５５ ベルーダの暴走
ベルーダは、俺に魔法の分厚い本を手渡し「書き写しておきなさい」と言い残して、どこかへ行ってしまった。
ベルーダの執務机に座り、見覚えのない文字をひたすら写した。
意味など分からないが、それはあとから書き込めばいい。
書き写しながら、前世の記憶を辿っていた。
「パルプって、確か木の名前ではなかったよな。色んな木が砕いた総称……だったような気がする」
ブツブツ独り言を言いながら時間が過ぎ、腹が減ってきた。
少し休憩して、厨房を覗く。
神殿の厨房には、ノビスの知り合いがいる。
「こんちわー」
「お。コタルㇽッロ。帰ってきたか」
「うん、腹が減った。何かないか」
「ああ、これなら喰っていいぞ」
堅く焼いたパンに、しょっぱい豆をペースト状にしたパテをつけたパンを囓り、茶を入れて飲む。
ここの茶は所謂ハーブティーだ。ほんのりと青臭いがすっきりした味わいで俺でも好きな味だった。
パンは固くてやや酸味がある。
天然酵母を使って発酵させている。気泡が開いているが、生地は密でむっちりとかみ応えがあった。腹持ちはいい。
これでしばらくは腹が落ち着く。
……さあ、もう一踏ん張りして書き写すか。
薄闇に包まれて文字が見えにくくなった。
そしてベルーダが帰ってきた。
「コタルㇽッロ！ ちょっときて、見て貰いたい物があるの」
「エエーッ！ もう夕方だよ」
「いいから来なさい」
ベルーダに引っ張られてついた先は、ノビスの集落だった。
俺が知っているノビスの家とは違い、倉庫のような場所に入って行く。
そこでは、以前テレビで見たような紙すきの光景が広がっていた。
夕闇の中で仕事はもう終わりかかっていたが、確かに似ている。
「紙すきの技術が……あるんだ」
「なにいっているのよ、あなたが言っていたんでしょう。聞いて回ってここだと言われて……もう散々探し回ったのよ！」
「いや、驚いただけだ。で、ここで木の皮を洗ったりもする？」
一人のノビスが怪訝な面持ちで言う。
「木の皮なんか使えねぇです。あっし等が使うのは襤褸布を砕いて平たくしているだけです」
「ぬのー？ なんで？」
「布は使わなくなったら棄てるのはもったいねぇ。だから伸ばして包み紙にしてるんです」
へぇ……場所が変われば、布の再利用の仕方が変わるんだ。
俺の村では襤褸は、ぞうきんやおしめにしたんだが。
ノビスたちが作ったという”紙”を触ってみたが、これには書く事が出来そうもない。
堅くざらざらしている。
こんなに行程が似ているのに……なぜ植物紙を作れない？
桶に入った水を見る。
襤褸のなれの果て……細かく砕いた繊維が浮いていた。
手に取って見れば固まってしまう。手を開けばブツブツとした塊が細かくばらけ、色も黒みがかっていた。
「これ、白くならないのか？」
「んーん、灰汁で煮れば白くはなりますが……何でまた」
「書き物に使いたいからさ」
「……」
確か、湿気の多い場所でないと、粘り気のある木は育たないかのではなかったか？ ここはからっとした気候だし、俺には木を探す時間もないんだ。
この際、布の紙で代用してもらおう。
ベルーダに付き合って時間を潰すのは避けたい。
技術はあるんだから、あとは白くなめらかになればいいだけなんだ。
ノビスは、神殿の衣服も作っている。どうやって作っているか、素材は何か事細かく聞き出した。
近くの農家が加工した麻を買い受けて、それで司祭たちの服を作っているらしい。なめらかな麻の下着やシャツは高級品だ。
その下げ渡しを彼らが纏い、襤褸になったら、こうして紙に加工していると教えてくれたのだ。
だったら、その加工済みの麻を使えば、上質な紙が出来るのではと、俺は閃いたんだ。すごくね、俺。
