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２．打ち解けるふたり。

　俺と賀東さんは、他の野球部員たちを見送っていた。

　そのあと、ひとまず校内のベンチに腰掛けて自販機で買った飲料を口にする。

「あの、良かったんですか。チームメイトと一緒に帰らなくて」

「ん？　良いんだよ、気にすんな。どうせ荷物を整理して解散だったし、俺の家はここから近い。監督もそれでいいって、言ってくれたからな」

「はぁ、そうですか……」

　それで良いのだろうか。

　ほんの少しだけ不安に思ったが、すぐに賀東さんは俺を見て。

「それに――」

　何か、考えながらこう言った。

「どうやら、ちょっとばかし訳ありの様子だからな」

「………………」

　どうやら、見透かされているらしい。

　俺は唇を湿らせる程度に、飲料を口にしてから訊いた。

「あの、俺のこと……見覚えありませんか？」

「お前――たしか、明海拓馬、だっけか」

「はい、そうです」

「うーん……」

　すると賀東さんは、腕を組んで考え込む。

　しかし数秒の後に首を左右に振った。

「いんや、まったく記憶にねぇな。これでも野球やってると色々な人と会うんだが、俺はその全員を記憶している。その俺が覚えてねぇんだ。会ったことねぇよ」

「はは、そうですよね……」

　少し呆れたように言ってから、彼は飲料を勢いよく喉に流し込む。

　そして、ふっと息をついた。その様子を隣から見ていて、俺は変なことに付き合わせて申し訳ない気持ちに駆られる。

　今日はこれで切り上げることにしよう。

「あの、今日は――」

「でもよ。まったくの偶然ってことも、あり得ないだろ？」

「……え？」

　そう思ったが、眉間に皺を寄せながら賀東さんは言った。

「まったく面識がないにもかかわらず、お前――拓馬は、俺の名前を一発で言い当ててみせた。苗字はともかく、名前もだ。どうしてだ？」

　こちらをちらり、と見た目には好奇心が躍っている。

　それを見て俺の脳裏によぎったのは、夢の中に出てきた相棒。あの無邪気で気のいい、頼りになる兄貴的存在の笑顔だった。

　ニッと口角を上げた彼に、俺は深呼吸一つ。

「あの、笑わずに聞いて下さいね……？」

　夢での出来事を、語り聞かせるのだった。

◆

「あっはっはっはっは！　夢の中で、俺に会った！？　マジかそれ！！」

「わ、笑わないで、って言ったのに……」

「あはは、悪い悪い」

　話し終えると、賀東さんは俺の背中をバンバンと叩いた。

　こちらがしょんぼりすると、笑いを必死に堪えながら謝ってくる。

「しっかし、不思議なこともあったもんだ。見ず知らずの人間が夢の中に出てきたかと思えば、同一人物が目の前に現れるなんてな」

「信じられないですよね、こんなの」

「バーカ。それでも拓馬は見たんだろ？　偶然はあり得ないんだよ」

「偶然は、あり得ない……？」

「おうよ」

　俺が首を傾げると、彼は大きく頷いた。

「野球なんかでもそうだが、そういった結果が起こるには必ず理由が存在する。戦略や戦術然り、技術にしたってそうだ。練習で培ったものが、ゲームに出る」

「なる、ほど……？」

　そして、立ち上がって大きく伸びをする。

「だから、俺と拓馬が会ったのも偶然じゃない、ってことだ！」

　そう言って彼は手を差し出した。

　どうやら、握手を求められているらしい。

「というわけで、これからよろしくな。えっと……相棒、か」

「賀東さん……」

「さん付けなんて要らねぇよ。呼び捨てしろ」

「……ありがとう。賀東」

　なんだか、不思議な感じだ。

　初めて会ったはずなのに、初めての感じがしない。

　俺は彼の名を口ににすると、立ち上がってその手を取った。

「あぁ、そうだった。拓馬に訊いておきたいことがあるんだ」

「え、なんだ？」

　そして、話も一段落したところで。

　賀東は思い出したように、こう口にするのだった。

「朝倉陽子、って女子を知っているか？」――と。

　思わず、ドキリとした。

「朝倉、先輩を……？」

　俺はつい眉をひそめる。

　どうやら、なにか一波乱ありそうだった。