５３ 穴
コウタロウが穴に吸い込まれた途端、靄が立ち上り魔物が次々と生まれ出す。
今まで見たこともないような異形だった。
「まるで亡霊だ……」
靄自体が魔物に変化しているように見えるが、果たしてこれは現実なのか。
異能たちは慌てだす。
「慌てるでない！ さあ、やるぞ。これからは私達の出番だ」
ソク・タラの叱責に異能たちも落ち着きを取り戻し、一体一体と魔物を屠って行く。
しかし、程なくして魔物が消え、あとに数個の卵が残された。
「これは……どう考えれば良いのだ？」
「御領主様、この卵、襲ってきませんが……どういたしましょう」
ソク・タラは暫く逡巡したあと、持ち帰ることにした。
――コウタロウが入ってしまったあとだ。誰にも本当の事は分かるまい。
卵の様子を逐一観察すれば、何か分かるかも知れないのだ。
※
俺は黒い玉から踏み出す。
そして振り返ってまじまじと大きな黒い玉を見る。
玉は、硬質な表面をギラリとさせ、俺に語りかけているような雰囲気を醸し出している。
玉の表面は俺の鼓動に合わせギラリ、どろりと交互に脈打つ。
「お前は一体何なのだ？」
だが、玉はそのまま脈打つばかり。
「まあ、答えられても気味が悪いだけだしな。暫くは、見逃してやるさ」
負け惜しみのような捨て台詞を残して、四階層の入り口へと向かった。
四階層では、採集人たちが卵を探し歩いているのが見えた。
「おーい」
俺が叫ぶとぺぺは走り寄ってくる。
「コタルㇽッロ。もう帰ってきたのか。ベルーダ様は一年は帰れないって仰ってたのに」
「へ？ もうって……一年たってないのか？」
「お前がいなくなってから二ヶ月くらいだぞ」
どういうことだ？ ああ、そうか時間がずれていたんだっけ。それにしても……。
ない頭で考え、計算してみる。「十二倍？」
「もしかして、三階層がまた変わった？」
「よく分かったな、あの後すぐに時間の歪みが変わったらしい。ベルーダ様が仰っていた」
パパスがゆっくり近づき、俺の服装を見て、ブスッとした声で言った。
「本当だったんだな。異界の住人だというのが……」
「ああ、俺、ベルーダ様との約束を守って帰ってきたんだ。魔法をちゃんと習うためにな」
「そうか……なら、折角だ。ベルーダ様に土産を持って行け。お前の得意な魔核探しだ。手伝え」
「ああ、任せろ」
その後、三十個ほどの死にかけた卵と三個の魔素が詰まった卵を抱え、ベルーダの元へ向かった。
三階層ではパパスの後を追い、はぐれないように気を付けた。
足音が、地面に着く前に聞こえたり、逆に遅れて聞こえたりする。
空間は相変わらず歪んでいて、近くの物と思っても中々近づけない。
以前より時間が延びたり縮んだりして、落ち着かない場所になっていた。
サンクチュアルを出たとたん、ホーッと息を吐き出す。
「今回もそうだけど、戻るのに三日はかかるようになってしまった。また以前に戻ってしまったよ」
ぺぺが、困ったように眉をハの字にして言った。
誰かが知らせに行ったのか、ベルーダが神殿の戸口で待っていた。
「よく帰ってこれたわ。でも、まだ魔素の漏れがなかったようだけど……」
「……あとでお話があります」
「ええ、聞かせて頂戴――その前に着替えなさい。何なの、兵士みたいなその格好。まるで帝国の戦士みたいで嫌だわ」
