エターナルブレイバー

3幕 誰にとっての悪なりや

49-盤面制すは盗人の法

地下に広がる本来の街で、ベルたちが戦っている中。

頭上を覆う現在のカルミンブルクでは、血ではなく霧が街中に満ちていた。

それは、ある神秘が斬られた名残り。血の代わりに傷口からこぼれる流血だ。

「……」

霧の主――アズールは、屋根の上を音もなく走っている。

追手はいない。それなのに彼女は、鎌を片手に一心不乱に駆けており、何かから逃げているようだった。

「ッ!!」

吹き付けた霧に紛れて、肉が切られる音がした。

濃くなるのは左足の辺り。左足首が、切られていた。

よろめく彼女は、手をついて体勢を立て直すと、滑るように体を反転させて向きを変える。

「いな‥」

「いと思った？　後ろよ」

耳元で声。反射的に振り返り、飛び退る。

しかし、後ろを見た時にはもう、彼女は横にいた。

安定しない体勢からでは距離も取れず、抜き去られると同時に首が飛ぶ。

「ッ……!!」

「あなたは力を持っている。実際、私よりも強いのでしょう。けれど、触れるだけで殺せるあなたは、触れるため以上の技術を得る必要がなかった。極めに極めた同類に、純粋な暗殺技術で勝てると思う？」

飛んだ首は慣性のまま宙を舞い、軽やかに落下地点へ立ったモルジアナの手の内に収まる。この暗い赤の中で、小さな頭の軌道を読み、同時に到着するなど、まともではない。

それでも、あくまで人――普通の生物の一種に過ぎないのだと。淡々とした首が証明していた。

「それでもあなたは、決してアズールを殺せない。

あなたの技には、欠片も神秘が乗っていないから。

ダメージにすらならない、無駄なことよ」

「そうね？　でも、他にやることもできることもないし、後少し付き合ってちょうだい」

「……？」

胡乱げな顔をする首は、シュワーっと溶けてどこかへ消える。離れたところに倒れていた体も、いつの間にか溶けてなくなっていた。まだ逃走を図るつもりなのか、迎撃に切り替えるのか。わからないモルジアナは、ナイフを切り払い、目を閉じて神経を張り巡らせている。

「そこ」

トン、と。ほんのかすかな音が鳴り、モルジアナはそれを目掛けてナイフを投げた。狙いは2つ隣の屋根の端。正確無比な投げナイフは、動いているであろう不可視の人物へ的確に迫り、直前、急に現れた鎌によって弾かれる。

「効かないのに何度も何度も……鬱陶しいわ」

実態化していても、神秘ではない攻撃などダメージにもならない。それでも鎌を出したのは、霧の状態であろうと、形がブレれば動きにくいから。仕方なく姿を現したアズールは、元通りの姿で不機嫌そうだ。

