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９．ありがとう。

　――あの事件から、数日が経過した。

　上級生たちは停学処分となり、その後に自主退学を申し出たらしい。

　警察も間に入って今後一切、先輩やソフト部にかかわらないという誓約も結ばれたとか。ひとまず一件落着というところなのだけれど、少しだけ変化もあった。

「先輩、今日もあっちのソフト部に顔を出すんですね」

「うん！　少しでも、みんなに恩返ししたくて！！」

「恩返しされるのは、先輩だと思うけどなぁ」

　文芸部の活動の終了後に、朝倉先輩が賀東の高校へ行くようになったことだ。なんでも、ソフト部のメンバーがコーチをしてほしいと言ってきた、とか。

　外部の、しかも現役の学生をコーチに迎えるのは異例だった。

　それでも無償という特例条件で、学校側も許可を出したのである。

　高校としては、あの事件を公にされたくないだろう、という感じだった。

「あぁ、そういえば――」

　そんなご都合主義的な展開について考えていると、先輩が不意に言う。

「拓馬くん、本当にありがとう」――と。

　俺は不意打ちを喰らって、思わず呆けてしまった。

　そんなこちらに対し、朝倉先輩は笑顔で追撃をかけてくる。

「貴方がいなかったら私、きっとすごく後悔してた。ありがとう！」

「え、あ、いや……！」

　あまりに真っすぐな気持ちを向けられて、ハッキリ言って照れてしまった。

　だが、そんな俺を知ってか知らずか、彼女はおもむろに手を取る。

　そして、頬を赤らめながら言うのだった。

「その、お願いがあるの」

「お、お願い……？」

「うん、お願い。えっと――」

　恥ずかしそうに。

　しかし、どこか期待するようにして。

「私のこと、陽子って呼んでほしいな、って」――と。

　甘えるような声が、俺の耳から入ってきて脳みそを揺らした。

　いったい、何が起こっているんだ。これは……。

「せ、先輩？　その――」

「だめ、かな？」

「い、いや……！」

　スッと身を寄せて、彼女は上目遣いに囁いた。

　そして、いまにも唇が重なりそうになった瞬間……。

「すまない、スマホを忘れ――」

「………………」

「失礼、邪魔をしたな」

　凪咲が現れて、すぐに去っていった。

「待て、待て待て待て待て！？　ご、誤解だから！？」

　俺は思わず、少女を追いかけて弁明する。

　しかし凪咲が納得するまで、かなりの時間を要するのだった。

◆

「ふふふ。ふたりとも、元気だなぁ」

　拓馬が慌てて出ていったあと、陽子はそう言って笑った。

　しかしすぐに、目を細めて息をつく。

「うん。本当に――」

　そして、改めて。

　彼女は大切な、好きな男の子に向かってこう言った。

「ありがとう、拓馬くん」――と。