俺だけが二周目を知らない ～初対面の仲間が、なぜか俺を見て泣く～

第11話 税吏のうそ

【二周目　Day5・午後】

　脅迫文は、切らなかった。

　黒い一行の先がどこへつながっているか分からない。『娘の名を消す』部分だけ断ったつもりで、娘本人とのつながりを切れば取り返しがつかない。

「消せないの？」

　ミアが尋ねる。

「消すことはできるかもしれない。何が一緒に消えるか読めない」

「なら触らない」

　守備隊長は返事の代わりにガラス板を持ってきた。黒いすすを覆い、さらに壁ごと布を張る。

「見えると、斬れと言いたくなる」

　守備隊長が布の端を押さえた。

「もう言ってる」

　俺が返した。

「なら早く隠して」

　ミアは守備隊長と一緒に、上からもう一枚布を掛けた。

「脅されたとしても、町を危険にさらした事実は残る」

　隊長の声は硬い。

「そうだ。だから、ドーマが何を選んだかを順に見る」

　水門の予備鍵は、机の最も目立つ場所に置かれていた。

　獣を放った時刻は、門の荷役人が昼休みへ入る直前。北倉に残る人数が一番少ない。

　青葉の束は、荷車から一本だけ落ちていた。煙で獣を曲げられると知る者なら、落としたことにも気づくはずだ。

「命令には従った。でも、止めてもらう余地を残した」

「助けを求めるなら、書き置きをすればいい」

「誰かに告げることが、娘を消す条件だったかもしれない」

　推測は、まだ救出場所を教えない。

　帳簿へ戻る。

　別のページに、毎月同じ銅貨十二枚の出金があった。受取人の名はない。印だけが三種類。

「横領した金を別口へ移した？」

　隊長が言う。

　最初の印は孤児院。

　訪ねると、院長は寄付の話を嫌がった。

「税吏から金をもらっていると知れたら、子供たちまで嫌われる」

「本人が来る？」

「来ない。毎月、袋だけ門に置かれる」

　袋には銅貨十二枚。差出人なし。ドーマの金と断定はできない。

　子供の一人が、机の下から木の札を出した。

「眼鏡のおじさん、たまに計算を教える」

「来ないんじゃ？」

　院長が気まずそうに咳をした。

「寄付を受け取るところへは来ない。帳簿検査の日だけだ」

「その日に計算を教える？」

「間違いを見つけた罰だと言って、子供へ同じ問題を十問出す」

　善行を隠すにしては、やり方が嫌われ者のままだった。

　二つ目の印は水路組合。

　組合長は寄付を否定した。だが記録を照合すると、壊れた水位棒の購入日に同額が入っている。

「あれは罰金の返金だ」

「何の罰金？」

「水位記録を一日飛ばした。ドーマが規則どおり徴収して、翌月『再発なし』の報奨として同額を戻した」

　寄付ではない。規則を使い、必要な場所へ金を返している。

　三つ目は北門外の農家だった。

　農家の女主人は、銅貨を机に叩きつけた。

「あいつから恵んでもらってない。屋根税を払いすぎた分だ」

「毎月同じ額を？」

「知らないよ。袋が来るから受け取ってただけだ」

　帳面を見ると、夫を亡くした年から減免対象だった。本人が申請を知らず、ドーマが過払いとして返していたらしい。

「三つとも、同じ『いいこと』には見えない」

　ミアが言う。

「ドーマがこれを聞いたら、寄付じゃなく返金だって三日怒るわね」

「助けてる事実は同じだろ」

「あの人には違うの。あと孤児院の菓子代だけ、なぜか毎月一枚多い」

　院長へ尋ねると、「計算を間違えた罰金」と返ってきた。意味は分からなかった。

　寄付先の三地点には、共通点があった。

　孤児院、水路組合、北門外の農家を地図上に記すと、古い製粉水路を囲む。

「毎月十二枚」

　守備隊長が製粉小屋の記号を指す。

「昔の水車は羽根が十二枚だった」

「偶然かもしれない」

　ミアが先に言う。

「でも東だと思う」

「今、偶然と言っただろ」

「言った。賭けるなら東とも言った」

　問題は、地図に古い製粉小屋が二つあることだった。

　東の上川粉小屋と、南東の下川粉小屋。どちらも今は使われず、古い水車の羽根は十二枚と記録されている。

「匿名の三地点から等距離なのは東」

　守備隊長が測る。

「ドーマは帳簿のつじつまを合わせたがる。荷の数が合う東を選ぶ」

「そう思わせるため、南東かも」

　ミアが反対する。

「本人の癖を知っているほうは？」

　俺はミアに尋ねた。

