第三話、町人のお使い
「どこから迷い込んだか知らないけど、町の地下洞窟に、いくつか魔物が入ってしまってるようでね。一度“懲らしめたら”、元の場所に帰るだろうから。それをトリジさんにお願い出来るかい？」
「ここだよここ！ ここの裏手だ！」
一人の住民に案内され、俺たちは、家の裏にあるという地面の穴へと案内される。
それはどうやら人の手で掘られている穴のようで、土の地面の真ん中に暗い穴があり、そこから整えられた土の階段が下へと降りていく。
「この下だね！ 中で、穴がほかの洞窟に繋がって、いろんな鉱石があったから、採掘してたんだけど……ちょっと前から魔物が見え出してね。あたしじゃ戦えないから、だれか戦える人間を呼ぼうかと思ってたんだ。あんたが来てくれて助かるよ！」
と、タオルを頭に巻いた犬顔のねーちゃんが言ってくる。
「では、この俺 （とマルメロ）に任せてください！」
「うん！ 無理はしないでね！ 中で欲しい石があったら、ちょっとは拾っていってもいいよ！」
俺たちが土の洞窟を降りていくと、言われた通り、途中で雰囲気が変わる。
窮屈なお手製の穴から、そこそこ広い洞窟へと繋がった。中は、明かりもないのに青白くぼんやりと光って見える。青くきらきらとした石の洞窟。
俺はカードを出して、浮いている精霊を呼ぶ。
「マルメロー」
「はい！」
俺は空中にそれを投げ、黄緑色の光の玉がそれに飛び込んだ。途端、薄く透けた白煙の中からでかいカエルが出てきて、それはにょきにょきと人の姿へと変わっていく。
「今日は、この洞窟の中の魔物たちを倒していくらしいよ。全部倒せるかな？」
「任せてください！」
マルメロ改めカエル人は、今日も明るく元気よくにこやかに返事をする。
「それと……」
俺は、ごそごそとそれを懐から取り出す。
「この前、もう一枚透明なカードが落ちたよね。これってどれくらいレアなのかな？ 別の種類の魔物のカードも、取ってみたいなって」
「どうでしょうね？ 十匹倒せば一枚は落ちているような感じです！」
頑張れば手に入りそう。じゃあ、結構雑に使ってみてもいいか。
「それじゃあ、今日は“洞窟の中の魔物を倒す”、それから、出来れば“新しい魔物のカードを撮ってみる”だね」
暗い、しかしほんのりと明るい、きらきらとした青い石に囲まれた洞窟。手を伸ばしてジャンプすれば天井に届く。二人並んで両手を広げれば、お互いの手が壁に着くだろう、それくらいの大きさ。
脇の穴から洞窟に出てきて、片側はすぐ行き止まりだ。もう片側は、曲がりくねりながらどこかへと続いていく。
「じゃあマルメロ、一緒に進もうか」
洞窟の中を進んでいくと、やがて一つの気配を感じる。
「魔物ですね」
隣をペタペタと歩くカエル人の女性が、立ち止まって小さく警告する。
待っていると、ぺたん、ぺたん、と妙な音を鳴らしながら、何かがこちらに近づいてくる。それは曲がった洞窟の先から、姿を現した。
「おぉ？」
それは透明なゼリー。六角形か八角形か、とにかく角形の柱状の透明な何か。透明な柱は、柱の上と下を交互に地面につけ、体を柔らかくくねらせながら、一歩 （？）ずつこちらに向かってくる。縦に長いが、俺の胴体くらいの身長。
「フルーツゼリーです！」
「美味しそうな名前だねぇ」
そして、美味しそうな甘い匂いもする。透明な柱は、中に赤い球体を宿している。ゼリーは薄い黄緑色……その匂いは、何かの果物のような、甘い匂い。
「あ、そうだ。撮影しなきゃ」
俺は懐から写影機、透明なカードとエル字型の黄色いケースを取り出し、カードの中心にある十字を向こうのゼリーに合わせて、ボタンをパチリ。
出来た。透明なカードの中に、くねった黄緑色のゼリーが映っている。ケースからカードが排出される。
