーマの娘は譲らなかった。

　夕方、町へ向かう列ができた。

　先頭は守備隊長。次にドーマ親子。少し離れ、イヴァンとサーラを含む二十人が固まって歩く。武器は別の荷車に積み、誰の物か分かる札を本人たちで結んだ。

　同じ場所へ帰ると決めた列ではない。

　それでも門までは、同じ道を歩いた。

　木彫りは包帯の下で、動かない指に当たり続けていた。