【書籍化】魔女軍師シズク

二章

2-12

　愛馬の背の上で揺られながら、流れ行く景色を横目にしつつ、疾走する。

　ビュウと吹く向かい風に混じり、先導する部下の声が聞こえてきた。

「中隊長殿、あちらであります！」

　声を張り上げているのは、俺が中隊長を務める騎兵中隊に、遠征直前に配属されたばかりの新人であった。

　その新人、名前をロランという。ロランは興奮を隠せぬ声音を発しながら、遠目に見え始めた目標へと、指を差していた。

　俺の中隊、俺の名前を取ってアードラー中隊と呼ばれる部隊に与えられた任務は、斥候任務であった。

　速度を重視した軽騎兵一五〇名からなる中隊は、先日のトロボ川での追撃戦以降、更に敵領深く侵攻する本隊に先駆けて、進軍方向の偵察に従事していた。

　これまで運が良いのか悪いのか、中隊は敵と遭遇することもないまま、敵領深くへと先行していた。

　当然、部隊に損害は皆無である。もっとも、戦功も皆無であるが……。

　しかし、それも昨日までの話。

　中隊の中でも先行した部下たちが、“とんでもないもの”を見つけたという。

　その“とんでもないもの”とは何だと聞いても、部下の拙い報告では要領を得なかった。

　要領を得なかったので、こうして実物を見るため馬を走らせているわけだ。

　まったく嘆かわしい限りである。

　しかし、部下の興奮度合いから察するに、それは重大な発見に違いない。

　俺はそう当たりをつけた。

　……そうとでも思わなければ、やってられなかったともいえる。

　徐々に、目標への距離が縮まる。まだ遠いが、それは丘の上に敷かれた陣営の様であることは見てとれた。

　敵陣の発見は、確かに重要なことだが……。部下のこの興奮具合はどういうことであろうか？

　さらに縮まる距離。そこで、何やら違和感を覚える。

「……うん？」

　まだ、その全容をよく窺えない。しかし、何かが違う、そう漠然と感じた。

　愛馬をさらに駆けさせる。いよいよ、その様子をはっきりと視認できる位置まで近づいた。

　俺はようやく愛馬の脚を止める。

「……確かにこれは、“とんでもないもの”だ」

　丘陵地帯、その複数の丘を跨ぐ、なんとも巨大な威容。大小様々な天幕が、それぞれの丘の上に設営されている。

　これだけでも大したものだ。中々お目にかかれる規模の陣営ではない。

　しかし、諸侯軍本軍の規模は、マグナ王国軍の情報参謀の見積によれば、三万近い軍勢となる。

　マグナ王国軍に劣るとはいえ、十分に大軍と言える規模。ならば、その陣営が大規模になるのは、当然のことである。

　だから、“とんでもないもの”と評する理由は別にある。

　あれは馬防柵？　それに、その外側にはあるのは堀……か？

　アードラーは目を凝らしながら、敵陣の様子を観察する。

　固定された柵が陣営の周囲を囲み、その外側の足元には人工的に掘られたのであろう、空堀が張り巡らされている。

　陣営を敵の強襲から守るため、柵など簡易的な防備を拵えることはある。

　しかし、それにも限度があるというものだ。

　なにせ陣地を囲った柵と堀。その外側にも、それらを囲うように同じく柵と堀が設置されている。

　しかも一つ、二つではない。一、二、三、四……。瞬時にその総数が把握できないほど、何重にも張り巡らされているのだ。

　それなりに戦場経験を積んだアードラーでも、このような光景は初めて見た。

　さらにそれで終わりというわけでもない。

　その病的に、アードラーにはそう思われた。病的に、張り巡らされた柵と堀の内側には、数えるのが億劫になる程の櫓（やぐら）がそそり立つ。

　まだ終わらない。今度は外側だ。そこには無数に散らばされた拒馬槍。

　いや、どうもそれだけではない。

「おい、近づいてみるぞ！」

「えっ！？　あ、あそこに近づくんですか？」

　新人騎士ロランが素っ頓狂な声を上げる。