「では行ってきます！」
「うん、お願い！」
変身は……まぁ後でもいいか。どう変身するかは分からないが、ゼリー対ゼリーは勝負が付かなそう。カエル対ゼリーなら、カエルが有利そうである。なんとなく。
ぺっと、開いたカエル人の口からピンク色の下が現れ、伸びる！ 伸びる！ ピンクの舌は長く伸びて、そっちの地面のゼリーの体まで届いた。
にょん！ と、舌がゼリーの一部分を掠め取り、長く伸びた舌はカエル人の口へと戻ってくる。
「んまんまんま」
もちゃもちゃとマルメロは咀嚼している。食べられる奴なんだ。美味しいんだ。
ピュ！ ピュ！ ピュ！ と次々彼女の伸びる舌が、柱状のゼリーを攻撃していく。
と、ゼリーがプルプルと震え始める。
ゼリーの変形！ ゼリーは赤いコアを中心に、トゲトゲのボールに変化した！
しかし効果がなかったようだ。てちてちと歩いてきた女性型のカエル人に両端から掴まれ、抱えあげられて、彼女はついに直接もにゃもにゃと食べ始める。
ぺい、と、投げ捨てられたゼリーが地面に落ちる。ゼリーは小さくなって乾いた餅のように固まり、地面に落ちたまま。ポッポッと、その体からアイテムが排出された。
「ご主人さま、倒しました！」
「お疲れさま！ よくやった！」
マルメロが、カエルのおててで、固まったゼリーの周囲に落ちたアイテムをいそいそと拾い集めている。新しい“透明なカード”はなし……まぁレアだって言ってたしな。欲しい。いっぱい欲しい。
「マルメロ、さっそく新しい魔物カードを試してみる？」
人型のカエルは、洞窟の奥を覗き込むように体を屈める。
「そうですね。じゃあいったんやってみましょう！」
ぽんと、半透明な白煙が立ち上り、俺の方にカードが飛んでくる。同じく煙の中から黄緑色の光の玉が。
俺は、手にあるもう一枚の“フルーツゼリー”のカードを手に持って、そっちに投げた。光の玉は器用にあやまたず空中のカードに飛び込む。
ぼふ、と再び白煙が立ち上る。中から落ちてきたのは、今しがた見た透明な柱状のゼリー。中にゼリーは黄緑、青いコアがある。やがてにょきにょきとゼリーは変形して、それは立ち上がり人の形を取っていく。
ゼリー人間の誕生だ！ カエル人改めマルメロは、改めゼリー人となった！
黄緑色のゼリーの体。半透明に向こう側の岩の景色が透けている。
「触ってみてもいい？」
「へ……変なところはだめですよ」
恥じらいとかあるんだ。俺は、ヒト型ゼリーの端から近づき、腕の上からツンとその体を触る。
カエル人の時は薄く粘液が出ていたが、今回のゼリーは、なんというか、意外と乾いている。触っても湿っていない、ゼリーというよりグミな感じ。ぐにぐにと、弾性の高いゴムのような体、あるいは、透明なだけの柔らかめの人体。
「今回は？ その形態は、何が得意なのかな？」
「弾性の高い体を活かした高度な変形が可能ですよ！ 薄いケースに押し込めて持ち運びが可能です！」
「そうなんだ！ 潜入とか得意なのかな？」
カエル人の次はゼリー人。二つとも、まだあんまり攻撃は得意じゃなさそうな感じ。とはいえ攻撃力の高い魔物カードを得るには、攻撃力の高い魔物に会いに行かなければならないし……まぁ、無理せず少しずつかな。
「ちなみに、ここぐらいの魔物だとまだ大丈夫ですが、強い魔物になると、弱体状態でないと魔物の写影が失敗することがあります」
「そうなんだ」
じゃあ強い魔物の撮り逃げとかは出来ないか。
「失敗すると、どうなるの？ カードはもうおじゃん？」
「いえ、写影に失敗した後も、“透明なカード”は使える状態のままそこに残りますよ！」
「そっか」
じゃあ、とりあえず撮ってみるのはありか。