「帳簿どおりに動くなら東。でも娘を隠すなら、人通りの少ない南東」

「二手に分かれる？」

　守備隊長の指が、地図の東と南東を順に示した。

　俺は首を振った。

「三人を分ければ、見張りがいた時に戻れない。先に、外れた時の損が小さいほうを見る」

　東は町から往復二十分。南東は一時間。

　東を選んだ。

　小屋の戸は半分外れ、床へ鳥のくそが積もっていた。新しいわだちはない。水車の羽根も、十二枚のうち五枚が落ちている。

　ミアが床から赤い糸を拾った。

「娘の印？」

　隊長が問う。

「違う」

　ミアは糸を鼻へ近づける。

「染料の匂い。去年ここで祭りの旗を縫った時の残り」

　壁には子供の背丈の傷もある。だがほこりがみぞへ詰まり、新しくない。

「外れだ」

　俺が言う。

　隊長は小屋の外へ出て、怒りを隠さず石を一つ蹴った。

「娘が危険な時に、正しい手順で遠回りしている気がする」

「近道を選んで、違う家へ踏み込むよりいい」

「分かっている。分かっていて腹が立つ」

「東を選んだのは俺だ」

「南東もあるって、私、言った」

「今それを言うのか」

「言わなきゃ、私まで全部賛成したことになる」

　隊長が二人まとめてにらんだ。町へ戻る二十四分、誰も謝らなかった。

　町へ戻る間、ミアは歩数を数えた。二十分ではなく二十四分かかった。地図の距離だけでは、泥道と疲れを数えられない。

　次の捜索時間に、その四分も足した。

　ドーマ宅の裏口へ回った。

　土には、左側だけ深い車輪跡。赤角獣の水場で見た、金具の欠けた荷車と同じ幅だ。

　ただしわだちは北へ向かい、製粉小屋は東にある。

「違った？」

　隊長が地図を畳みかける。

「荷車が大通りを使ったなら、東へ曲がる場所が先にある」

　わだちを追う。

　二つ目の角で、同じ幅の荷車跡が三本に増えた。市場の共同車、粉屋の荷車、ドーマの車。どれがどれか分からない。

　俺は左金具の欠けた跡だけを探した。一定間隔で土を深く削る線。

　途中で消えた。

　石畳へ入ったためだ。

「ここから先は？」

　ミアが周囲を見る。

　俺は答えを持っていなかった。

　荷車の音を聞いた人を、一軒ずつ尋ねる。

　パン屋は昼前に一台。染物屋は二台。路地の少年は「眼鏡の男が乗っていた」と言ったが、眼鏡を見たのか尋ねると首を横へ振った。

「税吏だから眼鏡だと思った」

　見たものと、知っていることが混ざっている。

　四軒目の井戸番が、片輪だけ音の違う車を覚えていた。

「東へ曲がった。けど、途中で音が重くなった」

「荷を増やした？」

「大人の足音が一つ消えた後からだ」

　道端の泥に、大人の靴跡と重なる小さな足跡があった。途中から足跡は消え、代わりに荷台のわだちが深くなる。

　少女が自分で歩き、途中で荷車に乗せられた。

　その近くで、ドーマの眼鏡のレンズが一枚見つかった。割れ目に新しい血が乾いている。

　逃亡者なら、自分の視界を捨てていかない。

　ミアが布でレンズを包む。

「娘さん、眼鏡ひもを作りかけてた」

「これを見つけたら、父が近くにいたと分かるように？」

「それとも、殴られて落ちただけ」

　ミアはレンズを布へ包もうとして、一度落とした。泥へ沈む寸前で受け、何でもない顔で包み直す。指先だけが、しばらく震えていた。

　木の幹には、縦線二本と横線一本。

「子供同士の伝令印」

　ミアが指でなぞる。

「声を出せない。助けて」

　製粉小屋へ続くやぶへ入る。

　枝の低い位置に、赤いひもがもう一本結ばれていた。

　結び目は左へ二つ。

　守備隊長が槍に手をかける。

「抜けば、枝へ金属音が伝わる」

　俺が止めると、彼女は手を離した。

　ミアは自分のかばんから同じ赤ひもを出し、帰り道の枝に一つ結ぶ。

「増援を呼ぶ印？」

「違う。私たちが戻らなかった時、ここまで来たと知らせる印」

「誰に」

「宿へ。夕食までに帰らなければ、母さんが守備隊を動かす」

　隊長は地面に小石を三つ置いた。自分、俺、ミア。小屋から戻った者が一つずつ取り除く。声を出せない退路の確認だった。

　それから足音の幅を合わせ、やぶを一歩ずつ進む。

　ミアの顔から、迷いが消える。

「中に見張りが二人以上いる」

　その直後、やぶの奥で子供の咳がした。

　別の誰かが、「静かに」と優しく言った。