ー５
気を取り直して、俺たちは再び草原の上を進んでいく。草原は緩やかに坂を下りて行って、草原と山の間に溝があり、そこから、急傾斜で登って山肌となる。
溝の部分がエリア３だ。視界の先に見えてきた。
だがその前に、俺たちに気配が迫る。
高速振動する羽音がどこかから近づいてくる。
「どこ――」
左に居たマルメロが俺の肩を掴み、引っ張られ入れ替わりで黒牛の獣人が足を蹴り上げる。
俺の右には、もう、すぐそこに大きな赤いトンボが居た。
「ひゅう！ でけぇ！」
「テンション上げてる場合じゃないですよ！ 備えてください！」
「速そうだから、ポイズンアントは俺の傍で待機！ ブルーバード出て！」
白煙が立ち、地面を風を放って青い鳥が飛び立つ。赤い巨大なトンボは、空中をジグザクと避けながら向こうへと引いていく。俺の前にマルメロが出る。ゴールデンちゃんは俺の頭に張り付いたまま、さて相手は素早いが、今回も張り付いて乗っ取りが成功するだろうか。
俺はマルメロの背後に重なるようにして、向こうのトンボから距離を取る。隣にポイズンアントが付いてくる。
「あの、私……」
「今回は、仲間を信じて任せよう、ポイズンアント」
「……っ！ はい」
空を高く舞い、空から怪しい粉が舞い降りてくる。あれは不思議な力で作られた粉であり、粉に触れると特殊な状態異常に掛かり、今回の術者であるブルーバードの位置をずれて認識するもの。
巨大トンボの上に、奴は警戒せずに上から粉が降りかかる。触れたから、おそらく掛かったはず。だが効果は“触れ続けている間”しかなく、相手が素早く動き続ければ、もしかすれば鱗粉が剝がれる。
トンボは絶えず不規則に位置を変えて移動しており、ブルーバードが見えない攻撃をしたとして、特に意図せずに相手が避けている可能性がある。
「マルメロ！ 追える？」
「追いつくのは無理です！」
ってことは――
俺を囮にする、間にマルメロが入りカウンターを入れる、怯んだ隙にブルーバードが手痛い一撃を入れる。
爆弾銃は、範囲攻撃だが弾速と今はもう威力が足りないがち。体力は削るが、高威力かつ高速の“雷撃”の呪符を使う。
「引き付けるねー、後はお願い」
俺は懐から呪符を取り出し、マルメロの後ろから少しずれて、向こうの空中をぶんぶん飛んでいるトンボに、手のひらの呪符を正面に構え、照準を合わせる。
「空気を切り裂け、“雷よ”！」
手のひらの中の呪符が光り、焼き付いて電撃に変わる。
“詠唱”、それは呪符にあらかじめ登録しておく、発動のためのパスワード。俺は“雷撃”の呪符の起動に、一律して“雷よ”という、短い“詠唱”を設定している。これは事前に決めているものであり、チームのみんなにも共有している。
そして、“詠唱”には、発動には必要のない文言を入れ込むことがある。一つは、発動の瞬間を仲間に知らせるもので、要は“これから撃ちますよ”と言っているわけだ。特に“雷撃”の呪符は発動の瞬間性が高く、事故を減らすために、俺はこの事前詠唱を決めている。
もう一つは、人語を解す知能が高い相手などに使う、発動を知らせないためのダミーの詠唱。本命のパスワードに、意味のない文言を被せ、それを複数用意して発動する呪符の種類を隠したり、あるいはパスワードの位置を最初、中間、最後などにずらして、発動の瞬間を隠すものなど。
空気を切り裂き、雷光が光る。トンボは右、上、下、左下と無軌道に動いていた。俺は移動直後の瞬間を狙ったのだが――
奴は見えていた。
俺が発動して、宙を走っていく間に、トンボはもう一度位置を変えようと動いた。避けきれはしなかったが、胴体を狙ったはずの雷撃が、羽を掠るのみ。
電光が走り去った後、トンボは素早く後ろに何度か動いて、そこでじっとこちらをみている。激しく振動するトンボの透明な羽は、右羽の一部が焼け焦げており、見ていれば羽ばたいている間に何度か左側に傾いて、その度に体をまっすぐに立て直す。
トンボの複眼がまっすぐこちらを向いている。ヘイトは掴んだ。
動き出した。素早い。それに、音が遅い。音を認識した瞬間には、その体はもう二回、三回と動いた先の位置にいる。
俺へと近づいてくるトンボに、マルメロが隣から強襲する。
「先に、私ですよ！」
跳んで飛び掛かれば、空中で避けられる。マルメロは地面を走り、距離を詰め、拳を握って、ボクサーのように鋭く拳を放った。
今回は警戒されていた、それでも、焼けた羽が動きの本調子を奪っている。トンボの胴体の下を、彼女の黒い拳が掠り、軽く体が跳ねる。
「まだまだ！」
宙でひるんだトンボの体に、さらにマルメロが体を近づけ、膝を蹴り上げる。鋭い一撃。黒い膝が、トンボの顎の下からまともに入る。
トンボの口が不自然に開き、羽の動きが歪んで、トンボの体が地面に落ちていく。
「オラぁ！！」
そして、マルメロが体を回して一回転。高い筋力で放たれた回し蹴りが、軽いトンボの体を、向こうの草原の上まで吹っ飛ばす。
上から落ちてきた巨鳥の足が、鋭くトンボの体を上から押しつぶした。青い巨鳥が着地して、ふわりと、羽の広がりが落ちて収まる。
きゅう、とトンボが鳴き、透明な羽が震えて、やがて地面に落ちた。
戦闘終了。
