隣の席の美女が餌付けしてくる。弁当も好意も激重な件について。

26 クリーム明太うどんはビジュアルから喜ばせられる

　私、伊月アズキは佳境にいる。

「レシピ本に載せるレシピ、選ばないと。あと、今日出す動画の編集……あと……」

　私は指折り数える。

「ハルノくんに食べてもらうご飯を作ろうっと」

　ひとりで住むには広すぎるタワーマンションの一室。

　誰もいないことをいいことに、最後の一言だけ弾んだ声で言ってしまう。

　最近妙に調子がいい。このまま駆け抜けろと追い風だって味方してくれてるようだ。

「無事出版できたら……ハルノくんに伝えないと」

　何を、とは言わなかった。無論、ひとりだから誰も聞いてないのだけど、万が一、いや億が一、ハルノくんに聞かれていたら大変だ。

(サプライズは念入りにしたい方だからね)

　ノリに乗ってる私なら、きっと思い通りに行くはずだ。

　あとは油断しないだけ。

　そう思っていた。

　☆

　次の日。放課後、美玖と一緒に帰っていた。

「はーあ、テスト嫌だなぁ。美玖、なにかテスト対策とかしてる？」

「してるよ。ルーティンの勉強に加えて、少し多めに暗記科目入れてる。アズキは？」

「たい焼きを頭から食べてる」

「対策っていうか、おまじないみたいなものじゃん」

　いつも通りの雑談。

　しかし、突然空気が変わった。

　美玖が全然しゃべり出さない。

　私がなにかしちゃっただろうか、と考えても、少しも心当たりがなかった。

　なので、私は美玖の顔色を伺いながら聞く。

「……美玖、どうしたの？」

　しかし美玖は返してくれない。

　美玖は何かを言いたげにもごもごしている。

　いつもはキッパリ物事を言うのに珍しいな。

　そう思っていると、美玖は正面から切り出してきた。

「アズキってさ、私になにか隠してる？」

「隠してないよ。カレーでいう蜂蜜ぐらい」

「隠してるじゃん」

　どうしよう。美玖少し怒ってるかも。

　私はふう、と一息つく。焦っている時こそ冷静に。

　仕方ない。私のとっておきを暴露しますか。

　私は「あのね」と前置きをして、続ける。

「私、ハルノくんのことがさ」

「それはいいよ言わなくて。わかるってば」

　想定外の返事がきて、私は頭を抱える。

「嘘……」

「わかるでしょ！　幼なじみ舐めんな！」

「稲妻が落ちるような感覚ッ……あと10人いれば……」

「必殺技出しながらサッカーでもするつもり？」

　そして沈黙が訪れた。

　美玖は優しいから、このまま沈黙を貫けば「気が向いたら教えて」と言わないことを許してくれるだろう。

　けど、それじゃあいけない気がした。

　もちろん、友達だから全部言わないといけない訳じゃない。

　それでも、私は美玖にこのことを言わないとダメだと思った。

「SNSで、料理インフルエンサーとして活動してるの」

　私は、意を決して告白する。

　怖くて目を固く瞑った。

　美玖からどんな反応が返ってくるか、想像して肝が冷える。

　変なことしてるって引かれたらどうしよう。

　はやく、なにか反応して欲しい。

　無言があまりに続くので、私は恐る恐る薄目で美玖の様子を伺う。

　すると、美玖は私の知る中で一番柔和な笑みを浮かべていた。

　その笑顔に吸い寄せられるように、私は目を開く。

「なんとなく、そんな気はしてた」

　考えてもなかった反応をされて、私は驚いてしまう。

「……え。そうなの？」

　美玖は頷く。「まぁね。幼なじみの勘」

　そして「ほら」と美玖は話し始める。

「アズキって料理上手じゃん。アズキは覚えてないかもだけど、ずっと前に『私、料理アカウント作ろうかな』って言ってたし。アズキって普段冗談ばっかり言ってるけど、これは本気だなって私はわかったよ」