「……」

「アズールだって、戦いの中から学んでいるの。

あなたの奇襲は、もう効かない」

横で閃いた斬撃を、アズールが鎌で弾く。

胴体が曝け出されるが、ナイフは遠くに飛んでいった。

にも関わらず、モルジアナの手にはナイフが握られ、無防備な胸に突き立てられる。

「どこから、そのナイフが……!!」

「さっき自分では弾いたじゃない」

「計算して……!?」

心臓を穿ったナイフは、くるりと周り、それをくり抜く。

ドクンドクンと血を噴く臓器は、端から霧へと変わり消えていた。

「あなたは神秘なれど、柔らかく、儚い死。

私を阻むことはできない」

「何が、目的……!?」

復活したアズールは、今度は自分から攻撃を仕掛ける。

この無意味な足止めには、馬鹿にできない意味があると確信し、排除に動く。

「さぁ、なんでしょう？」

唇に手を当て、モルジアナは微笑む。

なんの力もない人間であるはずの彼女は、裾を霧に溶かして闇に紛れていた。ここからが本番。

互いに正面からぶつかれない戦いの始まりだ。

~~~~~~~~~~

「スカーレットちゃんと違って、現場を見ないと状況が掴めないんだ、私は」

城の外。ブライヤの前で、クレアが独り言つ。

生き返った部下やカーボンに対し、言ったのではない。

ブライヤに対してでもない。

では、完全に独り言だったのか？　それも違う。

ブライヤからの隔離を終え、これより城内に戻って侵入者の鎮圧を行おうかというこの瞬間。

彼女の背後には、制服っぽい服装の少女――シエルがいた。

銀髪を揺らす落ち着いた識者は、なびく髪を抑えながら首を傾げている。

「じゃあ、中はどうなってると思う？」

気付かれている前提で、淡々と問う。

その声を聞き、クレア以外の吸血鬼たちも、ようやく彼女の存在に気が付いたようだ。弾かれたように顔を上げ、視線を集中させている。

カーボン、下級の吸血鬼と、敵ばかりのこの場所で。

杖を突き立てるシエルは、よそ風に吹かれているような安らかな顔をしていた。

「閉じられていたはずなんだ、この街は。でなければ、勇者は助けるべき人を取り戻してしまう。

君、どうやって出てきたのかな？」

金色の麗人が振り返る。焦りも恐れもない。

余裕ある態度から、まだ指示を出されていないカーボンたちも、神妙な面持ちをしていた。

「教えてあげる義理はないよ。あたしは決して、あなたに情報を与えない。何も分からないまま――」

その猶予を切り捨て、シエルは断じる。

杖が現れ、かすかに傾き。

「死んだらいいんじゃない？」

予備動作をそうと認識させず、杖から魔術が放たれる。

「ふ……緊張、切迫、ハッタリだね。

なのにどうしてかな。負けないという自信を感じる」

放たれたのは、シンプルな魔力弾。神秘を順応させ、人の形に適した魔力をただ打ち出すだけのもの。ただそれだけが、黄金のフラメルに回避を選ばせる。

体を反らして気を引き締める魔王種に、シエルは一切ブレずに言葉を返す。

「そりゃね。あたしは実技が苦手。戦闘能力が高いとは言えないでしょう。けれど敵は、同類の研究者と取るに足らない一般兵たち。無理に殺す必要がないのなら、相手するくらいのことは容易いよ」

続けて、布地を走る糸のように連なった魔力弾が、地を埋め尽くして襲いかかる。土を巻き上げる横殴りの雨の中、クレアは優雅にステッキを打ち鳴らしていた。

「笑えない冗談だ。尺度が狂っているよ。

魔王や勇者を基準にしたら、私だって塵に等しい。

人間の基準で言えば、君はずば抜けて強いだろう？」

上がる悲鳴は兵たちのもののみだ。

光線の雨は、すべてが不自然にクレアを避ける。

貫かれ、バラされ、血を撒き散らす肉塊は、しかしてすぐに戻って肉体を取り戻していた。

「苦手は苦手よ。理論に技術が追いつかない」

戦いは終わらない。今の魔術では、滅ぼせない。

ではどうするか。多くの未開を、試すしかない。

「ハハッ、なんということだ！　そんな言葉遊びで、非戦闘職を気取るのかい？　ならばここで、存分に実験し給え。

死のない世界。果てない兵士。的の尽きない血みどろの戦いで、君の理論を見せてくれ！」

「……それもいいかもね」

――あなたに頼むのは癪だけど、あたしにできることなんて、昔から何もない。だから。

あの子たちのこと、お願いねアリババ。

赤月を逃れた星の巡りが、運命に何を見たのかは、まだ誰にも分からない。

~~~~~~~~~~

フラフラと、少年は歩む。虚ろな瞳は、何も見ていない。

血に塗れた街を、無数の冷たい視線に晒されながら、目的もなく、機能もなく、ただ。

――ここは、どこだっけ。

歩き続ける。

空っぽでも進むことを止められないのは、失ってもなお、体に目的が染み付いているのか。誰にも望まれぬまま、彷徨い続ける。

――夢では、ないはずだ。

石を投げられる。求められないどころか、拒絶される。

これが現実なのか、彼にはきっとわからない。

それでも⋯⋯それでも。

居場所を見失い、自分を見失い、それでも彼に止まることは許されない。そんな権利は、リチャードにはないのだから。

「俺は、勇者⋯⋯でなければ、俺は⋯⋯」

この身は勇者である――でも望まれていない。

それでもそう在らなければならない――でも助けを求められはしない。

誰を、助ければ――お前の義務を忘れるな。

何の、ために――これがお前にできる、唯一の⋯⋯

「う、ぐぁ⋯⋯!!」

そう、だ。俺は⋯⋯助け、ないと。

これだけが俺の、価値だった。

頭なんて痛くない。俺は何も感じない。考えない。

でも、誰を？　何をしたらいい？

助けないといけない人は、どこだ？

……そもそも、この街で助けになる方法は。

「はぁ、はぁッ……!!」

苦しい。訳がない。俺は勇者だ。そういう機能だ。機構だ。

それだけでいい。それだけでいい。

それだけで、いいのに。

「ふ」

なんだ？　目がよく見えない。雨か？

堪らず視界を確保する。途端、突き付けられるのは守るべき人の敵意。

「うっ……」

どうすればいいのか、わからない。

義務なのに果たす方法が、わからない。

俺には人類の何もかもが、わからない。

「俺、は……」

助けて、助けて、助けて、助けて。助け続けた。

その声だけを頼りに、走り続けた。

だけど今、その声は聞こえない。

当然だ。この街の人々は、そんなこと望んでいないのだから。家畜であることを選び、魔王種の庇護下で生きることを望んでいるのだから。

その声だけを頼りに走ってきた俺は……今、どこにいる？

何も聞こえない血溜まりの中で、何も見えない血溜まりの中で、俺は……

「よう、勇者サマ」

突然、住民とは違う声がかけられた。

視線を上げると、浅黒い男がいる。

よく見えない。誰だ……？

「アリババ、アデルバッド？」

霞む視界の中で、男はこの場で唯一俺を見て笑っていた。