エターナルブレイバー

間章-誰もが笑顔のディストピア

2-対等

「おい、ちょっと面貸せよ」

夜。シエルが深い眠りに落ちてしまった頃。

背中の銀剣に手を添えたベルが、木の上に立って遠くを眺めるリチャードに、声をかけた。

返事はない。視線も向けられない。

興味がないのか、意識に入っていないだけなのか、彼は完全に無視されている。

「顔見えなくても、声は聞こえんだろうが！」

意図はどうあれ、明らかに取り合う気がない。

ベルは舌打ちをすると、抜いた銀剣を振り切った。

澄んだ音が響く。切れ込みは大きくないが、傷口からは樹液のように光沢を広がっていた。上にも広がるそれは銀。静かに佇んでいた木は、瞬く間に銀の結晶へと変貌してしまう。

とはいえ、こんなものはただの挑発だ。

広範囲に鋭利なトゲを放つ訳でもなく、付近を結晶化させるだけなのだから。触れていなければ、伸びる結晶に体が裂けることも、中に取り込まれることもない。

触れていても、離せば終わりだ。リチャードも例に漏れず、当たり前のように木から飛び降り、無感情な目を向けていた。

「……？」

反撃もない。非難もない。

リチャードはただ立っているだけだ。

自然のままに立ち、ベルを眺めている。

攻撃されたのに、それ以上は何もしない。

「自己防衛なら相手してくれんのか？　なら、それでいい。

どうせ死ぬまでやる気はねぇからよ」

それを驕りと取るか、侮りと取るか。

ベルは無視を続けず避けたことを、対応と取った。

「ちょっと相手してくれや!!」

爆炎と共に距離が縮まり、剣がぶつかり合う。

否。それは指だ。リチャードは剣を抜くまでもなく、2本の指で挟み込むようにして、刃を止めている。

彼の顔は、依然としてぼんやりとしたままだった。

「……お前、誰だ？」

「あ？」

苛立つベルが、蹴りや魔術を放つ中。すべての魔術を反対の手で消し飛ばしながら、リチャードがつぶやく。蹴りも靴のおかげで重力をまとっているはずだが、防ぎもしない。手も足も出ない状況も相まって、ベルの勢いは噛み付かんばかりだ。

「今のオレは同一人物と認識できねぇってか？

ここ最近、一緒に旅してたベルだよ」

「……あのガキ？　こんな人間だったか？」

「うッるせぇな!!」

剣に刻まれた陣が書き換わり、表面から棘が伸びる。

これもまた、予備動作のない一撃だ。普通なら反応できるものではない。だが、やはりリチャードは体を少し傾けるだけで軽く躱し、追加の棘もゆるりと避けて距離をとった。

「交代したのかと思っていた」

「興味ないにも程があるなァ、おい!!

敵宣言にも何も思わなかったかァ!?」

過剰な棘は静まり、銀剣は再び剣に戻る。

先端など、一部に殺意の高い棘が残るのみだ。その横向きの刃をとっかかりに、ベルは左右の地面をえぐる。

今度は地面から、リチャードの逃げ場を奪う形で銀の鉱脈は伸びた。囲まれる彼は、なおも余裕だ。

「敵、敵。あぁ、そんな事もあったか」

「聞いてもねぇ……いや、笑ってたなテメェは。

もう忘れてたのか。その在り方が、許せねぇ!!」

鉱脈に追い付く速度で、火花がリチャードの眼前に迫る。

火力はない。単に速いだけで、火花は彼の胸で弾けるだけだ。しかし、それは導線。炎の道を伝って、正確無比な一撃が最速で繰り出される。

「吹っ飛べ!!　"ブラスト"」

炎に殴られたリチャードは、鉱脈に叩きつけられた。

自然の刃物も、全身を受け止める鈍器も、爆炎の勢いが加わって、どれだけ丈夫でも馬鹿にならない威力だ。

流石のリチャードも、背中一面がズタズタになり、血肉を滴らせている。すぐに体勢を立て直すが、今のベルに対してその隙はあまりにも大きい。

「星の軌道がお前に見えるか？」

指で作ったキャンバスに、星を当てはめ居場所を移す。

身体能力にどれほど差があろうと、関係ない。

星の光は、遥かな大空にあるから見えるのだ。

地上において、それはワープ。

背後に着地したベルを、リチャードは即座に視界に収められずにいる。隙は、決定的に大きくなった。

「見えねぇよなァ!?　お前が星なんだから!!」

重力を帯びた蹴りが、クリーンヒットした。

負傷はなくとも、踏みとどまれない。蹴り上げられたリチャードは、無抵抗に空高くまで飛び上がっていく。

逃げられない。防げない。邪魔もできない。

これから行われるすべてのことは、完璧な形で実現される。

「星なら輝け!!　自らの意思で!!