　そんなこと話してたっけ。私がなんとなく言ったこと、美玖は覚えててくれてたんだ。

　私が感傷に浸っているところで、美玖は続ける。

「青輝にしか話せないことってあると思うけどさ、一応幼なじみの私は……そうだな……」

　私は鼻の奥がツンとする。

　きっと、美玖も同じだろう。

「教えてくれなかったことが寂しかったの」

「美玖……」

　私は美玖の真っ直ぐな気持ちを受け取った。

(そっか。美玖だって、私のことよく見てるもんな)

　だったら、私も真っ直ぐな気持ちを美玖に伝えなければ。

　私は頭の中で何から言うか順序立てる。まるで、レシピを作るときのように。

　そして、まとまった。私はすう、と小さくブレスし、言葉を放つ。

「ハルノくんには、ショート動画に出すようの料理を試食してもらってるの。動画用に作るから私一人だと、とても食べ切れる量じゃないから」

　美玖は「確かに青輝ってめちゃくちゃ食べるよね」と一旦納得する素振りを見せる。しかし、やはりそれだと腑に落ちなかったようで。

「……それだけ？」

「……じゃないけど」

　美玖はじい、と痛い視線を送ってくる。

　私はその視線から逃げた。

　しかし、ここでも美玖は優しいからこれ以上は言及しない。

　その代わりに、私は本当に思っていることを言った。

「美玖には試食じゃなくて、いっちばん美味しいのを食べて欲しかったから」

「アズキ……」

　美玖が私の名前を呼ぶ。

　きっと、私の気持ちが伝わったのだろう。

　そして私は続けざまに提案する。

「美玖、この後予定ある？」

「ないけど……どうして？」

「私の家に来て」

　美玖は何がなんやらという顔をしていたが、これ以上は聞かずに頷いてくれた。

　☆

　LDKのLで、私と美玖は一緒にいた。

　私はエプロンをつける。

「料理作るね」

　エプロンの紐を腰でぐるりと一周し、おへその辺りで蝶蝶結びをした。

　美玖は「突然どうして？」と言って目を丸くさせている。

　どうしてもこうしても、美玖に今料理を作りたい理由はひとつしかなかった。

「美玖に私の料理を食べて欲しいと思ったから。簡単なやつだけど……いい？」

　すると美玖は狐につままれたような顔をしたあと、柔らかく笑った。

「嬉しい。ありがとう、アズキ」

　私は頷き「その辺に座って待ってて」と促す。

　キッチンからリビングが見渡せるタイプのLDKなので、私が料理をしていても、美玖と同じ時間を過ごせていると実感できる。

　そして私はキッチンへ向かった。

　冷凍うどんをチンし、冷蔵庫から明太子と牛乳とカイワレを取り出す。

　牛乳を煮詰めて、コンソメを入れる。濃厚さも欲しいから、バターも多めに落した。塩と胡椒で味を整えて……。

「明太クリームうどんの完成」

　あれだけ引っ張ったのに本当に簡単なものになってしまった。

　ミルクに明太子が溶けて、かわいらしいピンク色のスープ。残りの明太子をうどんの上に盛って、見栄えを良くするためにカイワレを添えた。

　あっという間にできるイージーレシピ。

　せめてビジュアルは良いものにしようと思い、明太クリームうどんをチョイスしたが、吉と出るだろうか。

　私は恐る恐る美玖の前にうどんを出す。

　美玖は前傾姿勢にして丼の中を除いて反応を示した。

「やば！　超美味しそう！」

　結構好感触。思わず、口が緩んでしまう。

　そしてハルノくんに振る舞うとき同様、流れるように箸を渡す。

　美玖は箸を受け取り「いただきます」を言う。

　彼女はうどんを混ぜて、良い感じに混ざったらうどんを啜る。

　ズルりと軽やかな音が鳴り、味わうように咀嚼した。

　思えば、ハルノくんと両親にしかまともにご飯を振る舞ったことがない。もちろん、美玖にも振る舞ったことはある。あるけど、最後に振る舞ったのは何年前だろう。

(どうしよう……ちょっと緊張するかも)

