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１．ナイトメア

　廃ビルを出ると、そこには武装した年齢性別様々な人たちが集まっている。一見して共通点のない彼らが、俺の仲間たちだった。

　カトレアと共にその人だかりに近付く。

　すると、数名の仲間内でも最もガタイの良い男性がこう言った。

「あぁ、カトレア様。本日もよろしくお願いします」

「よろしく、賀東。他のみんなも忙しい中、感謝するぞ」

　男性――賀東の挨拶に、俺には見せないにこやかな笑みで答える少女。

　それに少しばかりムッとしながら、俺はメンバーを確認した。

「あれ……？」

　そして、気付く。

「凪咲（なぎさ）のやつ、今日はいないんですか？」

　そこに同級生の姿がなかったことに。

　俺の疑問に、賀東が答えた。

「あぁ、立花のことか。彼女は外せない用事がある、とかでな」

「仕事よりも優先する用事、ね……。なんだろう？」

「あまり詮索してやるな。男だろう？」

「はぁ……」

　首を傾げていると、賀東が大笑いしながら言う。

　なにが、そんなにおかしいんだ……？

「とりあえず、今日の獲物はこの先にいるはずだ。みんな、準備は良いか？」

「はい、カトレア様！」

「準備はいつでもオーケーさ！」

　そうしていると、カトレアが確認するようにそう口にした。

　すると仲間たちは意気揚々、声を上げる。その波に流せるようにして、俺も仕方なしに頷くのだった。それを確認してから、リーダーのカトレアが宣言する。

「それでは、ナイトメア討伐を開始する！」――と。

◆

　――この世界には、魔物というものが存在する。

　言葉のイメージ通りに、魔物たちは人間を攻撃してくる生物。かといって魔物のすべてが害を為すわけではない。中には知性をもって人間に与する者もいた。

　この辺りのことはまた、別の機会に話すとしよう。

「拓馬！　右に一体！」

「了解……！」

　俺は賀東の声に反応して手にした銃を右へ。

　そして黒い影に照準を合わせ、引き金を引いた。乾いた音が鳴り響き、もとより曖昧な形をしていた影は霧散する。

　今のがナイトメア、という魔物だ。

　俺たちがチームを組んで対処に当たる敵であり、人間に悪夢を見せる存在。先ほどの話にあった、いわゆる攻撃する魔物、というやつ。

「今度は、左か！」

　――パンパン、という短い音。

　どうして、俺たちがナイトメアと戦っているのか。

　それを説明すると、少しばかり長くなってしまうのだけど。簡潔に言ってしまえば、金を稼ぐためだった。それ以外にも理由はあるが、それもまた別の機会に。

「ふぅ……。今日は、これで目標達成かな？」

　俺は一息ついて、そう呟く。

　子供のころから続けてきたナイトメア狩りも、高校生にもなれば板についてくる。銃の扱いだって、嘘みたいに上達するものだった。

　――快調、快調！

　俺は少しばかり余った時間で、廃墟の街を散策する。

　だが、それが一つの判断ミスだった。

「危ない、拓馬！！」

「え……？」

　角から飛び出した、その瞬間。

　ひときわ大きなナイトメアの影が、俺を覆いつくそうとした。しかしそれより先に、賀東が身を挺して俺を守り――。

「う、あ……！」

「がとおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

◆

「うわああああああああああああああああああああああああっ！！」

　教室の中に、俺の絶叫が木霊した。

　思わず立ち上がったこちらに、クラスメイトの視線が突き刺さる。

「おい、明海（あけみ）。また、寝惚けていたのか？」

「へ……？」

　先生が、呆れたように言った。

　そこに至って俺は、顔から火の出るような気持ちになる。

「は、はい……。すみません……」

　そして、しゅんとして席につく。

　するとクラスメイトからは、大きな声で笑われてしまうのだった。

「ほら、静かにせんか。次のページに行くぞ！」

　それを注意して、先生は授業を再開する。

　しばし騒然としていたクラスメイトだったが、次第に日常の静けさを取り戻していった。俺はそれをゆっくり確認しながら、深くため息をつく。

「…………あれ」

　そして、ふと思うのだった。

「どんな夢、見てたんだっけ」――と。