それが勇者の、希望の光(太陽)のあるべき姿だろ!!」

リチャードに向かって繰り出されたのは、空を埋め尽くす程の魔術爆撃だ。投げたルーン石が一斉に砕け、ひたすら炎を吹き続ける魔導書、銀の武具を生み放つ錬金術を補い手数になる。

まだ安定しないからか、魔法陣はない。習得中のものの中では、基礎魔術だけが唯一軌道調整に風を操っていた。

「繝医Μ繧ヲ繧……!!」

草木が揺れる。幹が軋む。空が焼け焦げ、夜が飲まれる。

的が空とはいえ、直撃していない地上にまで余波で窪みが生まれる威力だ。手合わせに収まらない規模の攻撃が、辺りの景色を一変させていた。

それだけの魔術を使うのだ。当然ベルも、無傷とはいかない。魔力で作った長杖はひび割れ、添えていた手は耐えきれず弾かれ体の横でダランとぶら下がる。

汗水流して必死の形相だ。押していても、余裕など欠片もない。今にも倒れそうなほどフラフラしていながら、血を飲み口を噛み大空に吠える。

「オレを敵にしろ、リチャード!!」

使い切りのはずであるルーンは尽きない。

雑な仕上がりにはなるが、ルーン文字を彫った銀が魔力を刻み、風で操り放っているから。

もちろん、まともに刻み込めてもいない、創成した銀を弾にした粗悪品だ。それでも、火や水などの属性を放つだけの魔術なら、成立する。機械的に、ベルの魔力を吐き出し続ける。

「オレをお前の世界に、入れやがれ――ッ！！」

杖で体を支え、ベルが叫ぶ。彼が止めるまで、爆撃は止まない。あるいは、力尽きるまで。限界はとうに超えていた。

「ハァッ、ハァッ……!!」

最後の一滴まで絞り出し、ベルは崩れ落ちる。

ルーン文字が掘られた量産印の銀も、ギシギシと唸って地に帰っていた。

燃え上がっていた空も、少しずつ静まり闇が戻る。

多くが逃げ、一部は眠り、すっかり元通り以上に静かな夜だ。草木が環状に傾き、中心が窪んだ滑らかな大地だけが、激突の跡を残している。

「落ち着いたか」

数秒後。荒い息に紛れて、リチャードが気配を感じさせずにベルの隣に立っていた。地形が変わるほどの爆撃を受けて、一切の無傷だ。銀から受けた背中の傷すら、消えている。

横目で睨むベルは、驚かない。

「んなわけねーだろ、この結果で」

再び両手で星図を作ると、吐き捨てながら姿を消す。

「……!?」

直後、リチャードに襲いかかるのは、足を薙ぎ払う銀の波だ。瓦礫と化した銀のルーン石製造機、左右を囲んでいた銀脈が、一塊になって背後から彼のふくらはぎを打ち付ける。

満身創痍のベルからの、予想外の反撃。

リチャードは対応できず、宙に浮いた体が今度は地面に叩きつけられる。

「とりあえず、これで1本な」

ひっくり返ったリチャードに、ベルが拾った銀剣を突きつけた。実戦ならばいざ知らず、模擬戦ならば勝負あり、だ。

リチャードは目を見開いて、固まっていた。気は済んだのか、ベルもそれ以上は突っかからずにふらふら去っていく。

「……おい、ガキ」

「あ？」

逆に、転がったままのリチャードが呼びとめる。

頼まれ事もなく、彼の方から声をかけるのは初めてだ。

「別人になったなら、切り離すことを勧める」

「だから同一人物だって‥」

「怒りを抑えきれない自分と、悲しみを抑えきれない自分と、いつもの自分と……その他諸々の自分。そういうものを、別人だと定義する。必要な時だけ表に出せばいい。

思考や、性能……お前の場合は日常も。恐らく安定する」

起き上がり、淡々と語る。静かな圧に制されていたベルは、聞くほどに不満げな顔になっていた。黙ったリチャードに、彼は喧嘩を売った時と同じくらい苛ついた顔で聞く。

「それがテメェの無感情ってか？」

「求められた役割を、果たしやすくなる」

「死ね!!」

一度は口をつぐんだベルだったが、結局はまた爆発した。

もう魔力はないし、無理をする意味もない。

怒鳴るだけ怒鳴り、彼は去っていく。闇の中には、首を傾げるリチャードだけが残され佇んでいた。