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３．過去の出来事。

　日が沈みかけている。

　場所を変えようということで、俺と賀東はファミレスへ移動した。

「いらっしゃ――」

「よう、凪咲。ふたりで」

「知り合いなのか？　この女の子と」

　入店すると、笑顔の硬直した凪咲に出迎えられる。

　賀東は俺と彼女のやり取りを見て、なにやら不思議そうな表情を浮かべていた。しかしとりあえず、席に案内してもらって、話の続きを始めることとする。

「それで、どうして賀東は朝倉先輩のことを？」

「同じ中学だったんだ。学年は一つ違ったけどな」

　運ばれてきた水を口に含みながら、彼は俺の質問に答えた。

　なるほど。たしかに、県内生なら同じ中学ということもあり得るか。

「俺は野球部のキャプテンで、アイツは二年生の頃からエースで四番。意見の交換だったりで、それなりに言葉を交わすことはあったんだ」

「ふむふむ」

　少しだけ懐かしそうな表情を浮かべる賀東。

　しかし話が進むうち、段々とそれが曇っていった。

「ただ――な。俺の学年のソフト部の女子は、快く思っていなかったらしい」

「快く思っていなかった……？」

「よくある僻み、嫉妬ってやつさ」

「それは、二年生に主役を取られたから、ってことか？」

「まぁ、簡単に言えばそういうことだ」

「………………」

　緊張に、喉が渇くのを感じた。

　俺は少しだけ慌てて、水を口から流し込む。

「朝倉の実力は申し分なかった。むしろ、一人ずば抜けていた。それなのに、校内ではあらぬ噂が広まったりしてな。あいつは、段々と孤立していった」

　それでも、ソフト部はやめなかった。

　何か理由はあるのだろうけど、俺はどこか背筋が凍る思いに駆られる。

「でも、俺の代が卒業して。やっとアイツが解放される時間がやってきたんだ。誤解も徐々に解けてきて、それなのに――」

「ケガ、か……」

「あぁ、そうだ」

　俺の言葉に、賀東は一つ頷いた。

　その表情にはもう明るさなどなく、眉間には深いしわが寄っている。

「最後の大会、その直前だった。事故に遭ったんだ」

「…………事故？」

　首を傾げると、彼はふっと息をついた。

　そして、意を決したようにその時のことを語る。

「命が助かったのが、奇跡だって言われるような事故だった。複数個所の骨折に、靭帯の断裂、意識不明の時期もあったんだ」――と。

　言葉を失った。

　朝倉先輩は、そんなことは言っていなかったから。

　ただケガをして、それで最後の大会に間に合わなくなったのだ、と。そう語っていた。それなのに、実際はより悲惨で――。

「アイツはそれ以降しばらく、不登校になった。ケガが治っても、家から出ることはなかった。ただ元々勉強はできたから、お前の通う高校には入学できたんだ」

「…………」

「俺が最後に朝倉を見たのは、大会前――明るい表情のアイツだけだ。なぁ、拓馬……いま、朝倉は笑っているのか？」

　黙っていると、そんな問いを投げられた。

　俺は唇を噛んで、少しの間を開けてから答える。

「笑ってるよ、いまは……」

「そう、か」

　しかし、賀東は何かを察したらしい。

　短くそう言うと、水のお代わりを取りに向かった。

「………………」

　俺は一人で、いま聞いた話を反芻する。

　そして、拳を握りしめた。

　なにが、もし変えられるなら、だ……！

　俺はあの時の自分を殴りたくて、仕方がなかった。

　でも、時は戻せなくて。口にした言葉は、取り消すことができない。

「はぁ……」

　一つ、ため息をつく。

　そして、窓の外の景色を見た。

「あ、雨か……」

　にわかに降り始めた雨。

　その音に、俺はただじっと耳を澄ませていた。