『二つの世界のあいだで』――魔法のない異界で異能に目覚め、魔法世界の底辺から歩き直す物語ダンジョンで繋がる二つの世界を行き来する俺は、魔核異能で成長チート

１８ 穴という不思議

船が上陸したのは、どこか分らない場所だった。

だが俺は――ここは村からは遠いと考え、安心じた。

「ここはサンバラのどの辺りですか」

と、パヤン先輩に聞くと――ここはサンバラからは離れているが、天祖国とも言えない場所さ――と教えられた。

天祖国よりもずっと南に位置する港で、簡易の船着き場が設けられていた。

ここは穴の調査のためだけに造られた港で、見張りが数人いるだけで人は住んでいないという。

簡素な建物がポツンと建っていて、そこには上官たちが寝泊まりするらしい。

他の船員は野宿だ。数人は船に残るらしい。

周りを見渡せば、草が生い茂る荒野、といったところで、ここからさらに北へ徒歩で一日の距離に穴はある。

俺は穴を見て見たかった。居残り要員にされそうになったので、無駄に力をアピールする。

つまり、重い木や石を持ち上げて見せたりしたのだ。

「君は新兵か？」

偉そうな叔父さんが声を掛けてくる。帯の色は金色だった。

装備もやけに金ぴかしている。

これは、アピールしておかないとと思い、俺は早口でまくし立てた。

「はい！　持久力は抜群で疲れ知らずの怪我なしと言われています！」

そう言うと「ほほう、そうか。では君、私の小姓に取り立ててやる、こっちへ来なさい」

にまにまと笑いが止らない俺は、ホイホイ後を付いていった。

叔父さんは、クナイの最高位――クナイ・トム・チュムだったらしい。

名前ではなく位のことだ。

叔父さんの名前は、ソク・タラだと言った。

彼は、決して大きくはない。せいぜい百六十センチ前後だろう。

だけど威圧感が半端なかった。

声は荒げない、静かに相手を見つめ低い声で語る。

それだけで相手は顔を青くしビビりまくる。

たった一日でそれが分った。

俺の寝床はソク・タラのすぐ側だ。布にくるまってごろ寝だが、屋根があるだけで安心感があった。

朝、誰よりも早く目覚めたと思ったのに、すでにソク・タラは目覚めてじっと寝床に横たわっていた。

俺は慌てて飛び起き、彼の身の回りの世話を甲斐甲斐しくやく。

支度が調い、皆が起き出すのをじっと待つ、ソク・タラ。

この緊張感が、妙に落ち着かない。

偉い人だと知らされて、気安く声も掛けられない。

副隊長が来るまでの間俺は、彼の側で身の置き場がなく、じっと待つしかなかった。

やっと部屋の戸が叩かれ、副隊長が入ってきた。

俺は詰めていた息をフーッと吐き出した。

「今日、出発で宜しいでしょうか？　早めに穴まで着かなければ、ここいらに雪が降るかも知れませ――」

「うム。足の速い兵だけで少人数で強行する。人選を」

「はっ！」

俺は急いで食事の準備をし、後片付けを終わらせる。

「君は足は速いか」

「はい走りには自信があります。一日中走っても疲れません。何ならチャム師を負ぶっていても平気です！」

そこでソク・タラはフッと笑い、

「そうか」と言った。

出発の時、何処から見つけてきたのか、馬がいた。

その馬にソク・タラが跨がり、俺は馬と並走する。

周りに集まったのは、若い兵士で身軽な奴ばかり十人ほどだった。

副隊長はどうかというと、どうやら足が遅いようで居残り組だった。

その副隊長は、俺を睨んで、

「しっかり守れ！」

と威圧してくる。だけど、彼の威圧は大した事がない。

俺がヘラヘラ笑って「任せておくんなさい」とふざけると、

頭をはたかれた。

――叩くことはないだろう……痛くは無いけど。

北へ向かい、ソク・タラをのせた馬は、軽快な速歩で走り出す。

俺は気軽な散歩程度に大股で付いていく。

周りの兵達も走り、難なく付いてきているようだ。

だが、一時間もすると遅れるものが出てきた。

「キツければこれより戻れ」

ソク・タラは、容赦がなかった。

数人は悔しそうにうなだれて戻っていったが、他の兵は頑張って付いて来れたようだ。

中継地点に着き休憩を入れて、そこで皆倒れ込んでしまった。

俺は馬の世話がある。ソク・タラは馬から下り皆に食事を取るように言っていた。

俺は馬に水を飲ませ、汗をかいた身体を拭いてやる。

大体の仕事を終え戻ると、ソク・タラは、

「君はホラではなく、本当に規格外だったのだな」

その眼を大きく見開いて、そう言ってくれた。

一時間の休憩後、また走り出すようだ。

このペースだと夜まで走り続ければ、六十キロくらいは進めるのではないだろうか？

「きみ、名前をまだ聞いていなかった」

俺は、――え、そうだったっけ――と思いすかさず名乗る。

「コウタロウって言います」

「そうか、今回の調査は私が見たかっただけだ。これからは私一人で行っても良いが……どうする？」

「っ俺も行きます！　ぜっぜん平気です。何なら、馬をもっと速く走らせてくれても構いません！」

「……」

兵達はここで待つことになり、俺とソク・タラだけが、“穴”まで征く事になった。

“穴”は、港から百二十キロも離れていないそうだ。

普通の兵がゆっくり歩けば三日はかかる距離だ。

だが馬なら半日で着く。

馬をもっと速く走らせれば、難なく着いてしまえる場所にあったらしい。

兵達を置いて、ソク・タラは馬の速度を上げた。

俺は負けじと、馬の横を走る。

ソク・タラは、馬と競走するように走るおれを、ちらりと見て、馬の腹を軽く蹴った。

途端に馬に追い越された。

悔しくなった俺はポンポンとはねるように両足を踏み出す。

足の歩幅が三倍に跳ね上がり、馬を追い越した。

調子に乗って走っていたが、いつの間にか馬の姿が消えた。

「あれっ……」

振り向くと、ずっと後ろをゆっくりと馬が歩いてくる。

「コウタロウ、馬は、続けて全力では走れない。自重しなさい」

「……はい」

「もう着いてしまった」とソク・タラに言われ、初めて俺は周りを見まわした。

そこは、いつか来たことがある遺跡だった。

俺は、馬の世話も忘れて、愕然と遺跡に見入った。

「今、安定期かどうかの確認のために来たのだ。暫く見て回る。君は休んでいなさい」

呆然と佇む俺に馬の手綱を握らせ、ソク・タラは遺跡の外縁に沿って歩く。

手に握らせられた手綱を見て、ハッとした俺は馬の世話をする。

水を与え、身体を拭き、一通り世話を終えた俺は、フラフラと遺跡の中へ入っていった。

遺跡の中心には、やはり、あの、塊があった。

ドクドクと脈打つような塊。

「少し大きくなってる……」

塊は十センチほどに成長していた。側に雷鳥もどきの卵が落ちていた。

「こんな処になぜ？」

俺は、何気なく卵を拾い、ずた袋に入れる。

遺跡の中には魔物などいない。

ただ靄のようなものが以前と同じく漂っているだけだった。

ふと顔を上げると、ソク・タラが怖い顔で遠くから睨んでいた。

あッ、と思い急いで遺跡から走り出た。