　見た目だけの出落ちって思われたらどうしよう。

　私は肩を強張らせながら、美玖の反応を待つ。

　すると美玖は箸を置いた。

「なにこれ、めっちゃ美味しい……！」

　目を輝かせながら言う。声も弾んでいた。

「はーあ。青輝め、こんな可愛い子を彼女にするなんてちゃっかりしてるね」

「付き合ってないよ」

「え」

「付き合ってないよ」

　私は同じことを二度繰り返す。すると美玖は信じられないものを見るような目で私のことを見た。

「……もう私、アンタたちがわかんないわ」

「どれぐらいわからない？　あんまんと肉まんの見分けぐらい？」

「遠目から見るとわからないけど、近くで見ると簡単にわかるやつ」

　美玖は大きなため息をついた。

「んで、いろいろどうしたいのよ。アズキは」

　昔から美玖は何事においても行動力があってハッキリしている。だから頭だっていいし、好きかもと思った人には躊躇しないで話しかけにいく。

　いつだって、直球で素直だ。

　それに対して私は。

「……好きだと慎重になっちゃうの」

「それって青輝のことも？」

　私は目を細めて口を三角にする。なんだか、最近痛いところを突かれる日が多いなと思う。

　美玖は机に肘をついて語り出す。

「青輝ってさ、なんだかんだスペック高いと思うよ」

　薄々気づいていたことをズバリ告げてくる。ふんわり思っていたことを言語化されると困ってしまう。

　が、美玖は私の気持ちなんてつゆ知らず。容赦なくしゃべり続ける。

「一見パッとしないように見えるけど、よく見ると顔整ってるし。みんなに対して優しいし。縁の下の力持ち気質だし」

　美玖の言うことに完全同意だ。ハルノくんは目立たないだけで、人としてできている。

　美玖は更に教えてくれた。

「テストの点数、科目だけでみると、アイツに負けてるときあるし」

「……そう、なんだ」

　そっか。ハルノくんも美玖に負けず劣らず努力家なんだ。

　確かに、努力家の人ってそれだけでかっこいい。

　委員会も真面目に出席してるし、気だって効く。周りへの配慮だって怠らない。

(どうしよう……ハルノくんの良さに気づく人が出きちゃうじゃん)

「……」

　言葉に詰まってしまう。

　もしかしてハルノくんって超優良物件なのでは？　ハルノくんの良さを知ってるのは私だけって思ってたけど、実はみんな気付いているやつでは？

　まずい。良くない思考に陥りそうになっている。

　私は自分との会話を辞めるために、目の前にいる美玖と会話することにした。

「もともとさ、出版が決まったら言うつもりだったんだよね。けどさ……」

「けど？」

　美玖の語気が強い。自分と会話していた方が良かったかも。

　後悔先に立たず。自分で始めてしまった物語なので、仕方なく続きを話した。

「出版は決まったけど、出版物が世の中に出回ったら、言おうかなって先延ばしにしてる……」

　尻すぼみになっていく私に対して、美玖は「えー！」と何やってるんだという意味が含まれた感嘆を上げた。

　私は慌てて反論する。

「だから、それじゃいけないと思ったから、近いうちに言おうと思ってるよ！」

「近いうちっていつ？」

「ち、近いうちは近いうちだよ……」

「アズキって締切ないと行動できないタイプでしょ」

　言いながら美玖は手を差し出した。

「スマホ貸して」

「スマホのカメラロールを美玖だけにするつもり？」

「超ときめかないで」

　私は渋々スマホを渡す。不穏だ。

　ひやひやしながら、美玖の様子を窺う。

　対象に、美玖は親指を凄まじいスピードでタップする。

「あの～……美玖さん。何してるの……？」

　私はおっかなびっくり聞いてみる。しかし美玖は答えてくれない。

　大人しく美玖の動向を見守る。

　そして数分後、美玖がスマホを返してきた。

　私は何をしでかしたのかと、画面をかじりつくように見る。

　開かれていたアプリはLINEだった。そこには見知らぬグループができていた。

あずき『来週の金曜の放課後、裏庭でピクニックをします。時間があれば来てください』

　私のアカウントが身に覚えのない企画を提案している。

MIKU『いいよー！』

　目の前で美玖がLINEの返信をしていた。

　もちろん、グループのメンバーにハルノくんは含まれている。

　私は美玖の思惑を理解した。

　それと同時に美玖は答え合わせをするように口を開く。

「ここで蹴りをつけな」

　私の背中に冷や汗が垂れた。

　うどんはもう伸びてしまっているだろうか。

「……わかった」

　私はもう逃げられないらしい。

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