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46-対峙

「クソ……また、殺された!!」

変貌を遂げた街が、異界の形で安定し終えた頃。

悪態をついているベルは、突き立つ街に貫かれた体を、勝手に再生させられていた。

現在地は、乱立する尖塔の下。頭上には、蜘蛛の巣のように交差する、新しいカルミンブルクの姿がある。

おまけに辺りを見渡せば、下っ端の吸血鬼たちが津波じみた物量で押し寄せていた。

「チッ、苛々してんだこっちは。

オレの邪魔すんなら、同じ目に合わせるぞ!!」

生き返り、全快させられたベルは、荒々しく睨んで叫ぶ。

右手には銀剣。左手には魔導書。周囲には不可思議な文字列が浮かび、同じく地面を離れた足元に、銀色に輝く錬金陣が描かれている。

「立ち塞がるなら覚悟しろ。道開けたくなるまで、もう死にたくねぇって思うまで。テメェらが敵対を選ぶ限り、何度でもぶっ殺してやる!!」

元から人より強い個体が、大群となって迫りくる。

それでもベルは臆すことなく、自身を包む大波に飛び込んでいった。

~~~~~~~~~~

「アズールは今、とても気分が悪いの」

同刻、閉じた街の皮の上。

不規則に体がブレている青白い女――アズールは、バラバラに突き立つ塔の陰に、不機嫌そうな目を向ける。

「余計な手間、かけさせないでもらえるかしら」

物陰には誰もいない。立ち並ぶ建造物は不規則で、そこら中に走る吸血鬼がいることも相まって、誰かいるように見えるが。本当に、誰もいなかった。

「シー……」

「ッ!!」

息が漏れる音に反応し、鎌を振るう。

刃が捉えたのは、自身から溢れ出した霧。

街を覆う蒸気だけで、手応えのある実体はない。

「静かに」

「――!!」

再度、鎌が霧を裂く。手応えはない。

切り開かれた視界の中にも、何もいなかった。

「知らなかった？　嘘は身を滅ぼすのよ」

首元に、ナイフが添えられる。

溶けるように姿を現したのは、ゆったりした服を着た浅黒い女――モルジアナ。動きを止めたアズールは、肩越しに彼女を軽く睨む。

「泥棒の一味が、どの口でそんなこと言ってるの？」

「この口」

喉が裂かれ、霧が溢れる。より濃くなる蒸気は2人を隠し、アズールの形を溶かしてしまう。

敵を見失ってしまった。

千載一遇のチャンスを逃した。

それなのに、モルジアナ淡々と言葉を紡ぐ。

「これは、教訓。相手を騙すと、逆襲を受ける。

嘘をつくと、いずれバレて足下を掬われる。

だから私は、騙さず利用するの。真実の言葉で、操るの。

そうすれば、言動に迷わず相手を誘導できるから」

「アズールがあなたに誘導されたとでも言うの？」

再び浮き出てきたアズールが、わずかによろけながら問う。

やはり体も安定しておらず、定期的にブレていて余裕がなさそうだ。対するモルジアナは真逆で、現れた直後には振り返り、冷たい目を向けている。

「実際、斬ったでしょう？　ただの人間が、魔王種様を」

「思い上がらないでくれるかしら、人間。見かけだけ斬れても意味がないの。あなたのナイフでは、アズールはわずかなダメージすら受けないわ」

駆け出すアズールは、いきなり体勢を崩して地面に倒れる。

かと思えば、そのまま霧状に溶けて姿を消してしまった。

「この霧は、あなたなんでしょうけど。

だからって、別にあなたのものじゃないのよ。

もちろん、あなたを助けるものでもない」

次に現れたのは、モルジアナの左後ろ。

血に飢えた鎌を、彼女は数センチ体を傾けるだけで、見もせずに避ける。追撃はない。

「あなたの嘘は、余計な手間と言ったこと。

倒す余力もないのに、倒す前提で強がるものじゃないわ」

またも、アズールの体がブレる。しかも今度は、崩れ落ちるような下向きではなく、弾かれるような上向き。

がら空きになった胴体に、モルジアナはそっと身を寄せまた首を斬る。

飛び散る霧は、空へ向かって伸びていた。

どうやら、アズールの体を留める重力は、チグハグになっているようだ。

「何もかも見透かしてるみたいな態度、不快だわ。

あなたにアズールの何がわかってるって言うの？」

無駄だと悟ったのか、今度は目の前にアズールは現れる。

相変わらず、手足は時折不自然な方向に弾かれ、実体がブレていた。

「この街にはクーリエさんがいたのよね？　あなたは彼女の能力を受けた。全身を引っ張られているみたいでしょう？

今のあなたなら、足止めくらい私にも可能だわ」

2度も生き物を殺したとは思えないほど、モルジアナは落ち着いている。実際に命までは奪えていないとはいえ、緊張も僅かな強張りもない。リラックスしていて、慣れている様子だ。

「戦士でもないくせに？」

「そうね。でも、そんな私にあなたは2度も壊された。

殺せないからって、死が無意味な訳じゃない。でしょ？」

霧に潜るアズールを横目に、モルジアナは微笑む。

今度は受動的ではない。自身も応じ、霧中の舞踏会が始まる。

「そう何度もこの体を殺せると思うの？　

かすり傷1つ負わずに」

「殺せるわよ？　だって私……」

影だけが飛び回る中、言葉の応酬は続く。

ただの生物相手に死ぬことはないという自信、一時的な損壊に過ぎずとも殺せるという自信。両者の誇りが、ぶつかり合った結果だった。

「暗殺者だもの」

3回戦の顛末は見えない。完全な決着は訪れない。

辺りにはただ、より濃い霧が充満するだけだ。