　気持ちは分からなくはないが、騎士がそんな情けない声を上げるものではない。

　実際、アードラーの眉はピクリと動いた。もっとも、怒声を上げるまでには至らなかったようである。

　流石にそんな声を上げたのはロラン一人だけだが、供回りの数名も不安げな表情を隠せてはいない。

「心配するな。矢の届く範囲までは近づかん」

　部下たちを従え、ゆっくりと敵の陣地に近づいていく。

「中隊長殿、こいつは……」

　供回りの一人、リー軍曹が、言葉尻を飲み込む。大方、厄介だとでも言いたかったのだろう。

　アードラーも同意見であった。

　大量の、それも巨大なモグラでも、アルルニアには生息しているのか？

　そんな下らない疑問がアードラーの頭を過る。

　そこかしこに、人一人が優に収まる穴が掘られていたのだ

　アードラーは下馬すると、その穴の一つを覗きこむ。

　案の定、そこには、先を槍のように尖らせた木の杭が中心に据えられている。

　……落とし穴か。しかし、こうも掘られていては厄介だな。

　アードラーは苦い感想を抱く。

　この落とし穴、一切の偽装をしていない。

　通常なら、これに落ちる間抜けはそういないだろう。

　しかし、戦時は別だ。

　戦闘中兵士たちは密集した陣形で行動する。その中で一人、足を止めたり、穴を迂回したりというのは難しい。

　それに、もしそんなことすれば、全体の行動を阻害してしまう。

　敵陣への突撃、その行進は遅く、そして歪なものなってしまうだろうな。

　アードラーは、そんな自分の予想にげんなりした。

　しかし部下たちの手前である。表情に出さないように努めたようだ。

「戻るぞ、本隊に報告だ」

　敵陣のすぐ傍で、ゆっくりとするわけにもいかない。

　斥候狩りを目的とした敵騎兵部隊が、敵陣からいつ出てくるか分からないからだ。

　そうなっては面倒だと、アードラーは判断した。

　彼らは、中隊長の指示の下、元来た道を戻り始める。

　そして十分に距離を取ると、馬の脚を止め、再度敵陣の威容を振り返った。

「…………まるで、要塞のようだな」

　アードラーはポツリと呟く。

　その呟きは、なんとも的を得たものであった。

　そう、雫と同じ世界の、軍事に精通した者がこの陣地を見れば、ある言葉を思い浮かべたことだろう。――野戦築城、と。

　野戦築城、それは工兵による工事を施した防御陣地である。

　敵の機動を妨害するための障害物、柵や塹壕、鉄条網や地雷などの設置。

　流石に、地雷などという物は、この世界にはまだ影も形も無いが……。

　また、接近する敵を撃滅するための火点と防護施設の設置。それらは、接近経路への火力指向を考慮した地点に築かれる。

　銃なども存在しないので、ここでいう火力とは弓矢などがメインとなる。

　それらを構築し、攻撃・防御共に効果的な陣地を形成する。それは、まさしく、野外に築き上げた簡易的な要塞であった。

　日本史では、織田・徳川連合軍が、武田軍を破った長篠の戦いが、この野戦築城の萌芽とする説がある。

　勿論、それ以前にも、より小規模なものであれば存在したのであろうが……。

　一方、この世界においては、アードラーの驚きが示す通り、ここまでの徹底した防御陣地という物は、前例がないものであった。

　ならば、その概念を持ち込んだ人間は、当然一人しかいない。

「これも、噂の魔女の仕業なのでしょうか？」

　ロランは恐る恐るそのように口にした。

「馬鹿を言うな、ロラン。魔女などという者は存在しない。ただ、敵軍に少しばかり小賢しい知恵者がいるだけだ」

　心底呆れたといった体で、そのように言い返すアードラー。

　勿論、その態度は、意図して行ったものだ。

　兵士というのは、迷信にこだわるものが多い。

　それは、常に死と隣り合わせの環境に身を置くためだろう。

　彼らの信じる迷信が、軍にとってプラスになるものなら構わない。

