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２．危機一髪。

　そのあと文芸部の活動は、すぐに終了となった。

　とても続けられるような空気ではない。俺が提案するとすぐに、朝倉先輩は申し訳なさそうに笑って了承した。そして少しだけ話したのち、俺は――。

「急に押しかけても、大丈夫なのかな」

　大急ぎで、賀東兄妹の通う高校にやってきた。

　理由というのも、さっきの朝倉先輩の一言。それが耳に張り付いて取れない。このままでは、なにかが手遅れになるような焦燥感があった。

　だから、その衝動に突き動かされるようにして。

　俺がグラウンドを覗くと、ソフト部は普通に練習をしていた。

「それよりも、賀東と佐那を探さないと――ん？」

　当然ここに野球部員の賀東や、その妹の佐那はいない。

　だから、大慌てで他の場所へ向かおうとした。

　――だが、その時だ。

「アンタねぇ、分かってる？　いまのトップはアタシらなの！」

　ガシャン、という音と共にそんな罵声が聞こえてきたのは。

　俺は何事かと思って、その音のした方へと向かう。

「なんだここ、薄暗くて気味が悪いな……」

　そこは日差しもろくに差し込まない場所だった。

　建物と木々の隙間を縫うように進んだ先。

　意図的に入り込まなければ、ここに空間があるなんて知れないような。まさに死角というに相応しい。そんな場所から聞こえてきたのは、やはり暴言だった。

「アンタたちがここに入学できたのは、アイツにおんぶに抱っこされて、まかり間違って県大会を勝ち進んだからだっての！　本当は、そんな実力もないくせに！」

　パシン、という頬を叩く音。

　俺が少し陰から覗き込むとそこには、先日の上級生の姿。

　そして尻餅をついているのは昨日助けたソフト部員の中でも、もっとも気の弱そうな外見をした女子生徒だった。

　そんな彼女を、三人の上級生が見下して嘲笑う。

「あーあ、泣いちゃったよ？」

「情けないの。本当のこと、言われただけなのにね」

「もういいわ、スッキリしたし。練習行きましょ？」

　泣き崩れる女の子を放置して、上級生たちは去っていった。

　俺はいてもたってもいられずに、その子のもとへと駆け寄ろうとする。だがそれより先に女の子は駆け出して、校舎の中へと入っていった。

　どうするか――！？

　俺は自分が部外者だということを思い出し、一瞬だけ躊躇した。

　だが、すぐに首を左右に振って走りだす。

「くっそ、足速い……！」

　必死に追いかけるが、校舎三階まできたところで見失ってしまった。

　どうする。どこに行ったんだ……！？

「上か、下か……！？」

　いいや、この状況では下に行く必要はない。

　だとしても、ここが最上階。だとしたら、もしかして――。

「くっそ、まさか……！！」

◆

　屋上へと向かう扉は開いていた。

　そこを勢いよく抜けると、フェンスの手前でさっきの女の子が靴を脱いでいる。唇を噛んで、恐怖心を押し殺すようにして。

　そして、フェンスをよじ登ろうと手をかけた。

「待ってくれ！」

「ひっ！？」

　俺はとっさに声を張り上げる。

　すると女の子は、あからさまに怯えた表情でこちらを見た。

　涙をにじませた彼女は、膝から力が抜けたらしい。その場にへたり込んで、肩を大きく揺らしながら泣き始めてしまった。

「どうして、こんな……」

　駆け寄って、彼女の肩に手を置く。

　すると涙声で、もう何もかも分からなくなっている様子で女生徒は言った。

「だって、こんなの耐えられない！　あたし、陽子みたいに強くないもん！！　――でも、でも！　ここで頼ったらまた、陽子が酷い目に遭うから……！！」

　そう口にして、また大声で泣きじゃくる。

　俺はそんな女の子を見て、拳を強く握りしめた。

「…………くっ！」

　湧き上がってくるのは、間違いなく怒りのそれ。

　俺は必死に女の子をなだめながら、一つの決意をするのだった。

　絶対にこの――【悪夢】のような時間を終わらせてやる、と。