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４．賀東との約束。

　にわか雨がやむのを待っていると、凪咲のシフトも終わっていた。

　せっかくなので一緒に帰ろうという話になり、賀東と三人でファミレスを出る。そうして歩いていると、ふと彼は俺に向かってこう言うのだった。

「もし興味があるなら、明日でも俺の高校に見学に来るか？　朝倉の同期だった部員たちは、みんなうちに進学してるんだ」

「そう、なのか？」

「あいつらも、口にしないだけで朝倉のことを心配してるかもしれない。俺はどうにも絡みに行き辛くてな、もしよかったら拓馬から話してやってくれ」

「………………分かった」

　俺が頷くと賀東は安心したように微笑む。

　そして、ちょうど分かれ道だったところでその日は別れた。残された俺と凪咲は、いまだどんよりと愚図っている夜空を見上げて立ち尽くす。

「陽子も、大変なのだな」

「ん、どうしたんだ？」

　そうしていると、不意に少女が何かを呟いた。

　小さな声ではあったが、ハッキリと聞こえた俺は彼女に訊ねる。だが凪咲は首を左右に振ると、一つ気持ちを落ち着けるように息をつくのだった。

　街灯のみに照らされる、曖昧な世界の中で。

　小柄な少女は俺の顔をじっと見つめた。

「明海氏は、こういう時に頼りになる」

「へ……？」

　そして、腕を組んで一人勝手に納得したように頷くのだ。

　意味が分からないこちらは、首を傾げる。

「いいや、こちらの話だ。だがしかし――」

　そんな俺の様子など知ったことではないと、そう言わんばかりに。

　しかし真っすぐに凪咲は、こう言うのだった。

「明海氏は、困っている人を見捨てなどしないだろう？」――と。

　まるで、俺のすべてを知っているかのように。

「急にどうしたんだ。どうして、そんな……」

「ふはははは！　アタシは明海氏が思うよりも、明海氏を知っているということだ！　こういう時に、お前は絶対に手を差し伸べるのだからな！！」

「お、おう……？」

　そして近所迷惑など知らぬ、といった風に笑った。

　どうしたというのだろう。相も変わらず、掴み所のない奴だった。

「それで、結局どうするのだ？」

「明日、行ってくるよ。それで、様子を見てくる」

「うむ、それでこそ明海氏だ！」

「それでこそ、ってなんだよ……」

　凪咲の意味の分からない発言に、思わず苦笑い。

　しかしながら、今の言葉で背中を押してもらえたかもしれなかった。

「朝倉先輩……」

　好意を持っている相手のためだからとか、そんなことではない。

　俺はただ、大切な友人の一人として手助けがしたいと、そう思ったのだ。

「そういえば、凪咲はくるのか？」

「む？　行かないぞよ？」

　ちなみに訊いてみると、少女は当たり前のように首を傾げる。

　そして、にっこりと無邪気な笑みを浮かべて言うのだ。

「これはきっと、明海氏たちにとっての大切なこと。だったら今回、アタシは客席から応援させてもらうことにするよ」――と。

　そんな、何やら意味深な雰囲気で。

　ということで、俺の明日の予定は決まったのだった。