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３．まさかの遭遇、展開。

　佐那と話を終えて、その日はひとまず帰ることにした。

「ところで、どうして佐那は朝倉先輩のことを？」

　去り際に訊ねると、彼女はこう答える。

　少しだけ、はにかんで。

「わたしも小さい頃、陽子さんに助けてもらったんです」

　――だから、ご恩に報いたくて。

　佐那の言葉は俺の胸に残った。

　心の底から、みんなが朝倉先輩に感謝している。

　だからこそ彼女に、朝倉陽子という女の子を助けたいと思っていた。

「どうにか、できないのか」

　少しだけ日が傾き始めた頃合い。

　俺は街を歩きながら、必死に考えていた。しかし、考えれば考えるほどに沼にハマっていくような感覚に陥る。そして同時に――。

「そういえば昼飯、食ってなかったな」

　腹が鳴った。

　せっかくだし、どこかの店に入ろう。

　地元とは少し離れた場所だから、どこも物珍しい店ばかりだ。そして、その中でもひときわ異彩を放っていたのが……。

「こんなところに、メイド喫茶なんてあったのか……。マジか」

　ほんの少し寂れた街並みに似つかわしくない、ヲタクの隠れ家であった。場違いに思えるその景観に、思わず興味を惹かれてしまう。

　俺は意を決して、そこに足を踏み入れた。

　すると――。

「お帰りなさいませ、ご主人様っ！」

　ワントーン高い、甘えるような声で迎えられる。

　瞬間の羞恥心に身を引いてしまうが、ここまできたら引き下がれなかった。泳がせていた視線をどうにかスタッフの方へと向ける。

　そこには一人のメイドさんが立っていた。

　猫耳に、フリルをふんだんに使った衣装は愛らしい。

「あ、あの、一人です」

「分かりましたっ！　――でも、ごめんなさい。ご主人様、今日は他のお嬢様と一緒にお茶することになりますが、よろしいですか？」

「あぁ、相席ってことか。いいですよ」

「ありがとうございますっ！」

　勢いに負けて、相席まで了承してしまった。

　まぁ、仕方ない。それに、自分だけでないと思えれば多少は楽になる。前向きに考えよう、前向きに……。

「それでは、ご主人様こちらにどうぞ！」

「はい、ってあれ――！？」

「えっ！？」

　俺は自分に必死に言い聞かせて、席へと向かった。

　だが、そこで待っていたのは意外な人物。

「朝倉、先輩……？」

「拓馬くん、どうしてここに！？」

　ケーキにパフェ。

　そして、オリジナルドリンクを堪能する朝倉先輩の姿が、そこにあった。

◆

「…………」

　――まさかの事態です。

　俺はたまさかの出会いから、憧れの先輩と一緒に喫茶店で食事することになった。そこがメイド喫茶でなければ、個人的にはさらに良かったのだが。

　とにもかくにも、ここは何か会話を切り出さなければ……！

「せ、先輩ってこういうの好きなんですね！」

「うん、えへへ。可愛いの好きだから……」

「そ、そうですね！　あはは……」

　――やべぇ！　ここにきてテンパってる！

　元からないボキャブラリーが、さらに削られている気がした。

　全身から嫌な汗が噴き出している感覚。そして背筋には砂が流れ落ちていくような、ある種で恐怖に近いそれが、俺を襲っていた。

「あの、拓馬くん……？」

「え、あ、はい？」

　それに硬直していると、声をかけてきたのは先輩の方。

　彼女は緊張した面持ちでこう訊いてきた。

「もしかして、こういうの興味あるの……？」――と。

　それは、ある意味での踏み絵だった。

「――――――」

　考えろ、明海拓馬。

　ここはどう答えるのが、正解なのか。

　朝倉先輩は、可愛いもの好きを公言していた。だから、ここは空気を壊さないために小さな嘘も悪ではない。しかしそれによって、これからの関係が変化してしまうのではないか。俺の中ではそんな思いや考えが、ぐるぐると巡っていた。

　正直に答えるべきか。

　それとも、小さな嘘をつくべきか。

　男として正しいのは――。

「あの、拓馬く――」

「もっちろん、大好きに決まってるじゃないですか！！」

　――はい。

　もう、どうにでもなれ。

　俺は満面の笑みに加え、サムズアップで先輩に答えた。

　すると彼女は、パッと明るい表情になる。そして立ち上がると、俺の手を取って瞳を輝かせながらこう言うのだった。

「そうなの！？　――じゃあ、こっちにきてくれる！？」

「…………へ？」

　言われるがまま、連れていかれたのは店のスタッフルーム。

　そこに至って俺は確信した。

　――不味った、と。