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１．初めての戦闘。

６章！

　その日、俺と凪咲は学校を休んだ。

　理由はいうまでもなく、朝倉先輩を助けるため。駅で待ち合わせてから先輩の家へと向かうのだが、その途中で隣に座った少女は言った。

「この世界の反対側――裏界（りかい）という場所に、ナイトメアは潜んでいる。何度でも言うが、一歩間違えれば死ぬから気を付けるんだぞ」

　それを聞いて、俺はふっと軽く息をつく。

　いよいよ後戻りはできなくなった。嘘のような本当の話が、始まる。

　そう思っていると、もう一つ、と前置きした上で凪咲はこう口にした。

「もしかしたら、陽子の夢を覗き見ることになるかもしれない。下手に干渉すれば、精神の崩壊を招く可能性があるからな」

「…………分かった」

　先輩の夢――か。

　俺はどのような悪夢なのか、それを考えた。

　その時にちょうど、電車が止まる。どうやら到着したらしい。

　駅を出てしばらく歩くと、朝倉家が見えてきた。

「それで、ここからはどうするんだ？」

「待ってろ。すぐに準備する」

「準備……？」

　家の前に着くと、凪咲はおもむろに荷物を下ろしてそれを展開。

　すると、そこからは御札のようなものが大量に……。

「これを、こうする」

　そして、朝倉家の塀にぺたぺたと。

　決まりがあるのかないのか、それは分からないが貼り付けていった。たまたま通りがかった他の住人が、奇妙なものを見るような目を向けてくる。

　俺はそれに苦笑いして会釈しつつ、少女に声をかけた。

「お、おい凪咲！？　見られてるぞ！」

「気にするな。どうせ、記憶には残らない」

「は……？　それって、どういう――」

「さて、行くぞ」

「お、おい！」

　しかし彼女は気にした素振りも見せずに、そう言うと荷物を片付ける。

　次いで御札を貼った壁に手を当てるのだった。すると……。

「え……！？」

◆

　――世界が、反転したような感覚。

　俺は気付けば、荒廃した住宅街の中に立っていた。

　先ほどこちらを見ていた住人はいない。いいや、正確には俺たちが裏界にきたから、こっちが消えたように見えているのだろうか。

　空は鉛色に染まっている。

　雨が降るわけでもない。とても、空気は乾いていた。

「ここが、裏界？」

「そうだ。さぁ、武器を準備しろ」

　いつか見たような、そんな景色に唖然としていると凪咲は指示を出す。

　俺はそれに従って預かった銃を取り出し、構えた。

　その姿を見て――。

「む、意外に様になってるな。明海氏」

「そうか……？」

　少女は驚いたように目を見開いた。

　なんだろう。銃を構えると、自然と身体が決まって動くのだ。

「もしかしたら、才能があるのかもな」

　しかし凪咲は軽く片付けると、気持ちを切り替えたらしい。

　目の前にある朝倉家だったであろう廃墟を睨んだ。そして大声で叫ぶ

「……くるぞ！」

　直後――夢の中でも見た黒い影が、計五体！

　凪咲は二丁拳銃を抜き放つと、連続して五発の銃弾を放った。

「く、一体そっちに行ったぞ！」

　しかし、そのうち一発は回避される。

　逃げたナイトメアは、偶然にも俺の前に降り立った。

　そして俺のことを弱いと踏んだらしい。そいつは、真っ正面からこちらへと飛び掛かってきた。だが――。

「悪いな」

　自然と、そんな声が出た。

　俺は腕をスッと前に伸ばして、引き金を引く。

　狙い過たず。銃弾はナイトメアを打ち抜き、霧散させた。

「明海氏、お前……」

　その流れを見ていた凪咲は、眉をひそめる。

　しかし首を左右に振って、こう言うのだった。

「まだ、これは雑魚にすぎない。親玉がいるはずだ」――と。

　その言葉に頷く。

　俺たちは、周囲に注意を払いながら廃屋の中に足を踏み入れた。

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