隣の席の美女が餌付けしてくる。弁当も好意も激重な件について。

28 欲張りサンドより欲張りな伊月さん

彼女は飲み物を買ってくると言っていた。ここから一番近い自販機は体育館裏だ。

　俺は足を一層速めた。

「……いた！」

　伊月さんは自販機の前に立って、そのラインナップを眺めている。

　俺は徐行にして、彼女の隣に立った。

「ハルノくんって、マミー、ピルクル、ビックル、ヤクルトの中だったらどれが好き？」

「全部味同じだよ」

　伊月さんはいつも通り「ふふ……」と笑った。

　しかしその笑顔には別の何かが孕んでいそうだ。

　そして、訪れた沈黙。

　俺の口の中はカラカラになっていく。

「伊月さ——」

　我慢できなくなった俺は、自分から切り出す。

　しかし伊月さんの柔らかな視線に包み込まれ、これ以上の言葉を出すことはできないかった。

　代わりに、今度は伊月さんから口を開く。

「ある意味、一目惚れだったかも」

　きっと彼女も緊張しているだろうに、それを感じさせないぐらい落ち着いた言い方だった。

　彼女は続ける。

「ハルノくんを初めて見たのは図書室だった。その時もハルノくんはご飯関係の本を見てたんだ。それがなんていうか、妙に私に刺さってさ。話すだけ話してみたいって思ったの」

　穏やかに、謳うような物言い。

「話してみたら、すごく波長があってびっくりした。初めてしゃべったのに全然初めてな感じしなかったし」

　伊月さんは少し目を伏せる。そして自分の中で何かが整理がついたのか、優しく頷いたあと、再び俺の顔を見た。

「好きだよ、ハルノくん」

　伊月さんは瞬きせず、俺のことを見つめ続ける。

「私と付き合ってください」

　俺の中で返す言葉はとっくに決まっていた。

「俺も……伊月さんのことが好きなんだ」

　俺は先に続く言葉のために、浅く深呼吸する。そして、最後の間を持たせるために「だから……」と続けた。

「こちらこそ、よろしくお願いします……！」

　俺は手を差し出した。伊月さんはそれに応えるように、俺の手を握る。

「結べたね、条約」

「個人間で？」

　これで俺たちは晴れて付き合うことになった。身体の内側から嬉しさが溢れ出す。

　伊月さんに告白を匂わされたときから、ずっと伊月さんのことを考えていた。考えど考えど、彼女のことが好きなことに気づいていく。

　俺の気持ちはずっと前から決まっていたのかもしれない。

　改めて伊月さんのことを見る。

　低めの身長。可愛らしいジト目。陶器のような白い肌。丁寧にセットされた猫耳の髪。

　(やばい。俺、伊月さんのこと大好きだ……)

