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２．互いを想うからこそ。

　トイレから出ると、ソフト部の女子たちが並んでいた。

「あの、ありがとうございました！」

「助けてくださって、感謝です！！」

　いや、単純にトイレに行きたかっただけとは言えない。

　少しばかり苦笑いをしながら頬を掻いた。しかしちょうど良いので、要件を済ませようと思う。俺はその女子たちに訊ねた。

「訊きたいことがあるんですけど。あの、朝倉って人知ってますか？」

「え……！」

　すると彼女たちは、一様に困惑したような表情を浮かべる。

　こちらから視線をそらして、どこか宙を見ていた。

　そして、沈黙が続いて……。

「あ、すみませんっ！　部活の練習が始まるので！」

「ちょっと、待って！！」

　そう、一人が言うと足早に去って行ってしまった。

　ぽつんと取り残される。俺は唖然としたまま、彼女たちの消えていった方を見つめるだけ。いったい、どうしたというのだろうか。

　しかし、たしかなのは手掛かりがなくなってしまったこと。

　俺はどうしたものかと、腕を組んだ。

「あの、それって陽子さんのこと、ですよね……？」

「ん？　あ、キミは――案内してくれた女の子」

　すると、そんな俺に声をかけてきたのは道案内人の少女。

　彼女は緊張した面持ちで、こう名乗った。

「あの、わたし佐那、っていいます。実は陽子さんとは知り合いで……」

　少女――佐那は、意を決したように言う。

「陽子さんのお話、聞かせてください！」

◆

「そう、ですか。陽子さんはいま、文芸部に……」

　一通りの話を終えて、佐那は少し寂し気にそう口にした。

　その様子を見て、俺は自分の疑問について訊ねる。

「なぁ、佐那？　さっきのソフト部の女子たちは――」

「イジメられているんです。上級生のみなさんに」

「え、どうして……？」

　すると、返ってきたのはそんな言葉。

　こちらの反応に、佐那は少し困ったように説明した。

「さっきのソフト部の人たちは、全員同じ――陽子さんと一緒の中学だったんです。つまり、陽子さんのことをイジメてた上級生と、チームメイトさん」

「………………」

　彼女の言葉を聞いて、絶句する。

　それって、要するに――。

「イジメの標的が、変わっただけ、ってことか？」

「…………はい」

　俺の導き出した答えに佐那は頷いた。

　改めて状況を整理する。

　過去に朝倉先輩をイジメていた上級生は、卒業後にこの私立に入学した。そして、あとから入ってきた中学の後輩にイジメを行っている。

　そんな奴ら、どうしようもなく……。

「クズじゃねぇか……！」

　思わずそう口にしてしまった。

　要するに賀東が話していたような、才能への嫉妬だとか、そんなのは関係ない。あの上級生たちはとにかく、自分より弱い立場の人間を攻撃するんだ。

　そんなの、本当にどうしようもない。

　朝倉先輩だとか、関係なくて――。

「あ、れ？　でも、どうして――」

　そこで、俺の思考は少し立ち止まった。

　そういえばさっき、先輩のチームメイトたちは、怯えたように逃げていった。それはいったい、どういうことなのだろう。

　そう考えていると、佐那が静かな声でこう言った。

「みなさん、陽子さんに迷惑をかけたくないんです」

「迷惑を、かけたくない……？」

　俺が繰り返すと、少女は頷く。

「中学時代のイジメも、事の発端は部員のみなさんへのイジメからでした。陽子さんはそれに抵抗して、それで――」

　佐那は困ったような顔で、髪を撫でる。

　一度言葉を切ってから、こう言うのだった。

「ソフト部のみなさんはきっと、いまの状況を陽子さんが知れば同じになると考えているんです。だから自分たちが耐えれば、と。そう考えています」

「………………」

「みなさん、陽子さんのことが大好きなんですよ。ほんとに、心の底から」

　――でも、だからこそ心配をかけたくないんです。

　俺はその言葉を聞いて、言いようのない気持ちになった。

　どうしようも、ないのかと。こんなこと、見過ごしても良いのかと。そう思っていると、佐那がこう言葉を漏らすのだった。

「もし、陽子さんがいたら――」

　どこか、遠くを見つめながら。

「あの日の強い陽子さんがいたら、何か変わるのかも」――と。