俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第12話 果実を渡す誘拐犯

【二周目　Day5・午後】

　製粉小屋を囲む者たちは、誘拐犯の顔をしていなかった。

　痩せたほお。泥で固まった服。武器はくわとさびた短剣。

　見張りの女は俺たちへ背を向けるたび、窓の内側にいる赤髪の少女に乾いた果実を渡していた。

「もう一つ食べる？」

「お父さんにも」

「あの眼鏡は、甘いものを食うとまゆ間のしわが増える」

「でも好きだよ」

　女は半分に割り、片方をドーマへ持っていく。

　人質を飢えさせない演技かもしれない。優しく見えるから安全とは限らない。

「北方戦線の避難民だ」

　守備隊長がやぶの陰で声を落とす。

「二月前、国境を閉じられた一団がいる。正規の通行証がなく、森へ消えた」

「門で検査は？」

「北から熱病が来るといううわさが出ていた。王都の命令で、書類のない者は検査前に追い返した」

　病気だったからではない。病気か確かめる場所へすら入れなかった。

　板壁の隙間から中を見る。

　ドーマと娘の手首は縛られていた。娘の縄には、血が止まらないよう布が巻いてある。ドーマの割れた額を、さっきの女が洗っていた。

　サーラは板壁の隙間へ口を寄せた。

「痛む？」

「質問が雑だ。痛まない傷なら洗わない」

「元気そうで安心した」

「誘拐犯に安心される筋合いはない」

「それもそうね」

　言い争える程度には生きている。

　小屋の外にいる男が、短剣ではなく食料の残りを数えていた。背は高いが、左脚を引きずっている。皆が何かを尋ねる時、彼を見る。

「あれがまとめ役」

　ミアがささやく。

「名前はイヴァン。門の記録にある」

　手当てをしている女はサーラ。北の村で産婆と治癒師（ちゆし）をしていたらしい。

　名前が分かると、二十人という塊が少し崩れた。

　小屋の裏では、少年が二足の靴を一つに縫い合わせていた。右足用しか残っていない靴の爪先を切り、左にも履ける形に直している。

　幼い子が「ぼくのは」と待つ。

「次。糸が足りたら」

　少年は自分の靴を先に直さない。だが裸足では、次の水くみに行けない。

　隣の女がそれを見て、自分の上着の内糸をほどいた。

「これを使って。代わりに今夜のまきを一本」

　善意だけで分けない。次も続けるため、できる交換にしている。

　かまどの鍋には、森のきのこと豆が二十人分より少なく入っていた。木札を一人一枚ずつ伏せ、食べた者から裏返す。ドーマ親子の札もあり、二人が人質だからと量を減らしてはいない。