~~~~~~~~~~

街の一角で霧が吹き出す。かすかに金属の打ち合う音がする。遠方にそびえる塔の上で、それを眼下に見る者がいた。

「……」

長い髪に、はためくコート。女の名はフレイ。

ボロボロで立ち尽くす彼女は、死んだ目をして変わり果てた街を見下ろしている。

見た目からして、生き返らされてはいないだろう。

なぜその状態で無事なのかはわからない。

一つ確かなことは、異界と化したカルミンブルクに巻き込まれることなく、塔の天辺に立っていることだけだ。

「クーリエ……」

ポツリとつぶやき、彼女は撃つ。

付近にいた吸血鬼を、造物を、そして霧に紛れる青白い女を。

ショックを受けていても関係ない。

悲しみに暮れていても関係ない。

今はただ、生き残っている意味を……大切な仲間の敵討ちを果たすのだ。

~~~~~~~~~~

窓の外に、彗星が見えた。氷や塵でできている訳ではないけれど、そうとしか形容できない光の帯が。

趣味ではない。望むものではない。邪魔でしかない。

しかし、それも調理によっては最高の料理になる。

それがわかっているから、思わず微笑みが漏れた。

「ふふ……」

城の窓が破られる。飛び込んできたのは、全身を光に変えた綺麗な勇者。完全無欠で、何の面白みもない人間の神秘。

それは、強迫観念に突き動かされるように一直線に襲いかかってくる。

「こんにちは、御機嫌よう。気分はいかが？」

彼の剣は、スカーレットには届かない。

杖を傾けるだけで、血の波が巻き起こって壁になったから。

それは流体でありながら、固体。刃に触れた瞬間、耳障りな金属音を響かせる。

「無視だなんて、酷いですわ。わたくしは友好的なのに」

波は部屋中を埋め尽くしており、隙はない。

身一つでは、決して攻めきれないだろう。

おまけに波は、攻守一体だ。弾いた勇者を囲むように、変幻自在の血が部屋を彩る。

"派手なドレスは(マキアージュ・)好きかしら？(デュ・サング)"

波は彼を中心に弧を描き、各々の刃を突き付ける。

美しい少年に真紅が纏わりつく光景は、スカートが翻っているかのようだ。

「さぁ、お話をしましょう？

よりあなたの散り様に、心躍るように」

微笑むスカーレットの眼前で、少年の顔に光が当たる。

直りゆく壁が、意志を持ったかのようにそれを際立たせる。

浮かび上がった表情は、焦燥感に駆られた余裕のないもの。

いつもの無表情を崩したリチャードが、そこにはいた。

魔王と勇者、対になる神秘がようやく対峙した瞬間である。

38話でベルがフレイに言及するシーンを改稿しました。

回収しなくて→連れてこなくて