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５．いつか、彼女にも。

　その日の俺は、帰るとすぐに眠りに落ちた。

◆

「カトレアは、俺のことどう思ってるんだ？」

「どうした。そんな、藪から棒に」

　いつだったか。

　俺は黒髪の少女――カトレアにそう訊ねた。

　これといって特別な理由なんかはない。ただ彼女が【眷属】としての俺を、どう思っているのかが気になったのだ。

　こちらの問いかけに、レーションを頬張っていたカトレアは腕を組む。

　考え込み、出てきた答えは――。

「あぁ、そうだな。本当に使えない奴だ、というところか？」

「お前なぁ……」

　あまりに素直すぎるものだった。

　俺はついつい苦笑しながら、がくっと肩を落とす。

「気にするな、拓馬」

「いや、気にするだろ」

　そんなこちらを見て、美しい少女は赤い瞳にしっかりとした光を宿しながら言った。俺がツッコミを入れると、首を左右に振る。

「そうではない。使えない、というのはこちらの落ち度だ」

「……？　それって、どういうことだ？」

　首を傾げてしまった。

　対してカトレアは、こう続ける。

「その部下が使える、使えないは上司の技量によるところだ。人にはそれぞれ得手不得手があり、それを理解して配置するは上の役割だろう？」

「はぁ、つまり……？」

「お前が【使えない眷属】である所以は、すなわちボクの力不足だ」

　そして、スッと立ち上がって俺のもとへとやってきた。

　小さなその手をこちらの頬に当てて、スッと、蠱惑的な目を細める。

「安心すると良い。まだ能力の発現はないが、その分だけ拓馬には可能性が眠っている。もしかしたら、魔物との戦いに終止符を打つような――な？」

　吸い込まれるような、その輝き。

　思わず見とれているとカトレアはニヤリと笑った。そして、

「いてっ！？」

　俺の頬を軽くつねるのだ。

　口元には小悪魔らしい笑みを浮かべて。

「だから、お前は今まで通り。自分にできることをやる拓馬で良いんだ。諦めの悪い、その意地の強さだけを頼りにな？」

「諦めが悪いは、余計だろ……」

「ん、褒めているんだぞ、ボクは。それだけ真っすぐ、という意味で」

「褒めてない。絶対に……！」

　口調だけまともに聞こえるが、目が笑っている。

　というか、小馬鹿にしてきている。俺はこの少女とそれなりに長い付き合いだから、そういった機微については聡いのだ。

「おやおや、可愛くない配下だな」

「どーせ可愛くないっての……」

「ふふふ、そうだな」

「…………」

　こちらが不貞腐れると、彼女はどこか嬉しそうにテーブルに置いてあったブラックコーヒーを飲む。まるで子供をあしらう親のような、そんな表情だった。

　俺の両親はとっくに死んでるから、なんとなくだけど。

「あぁ、でも良い言葉があった」

　そう思っていると、不意に彼女は思い出したようにこう言った。

　俺のことを見て、こう例えるのだ。

「アレだ。お前は――」

　今度は無邪気な子供のような、そんな笑顔で。

「ロマンの塊。つまるところ『夢の塊』というやつだな」――と。

　ただ、その時の俺は。

　それさえも小馬鹿にされているような気がして、素直になれなかった。

◆

　目を覚ますと、すでに日はそれなりに昇っていた。

「誰が、諦めが悪い夢の塊だ、っての……」

　俺はボンヤリとしながら、そう夢の住人に文句を口にする。

　とりあえずノートを手に取って、内容を書き加えた。相も変わらず分からないことばかり。だけど一つ思ったことがあった。

　それは――。

「……会えないかな。カトレアにも」

　いつか、賀東のように。

　あの少女にも出会ってみたいものだ、ということだった。

面白かった

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