　俺は息を呑んだ。かわいいも好きも気づくのが遅すぎる。こんなに愛おしいのに。

「……どうしたの。ハルノくん」

「いや……その……」

　俺がもじもじしていると、どこからか聞きなれた声がした。

「ちょっと……聞こえないでしょ！」

　本保さんだ。しかも、まだ誰かいるらしい。

「だって俺も気になるんだもん……！　少しぐらい前に出て聞いたっていいだろ！」

　倫太郎だ。

　本人たちはヒソヒソ話しているつもりなのだろうが、こちらにはダダ漏れだった。おそらく、伊月さんにも彼らのやり取りが聞こえているだろう。やや気まずい。

　そこでさらにふたりとは違う声も聞こえてきた。

「あのふたり、もう手を握ってるわけだし確定でしょ」

　アキラ先輩だ。

　いや、アンタもいるんかい。

　すると、倫太郎と本保さんが息を合わせたように先輩に言い返した。

「「確定なのはわかってても、ちゃんと見届けたいの！」」

　ふたりの物言いに先輩が押されているのを空気で感じ取る。

　そして今度は各々言い返す。

「どれだけ焦ったかったと思ってるんだよ！　な、本保！」

　と、倫太郎。

「そうだよ！　こっちの気も知らないで！」

　と、本保さん。

　声のボリュームがかなり大きくなってきたところで、ついに伊月さんから「見に行く？」と提案された。俺は「そうしようか」と賛成する。

　そして俺たちはそっと3人の様子を覗いた。

　すると3人は俺たちの顔を見るなり、

「「「あ」」」

　と、やってしまったという顔をする。

　あたふたする3人に対して、伊月さんは先手を打った。

「今から入れる保険はないよ」

　それはその通りである。

　すると本保さんは開き直ったのか、もはや言い訳もせず単刀直入に聞いてきた。

「つ、付き合えたんだよね……！？」

　鬼気迫る言い方だが、伊月さんはケロリと答えた。

「付き合えなかったと言えば嘘になる」

「紛らわしい言い方やめなよ」

　俺は伊月さんに注意する。

　次いで倫太郎が質問を投げた。

「カレカノっぽいことはしたのか！？」

　俺は手を左右に振る。

「まだカレカノになって十分と経ってないから」

「じゃあ十分で出来るカレカノっぽいことしろよ！」

「恋人のステップすらタイパな時代なの嫌すぎる」

　するとアキラ先輩がニヤニヤしながら余計なことを言い始める。

「いや、あるでしょ。十分どころか数秒でできるカレカノっぽいこと」

「え……なんですか……」

　俺は嫌な予感がした。

　そして速攻フラグが回収されていく。

「やっぱ名前で呼んであげるとか？」

　すると伊月さんは先輩の言葉に乗っかるように「それを言うなら」と話し始める。

「私はハルノくんのこと、ずっと名前で呼んでるけどね」

　俺は身体を少し退けた。

「伊月さんだけ恥ずかしい思いしなくて済むじゃん」

「あー、伊月さんって言ってる」

「ぐぬぬ……」

　俺は恥ずかしさを誤魔化すように、大きなため息をついた。

　そして、腹を括って呼んでみる。

「あ、アズキちゃん……」

　あまりの恥ずかしさに顔を見て言うことができなかった。

　しかしあまりに反応が返ってこないものだから、俺は痺れを切らして彼女の顔を見る。

　鼻を膨らませて、満足そうな顔をしていた。

「悪うない」

「なんで古語っぽく言うのさ」

　すると横から茶茶を入れる本保さん。アズキちゃんの頭をぽんぽんしながら、口を開いた。

「アズキなりの照れ隠しでしょ。わかってあげてよ、彼氏なんだから」

「か、彼氏……」

「いやいや、照れすぎ。青輝はもう少し照れ隠ししな」

　ごもっともなご指摘だった。

　俺は咳払いをして仕切り直す。

「伊月さ……アズキちゃん」

　俺は恐る恐るアズキちゃんの顔を見る。正式に彼女になってから、初めて目と目が合った。

「うん。どうしたの、ハルノくん」

　薄く微笑んで、俺のことを見返す。その姿が、心臓に悪い。

「ちょっと待って。アズキちゃんってこんなに可愛かったっけ」

　俺は両手を顔の前でじたばたさせる。アズキちゃんの顔を見たいのに、見れない。

「こんな可愛い子が俺の彼女なんだって思ったら急に……緊張してお腹が全く減らない……」

「それは言い過ぎだよ。確かに、クレオパトラや小野小町の次くらいには可愛いけど」

「だったら、さっきの俺の言い方は、むしろ控えめじゃない？」

　いつも通りのやり取り。それでも頭のどこかで、もうアズキちゃんは自分の彼女なんだと認識して照れてしまう。

　するとそれまで俺たちを見守っていた倫太郎と本保さんの間に、アキラ先輩が割って入り、ふたりの肩を組む。

「てことで、俺たちはピクニックの後片付けでもしますか」

　先輩は「じゃあ、先に戻ってるから」と倫太郎と本保さんを連れてこの場を後にしようとする。

「え、俺たちも行きますよ」

　俺も3人のあとを追おうとすると、本保さんが片手のひらを見せてきて制してくる。

「いいから！　もう少しそこでのんびりしてな！」

　それに続いて倫太郎も大きな声で参戦する。

「片付け終わったらLINEするから！　じゃあ、あとでな！　ハルノ！　伊月さん！」

　場が一気に静まり返る。

　随分長いこと学校にいたのか、ふと空を見ると優しい赤に染まっていた。

「アズキちゃん」

　俺はふと彼女の名前を呼んでみる。

「ハルノくん」

　俺の呼びかけに答えるように、アズキちゃんは俺の名前を呼び返す。

　その途端、言葉がポロリと零れ落ちる。

「……好き」

　一度言葉にしてしまったからか、今まで抑えていた分、伝えたくてしょうがない。

「好き、アズキちゃん。大好き」

「ちょっ、え、ちょっ……」

　俺はアズキちゃんをぎゅっと抱きしめる。

「は、ハルノくん……」

「アズキちゃん、かわいい」

「かわ……っ。うう……」

　俺はアズキちゃんの顔を見る。やっぱりめちゃくちゃかわいい。本当に好きだ。どうしよう。

「アズキちゃん」

　俺はアズキちゃんの頬に手をなぞらせる。

　アズキちゃんは抵抗しない。

　顔を近づける。アズキちゃんは、今から起こることを察して目をつぶった。俺も寸前で目をつぶる。

　そして唇が柔らかく暖かい感触に包まれた。

　今まで食べた物でも代替できないような、幸福感と高揚感。

　アズキちゃんとずっとこうしていたかった。

　そして後ろ髪を引かれる思いで、唇を離す。

　アズキちゃんの瞳はなぜか潤んでいた。

「さっきまでモジモジしてくせに……」

「だって、好きすぎて」

「理由になってないから」

　アズキちゃんはそれ以上何も言ってこなかった。