「誘拐した相手に、同じ配給をするのね」

　ミアが小声で言う。

「同じ量を食わせれば、誘拐でなくなるわけじゃない」

「分かってる。だから困るの」

　サーラが娘の縄に布を巻いたのも、優しいからだけではない。血が止まれば、人質として使えるからかもしれない。

　行動が温かく見えるほど、こちらで結論を完成させない。

「中へ入る」

　俺は台所二号をさやごと外し、守備隊長に渡した。

「文字が出たら？」

「腕の届く距離なら、さやから借りる」

「先に斬られたら」

「その時は助けてくれ」

　一人で対処できる形に飾らない。

　ミアは製粉用の粉袋を抱えた。

「何に使う」

「小麦粉は火のそばでまくと危険」

「脅すのか」

「火を使えば、私たちも小屋も危ない。それを相手にも見える形にするの」

　言い方は穏やかだが、袋は十分な脅しに見えた。

「最初は置いていけ」

「どうして」

「交渉相手が危険物を抱えていたら、説明を最後まで聞けるか」

　ミアは不満そうに袋を下ろした。

「正しいけど、腹が立つ」

　俺、ミア、守備隊長の三人でやぶを出る。

「ベルン守備隊だ！」

　隊長は槍を地面に置き、両手を見せた。

「子供を返してほしい。代わりに話を聞く」

　避難民たちは一斉に武器を構えた。

　先頭へ出た男、イヴァンの短剣は、刃こぼれで半分しかない。

「話なら門でした。名前を聞かれる前に、北に帰れと言われた」

「あの時、国境で隊を率いていたのは私じゃない」

　守備隊長は、短い灰色の髪をかき上げた。

「同じ紋章だ」

　守備隊長は胸の紋章を外そうとしなかった。

「同じ組織だ。だから、前の判断も記録して調べる」

「調べ終わるまで、子供は森で寝ろと？」

　小屋の奥で、幼児が咳をした。

　熱病の咳ではない。煙と寒さでのどを傷めた音だ。それでも町で聞けば、うわさの証拠にされるかもしれない。

「町へ入れるとは、今ここで約束できない」

　隊長が言う。

　イヴァンが鼻で笑う。

「正直で結構だ」

「だが、検査もせず追い返すことはしない。戦時避難条項を調べる。病があれば治療する。なければ、通行証の代わりを皆の前で決める」

　サーラが小屋をあごで示す。

「決める間、牢へ入れる？」

「武器を預かる。ドーマ親子を縛った事実も調べる」

　サーラが小屋から出てきた。両手は薬草の汁で緑に染まっている。

「私たちは二人を傷つけてない」

「縛った」

「縄を外したら、契約が――」

　胸元に黒い文字が浮き、サーラは言葉を止めた。

「何の契約だ」

「話せば、子供から消す」

　誰の子供かは言わない。ここには何人もいる。自分の子でなくても、誰かの子を選ばされる。

　避難民の列から、若い男が一人出た。

「俺は町へ行く」

　デンと呼ばれた男だった。妻を背負っている。女の唇は乾き、呼吸が速い。

「サーラの薬だけじゃ熱が下がらない。検査でも牢でもいい。治癒師がいる所へ行く」

「門でまた追い返される」

　イヴァンが言う。

「ここにいて死ぬよりいい」

「お前一人が輪を出れば、右隣の子へ契約が移る！」

「だから、この人たちに切ってもらう！」

　二人の声が大きくなる。

　サーラが薬草袋を二人の顔へ投げた。乾いた葉が散り、イヴァンが盛大にくしゃみをする。

「『皆のため』って言ったほうから黙れ」

「俺は子供を――」

「先に言った。黙れ」

　デンが妻を背負い直す。ひもへ指が入らず、三度目でようやく結べた。

「門が怖いなら、お前だけ森にいろ」

「女房一人のために、右隣の子を殺す気か」

　言ってから、二人とも相手を見なかった。イヴァンは幼児の靴を拾い、泥を親指で落とし続ける。デンは妻の口元へ耳を寄せ、浅い息を一つずつ数えた。

　守備隊長がデンの妻へ近づこうとし、サーラが手を上げる。

「触る前に聞いて」

「診てもいいか」

　デンが妻の顔をのぞく。女自身が、小さくうなずいた。

　隊長は首に手を当てるだけにした。

「熱はある。だが発疹（ほっしん）はない。町の熱病と同じかは、ここでは分からない」

「だから行く」

「行かない者を置いていく道も、契約を切った後に考える」

　俺が言うと、イヴァンはすぐにはうなずかなかった。

「全員を町へ連れていく英雄じゃないのか」

「二十人を引きずる縄は持ってない」

「英雄らしくないな」

「辞める前から、なった覚えがない」

　デンが初めて、息だけで笑った。

「ドーマを脅したのは、お前たちか」

「最初は違う」

　イヴァンが答えた。

「黒衣の書記が、食料と通行証をくれると言った。町の門を開ける手伝いに署名した。断れば、誰を人質にするか自分たちで選べと」

「選んだのか」

「選べなかった。だから向こうが、右隣にいる者を選んだ」

　二十人は、眠る時も輪になるよう座っていた。

　右隣。

　俺は黒い線を目で追う。一人の腕から次の胸に、次の腕からまた次へ。最初と最後もつながっている。

「ドーマ親子を返せないのは」

　サーラは自分の腕を走る黒い線へ指を置いた。

「契約が、二人を『門を開ける鍵』と書いてる。外へ出せば輪が締まる」

「黒い文字だけ切れる？」

　ミアが小さく聞く。

「輪全体の根を切れば、二十人へ一度に反動が行く。一人ずつなら――」

　数えている途中、サーラが首を横へ振った。

「町へは行かない」

「契約を外しても？」

「また追い返される。子供に二度、門の前で頭を下げさせたくない」

　イヴァンが「だから言った」とつぶやき、デンがにらむ。さっきのけんかは、何も終わっていなかった。

「町へ行く話はあとだ。まず、その文字を黙らせる」

　小屋の床下で、黒い鐘が鳴った。

　交渉したこと自体を、契約が裏切りと判定した。

　二十人の腕に、同時に文字が浮かぶ。

『町を襲え。拒めば、右隣の者を殺せ』

　イヴァンの右隣にいたサーラが、くわを振り上げた。

　泣きながら、俺の頭へ振り下ろした。