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７．決着。

　先輩を見て、上級生たちは一瞬だけ怯む。

　しかしすぐに全員が口角を歪めた。そしてリーダー格が言うのだ。

「あぁ、もしかして。この男子はアンタの可愛い後輩くん？　先輩なんだったら、ちゃんと後輩の躾をしないとだめじゃないの」

　まさしく、挑発するように。

　くすくすという笑い声が聞こえる。だが朝倉先輩は、それをまったく無視して俺のもとへとやってきた。優しく肩に手を置いて、こう口にする。

「ありがとう、拓馬くん」

「先輩、あの――」

　片膝をついていた俺に肩を貸して、ベンチに運びながら。

「あとは、私に任せて」――と。

　俺の手からバットを取って笑った。

　そこへ、もう一人――佐那がやってくる。

　それを確認して、朝倉先輩はふっと微笑むのだった。

「あの、陽子さん……！」

「佐那ちゃん、拓馬くんの傷を看てあげて」

「は、はい！」

　先輩の指示を受けた佐那は、ポケットから絆創膏を取り出す。

　そして、俺の頭部にできた傷を看るのだった。だけど俺にはまだ、先輩が本当に大丈夫なのか、不安がある。ベンチから崩れ落ちながら、彼女の背中に叫んだ。

「先輩、本当に大丈夫なんですか！？」――と。

　すると、先輩は小さく振り返ってこう言った。

「大丈夫。だって――」

　憑き物が落ちた、明るいいつもの笑顔で。

「夢の中で、大切な誰かが言ってくれたの。私は凄い選手に、凄い人になるから、って！」――と。

◆

「まさか、アンタと勝負することになるとはね――朝倉」

「こちらこそ。お久しぶりです、先輩」

「……ふん」

　打席に入った陽子を見て、リーダー格は眉間に皺を寄せた。

　その感情を察しているのか、陽子はあえて礼儀正しく挨拶をする。鼻を鳴らすとリーダー格は声のトーンを低くして、こう言った。

「三打席勝負。たしかに、選手の指定はなかったから良いけどね」

　ボールを握りしめながら。

「アンタが出てきた以上、こっちも本気で潰しにいかせてもらうよ？」

「………………」

　それに対して、陽子は冷静な表情と沈黙で応えた。

　互いに合図らしきものはない。

　陽子がバットを構えると、相手は投球動作に入った。

　そして、ド真ん中へ直球を投げ込む。

「――――っ！？」

　――空振り。

　明らかな振り遅れだった。

「ふ、ふふふふふ。やっぱりね……！」

　陽子のスイングを見て、リーダー格は確信したように笑う。

　そして、ボールを受け取ってから言った。

「アンタ、ケガしてから一度もバットを振ってなかったでしょ？　そりゃ、そうよね。あんな大ケガしたんだもの、元通りなんて無理に決まってるわ！」

　相手の言う通り。

　彼女のスイングは、なにもかもがバラバラだった。

　軸のブレに、肘の使い方、腰の使い方――その他にも細かく色々あるが、拓馬のような素人の目から見ても明らかなそれ。

　曲がりなりにもソフトボールを長年やっている上級生が、見抜けないはずがなかった。しかしそんな相手の言葉には耳も貸さず、陽子はまた構える。

「いいわよ、その負けん気の強い表情！　――ぶっ潰したくなる！」

　それを見てリーダー格は投球動作に。

　投じたのはまたも、ド真ん中の直球だった。

　強いスピンのかかった、素人ではまず当てることすら難しい一球。いまの陽子になら、力勝負で勝てる。そう踏んでの戦いだった。

　だが――。

「なっ！？」

　パチン！！　という、高い音がした。

　そして、キャッチャーミットに収まるはずだったボールはバックネットに当たる。ファールだ。これで、陽子は追い込まれた。

　そのはずなのに、リーダー格の頬には冷や汗が伝っている。

　真後ろのバックネットにボールが飛んだ。

　これはつまり、タイミングが完璧だったということ。

　少し角度が違えば、確実に打たれていた。その証左だった。

「ありえない……！」

　にわかにざわめく、リーダー格の胸中。

　マグレに違いないと思う一方で、この女ならもしや、という思いが顔を出した。手に汗がにじんでくる。明らかな緊張が、彼女の中に生まれていた。

「負けない。アンタにだけは――！！」

　それをねじ伏せるようにして、リーダー格は三球目を投じる。

　チェンジアップ。勢いを殺した変化球。これで勝負はつくはずだと、バッテリーは確信した。しかし陽子はスイング軌道を大きく修正。

　バットの先、ギリギリに当ててファールにして見せた。

「なんなの、アンタは……！」

　――ありえない、ありえないありえないっ！

　絶対的な勝利への手応えが、歪んでいく。

　追い込まれているのは陽子であるはずなのに、精神的に追い込まれているのは上級生たちになっていた。打席に立つ相手から、言いようのない威圧感を覚える。

「どうしたんですか、先輩？」

「……っ！？」

　黙っていると、陽子が静かにそう口にした。

　鋭い眼差しが彼女たちを射抜く。

「そろそろ、終わりにしましょう？」

　軽くボールを投げ返しながら、陽子はそう言った。

　受け取ったリーダー格は唇を噛んで、投球動作に入る。

「負けない、負けない負けないぃ……！！」

　そして、投じられたのはあまりに正直な直球。

　真ん中高めの絶好球。

　いまの流れで、陽子がそれを逃すはずがなかった。

　完璧だった。

　乾いた音が響き渡った。

　ボールは高々と、綺麗な放物線を描く。

「私たちの、勝ちですね」

　遥か彼方へと消えていった打球を見送って。

　陽子は、そう静かに告げるのだった。