　例えば、乗騎を大切にすれば、不思議と矢に当たらない。

　それは、馬が主人を守る為に、矢の軌道を逸れるように走ってくれているからだ。などというものだ。

　しかし、軍の士気を下げるような迷信は、断じて広めるわけにはいかない。

「さあ、馬鹿を言ってないで、本隊に報告だ。なぁに、優秀な参謀方なら、あんな小細工、すぐに突破口を考えつくはずだ」

　そう気楽な声音で口にすると、もう雑談は終わりとばかりに、馬の脚を速めるアードラー。

　アードラー中隊は、報告のために本隊への道を駆け出して行った。

＊＊＊＊

「良かったのかい、リルカマウスちゃん？　敵の斥候を見逃しても」

「問題ないでしょう。あの斥候が持ち帰った情報なんて、敵の本隊が到着すれば、すぐに分かる程度のものでしょうし」

　すぐ隣に立つコンラートの問い掛けに、そのように返した。

　そもそも、どうやって追いかけようというのか。

　私は敵斥候が去って行った方向を見る。

　先程まで、本陣の前をちょろちょろしていた敵の斥候は、既に目視できない距離まで遠ざかっていた。

「それにしても敵さんも驚いただろうね。この陣地を見て」

「そうでしょうね」

　入念に築き上げた防御陣地だ。その威容は一目で分かる。

「しかし、それだけに心配だな」

「心配？　いったい何が？」

　隣のコンラートの顔を見上げた。

「いやね、本当にこの陣地に攻撃を仕掛けて来るだろうか、なんてね。」

　冗談めかしたように話しながら、笑みを浮かべるコンラート。

「……………………」

　確かに、よほどの馬鹿でなければ、この陣地に攻め入る危険性は理解できる。

　この野戦築城、こちらから攻めることは当然出来ない。

　つまり、敵の攻撃待ち一辺倒。攻撃してもらえねば、何の意味も無い。

　しかし、ここを素通りして、リーブラに向かうのも難しいはずだ。

　パッと思いつくだけでも、二つの問題点がある。

　主要街道を塞ぐ形で、防御陣地を形成していることが一点。

　他のルートから攻め入るのは不可能ではないが、大軍ではやはり厳しい。

　後背に敵の大軍を残したまま行軍するとは考え辛いのが、もう一点。

　行軍中、私たちに後背を突かれる恐れがあるし、何より、間違いなく補給路を荒らされることだろう。

　敵の輜重隊を、私たちが見逃す理由は何処にも無い。

　それでも現実的な方法を考えれば……。そうだな、軍を二分するかな。

　一軍に、私たちの防御陣地を包囲させる。もう一軍が、リーブラへと進行する。

　なるほど、現実的な対処方法だ。

　だが、諸侯軍本軍の足止めをしようとすれば、それなりの軍勢をここに残すこととなる。

　残った兵力だけで、リーブラを陥落させれるだろうか？

　やはり、厳しいと言わざるを得ないだろう。少なくとも、長期戦になるのは間違いない。

　ならば問題ない。

　私の目的は、敵の大軍を前線に釘つけにすること。

　ここで睨み合おうが、違う形になろうが、その目的が叶えばいい。

　勿論、欲を言えば、この防御陣地に無謀な力攻めをした挙句、敵軍が多大な犠牲を払ってくれた方がありがたいけどね。

　まあ、コンラートの言う通り、望み薄かしら……ね。

「別にそうなっても、問題ありません。というか、貴方もそれぐらい分かっているでしょう？」

「さあ、どうだろう？　君と違って、おつむの出来はよろしくないんだ」

　またふざけた言動をするコンラート。

　全く、決戦の時が近づいているというのに……。

　この能天気さは、能天気に振る舞えるのは、大物と言ってもいいかもしれない。

　しかし、こちらの神経を逆なでするのだ。私の精神衛生上よろしくない。

「馬鹿言ってないで、しゃきっとして下さい！　しゃきっと！」

　バシン、バシンと、苛立ちを晴らすために、馬鹿の背中を叩く。

「痛い、痛い！　何をするんだい、リルカマウスちゃん！？」

　私は抗議の声を無視すると、踵を返して歩き出した。