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２．カトレアの憶測と、ナイトメア。

　放課後、俺はすぐに学校を飛び出した。

　そして佐那に連絡を取ろうとする。しかし電話は繋がらない。メッセージにも既読が付かない。不安がだんだんと募っていく。

　俺は電車に乗ったところで、賀東に電話をかけた。

　すると――。

「…………分かった」

◆

　短い電話のあとに、俺が駆け込んだのはあの日の総合病院。

　受付で確認をしてから、制止を振り切って走った。目指すのは三階の西棟、一番奥の個室。心臓が跳ね上がるのを感じながら、俺はその病室の扉を開いた。

「え、拓馬さん……？」

　そこには、佐那がいた。

　ベッドに腰掛けた彼女は、驚いたように目を見開く。

　どうして俺がここにいるのかと、そう訊ねるような表情だった。だがすぐに、なにかを察したのか泣き出しそうな顔になって言うのだ。

「そう、ですか。誰かから、聞いちゃったんですね」

　無理矢理に笑顔を浮かべながら。

「わたし、もうダメみたいです。先日の検査で、お医者さんにも――」

「佐那……！！」

　見ていられなかった。

　いつも明るかった彼女の、そんな表情は。

「拓馬、さん……？」

「…………！」

「泣いているんですか、わたしのために？」

　小さな佐那の身体を抱きしめる。

　震えているのが伝わったのか、彼女は俺の肩に手を回して言った。

「ありがとう、ございます。わたしのために、泣いてくれて」――と。

　まるで、赤子をあやすように。

　佐那は俺の背中を、ぽんぽんと、優しく叩いた。

「嘘だって、言ってくれ。頼む……！」

「……ごめんなさい、です」

「…………！」

　必死に懇願する。

　それでも俺より小さな身体をした少女が、静かにそう答えた。

　奥歯を噛みしめて、感情を押し殺す。これ以上みっともない姿を見せては、佐那を不安にさせてしまうから。

　だけど、こんなのってないだろ。

　どうしてだよ。どうして、佐那なんだよ。

　彼女を抱きしめる腕に、自然と力が入っていった。

　あまりにも儚い存在の少女が、消えてしまわないように祈りながら。

◆

「…………」

　談話室で、俺は一人考えていた。

　自分にはもうなにも、できることはないのかと。

　だけど、なにも思いつかなかった。俺には医学の知識もなければ、技術もない。そもそも佐那の身体を蝕むものの正体を知らないのだ。

　ただ、時間が過ぎていく。

　その中で俺は――。

「ずいぶんと、沈んだ顔をしているんだね。キミらしいけどさ」

「……え、なんで？」

　その時だった。

　思いもよらない人物に声をかけられたのは。

「凪咲に聞いてね。ボクだって、彼女の友人だからさ」

「カトレア……」

　その人物――カトレアは、俺の向かいの席に腰掛けると大きく息をつく。

「しかし、曖昧な存在だとは思っていたけど。想像より早かったな」

「……え？　それって、どういう意味だ」

「………………」

　そして意味深なことを言うが、俺の問いかけには答えない。

　カトレアは少し考えてから、こう口にするのだった。

「もしかしたら、裏で手を引いているものがいるかもしれない」――と。

　それは、あまりにも謎に満ちた言葉。

　俺には首を傾げることしか、できなかった。

「誰かが、裏で……？」

「気にするな。これはあくまで、ボクの推測だ。それより――」

　カトレアは短く言って、話題を変える。

　周囲を見て、こう口にした。

「強力な、ナイトメアがいるな」――と。

　そして、ある方向に視線を投げる。

　その先にいたのは――。

「え、あれは――賀東？」

　見舞いの花を手に、病室へと向かう賀東の姿だった。