月夜の金糸
大鍋の底が見えるまで煮込みが平らげられ、各自で食器を洗い終える頃には、夜の帳が青嵐寮をすっぽりと包み込んでいた。
初日の猛教練と腹いっぱいの夕食で限界を迎えた生徒たちは、三々五々、東寮と西寮へと引き上げていく。
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東寮の一号室。
パチ、と魔導ランプの灯火が落とされると、格子窓から差し込む青白い月明かりが、板張りの床に四角い光の染みを作った。
二段ベッドの上段から、敷布の上で寝返りを打っていたリックが、梁を見つめたまま低く声を漏らした。
「……なあ、ルーク。起きてんのか？」
「んー？ 起きてるぞー」
下段のベッドから、まったく緊張感のない声が返ってくる。枕の代わりに両腕を頭の後ろで組み、天井を仰ぎ見ているルークの姿がぼんやりと見えた。
「お前さ、本当に明日、あのバルツァーの坊ちゃんとやり合うつもりなのかよ」
リックが身を乗り出し、下段を覗き込む。
「俺、帝都の下町育ちだから貴族のあくどい噂は嫌ってほど聞いてんだ。あいつら、平民を痛めつける時が一番生き生きしてやがる。魔導槍で貫かれたら、ただの怪我じゃ済まねえぞ。教官が言ってた初動の見切りだって、一歩間違えれば串刺しだ」
「……リックの言う通りだ」
向かいのベッドの暗がりから、無口なトールの静かな声が重なった。
猟師の息子である彼は、暗闇の中で器用に指先を動かし、愛用の短弓の弦に蝋を丁寧に塗り込んでいる。
「あれは狩りを娯楽だと思っているやつの目だったぞ」
二人の切実な問いかけに、下段で分厚い腕を組んで横になっていたバルトも、低い唸り声を上げてルークを見つめた。
三者三様に、出会ったばかりの同室の仲間を本気で案じている。
だが、ルークはといえば、月明かりに照らされた天井を指差しながら、のんびりと言った。
「勝算とか、難しいことはよく分かんねえけどさ。……母さんが言ってたんだ。『相手がデカい牙を見せてきたら、ビビって目をつぶるな。鼻の頭をじっと見ろ』ってな。カミラ教官も言ってたろ？ 相手が突っ込んでくる瞬間、必ず肩が動くって」
「いや、相手は獣じゃなくて名門の魔導士なんだけど……」
リックが呆れ混じりに額を押さえる。
「それにさ、俺、ちょっとワクワクしてんだよ」
ルークはふっと、悪戯っぽく笑った。
「山にいた頃は、母さん以外と手合わせなんてしたことなかったからな。強いやつと全力でぶつかれるなんて、すっげえ楽しみだ。……お前らも明日、試合あるんだろ？ 怪我すんなよな。飯が不味くなったら損だしさ」
そう言い終えるや否や、ルークの鼻からすー、すー、と規則正しい寝息が漏れ始めた。
目を閉じてから、わずか十数秒での完全な熟睡。
「……おい、嘘だろ。寝たぞこいつ」
「明日殺されるかもしれない前夜だぞ……？」
リックとトールが顔を見合わせて脱力し、バルトが毛布を引き上げながら思わず低く吹き出した。
「大物だよ、あいつは。……俺たちも寝るか。あいつのあの顔見てたら、ビビってるのが馬鹿らしくなってきたぜ」
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一方、西寮の一号室。
同室のシオンは毛布にくるまって規則正しい寝息を立て、ミヤも工具の手入れを終えて深く眠り、上段のティナのベッドからは微かな寝返りの音だけが聞こえていた。
薄い麻の毛布を被ったまま、クロエ・ド・シルフィードは天井を見つめていた。
一睡もできそうにない。
（……味方を壊す呪い。シルフィードの恥さらし）
脳裏に焼き付いて離れない、実家からの冷たい声。
触れた者の筋肉を限界以上に過負荷させ、自壊に至らしめる強化魔導。名門貴族の家に生まれながら「欠陥品」の烙印を押され、Ｄ組という掃き溜めに追いやられた屈辱。
慣れない共同生活の雑音も相まって、胸の奥が押し潰されそうに苦しかった。
クロエは音を立てないよう静かにベッドを抜け出すと、羽織りを肩に掛け、部屋をあとにした。
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深夜の中央棟。
昼間の喧騒が嘘のように静まり返った共用ホールには、暖炉の熾火が赤く揺らめいているだけだった。
中庭へと通じる大きなガラス窓の縁に腰掛け、クロエは冷たい夜風をガラス越しに感じながら、一人で膝を抱えていた。
「……はぁ」
ため息が小さく零れる。
その時、東寮へ続く渡り廊下の奥から、パタパタと素足で板間を踏む足音が近づいてきた。
「ん？ 誰かいるのか？」
ひょっこりと暗がりから現れたのは、粗末なシャツ一枚に寝癖をつけたルークだった。片手には水差しと木製のコップを持っている。
「なっ……！？」
クロエは咄嗟に身を引いて警戒の視線を向けた。
「る、ルーク……！？ あなた、こんな夜更けに何をしているのですの！？」
「喉が渇いて水飲みに来たんだよ。クロエこそ、どうしたんだ？ まだ起きてたのか」
「……あ、貴方には関係のないことですわ。喉を潤したら、さっさと自分の部屋へお戻りなさい」
刺々しく顔を背けるクロエ。
だがルークは怒る風もなく、「ふーん」と喉を鳴らすと、コップの水をゴクゴクと飲み干し、そのまま悪びれもせずにクロエの隣の窓枠へペタリと腰を下ろした。
「な、なんですの！？ どうして隣に座るんですの！ 気安く触らないでくださる！？」
「なんも触ってねえよ。ただ、夜風が気持ちいいなと思ってさ」
ルークはガラス窓の向こう、月光に照らされた中庭の木立ちを眺めながら、ぽつりと言った。
「夕飯の煮込み、すっげえうまかったよな」
「……は？」
あまりに脈絡のない言葉に、クロエは毒気を抜かれて目を丸くした。
「あのお肉、フェリシア寮長が仕留めたやつなのかな。母さんが獲ってくる猪よりも脂が乗っててさ。クロエも、最初はいらないって言ってたのに、すっげえいい顔して食ってたろ」
「なっ……！ わ、私はただ、残すのはマナーに反するから仕方なく……！」
真っ赤になって言い募るクロエを、ルークは茶褐色の澄んだ瞳でじっと見つめた。
嘲りも、値踏みするような色も、微塵もない。
「それにさ、クロエの髪って、すごく綺麗だな」
「……え？」
「風でふわって揺れた時、金色の糸みたいでさ。山にはあんな綺麗な色のもの、咲いてる花くらいしかなかったから、昼間からすげえなって思ってたんだ」
「な……な、な、何を……急に何を言い出しますの、この筋肉馬鹿は……ッ！」
耳まで林檎のように赤く染め上げたクロエが、両手で自分のツインテールをぎゅっと抱え込み、後ずさる。
貴族たちから向けられる「落ちぶれた伯爵令嬢」という侮蔑の視線でもなく、同級生たちから向けられる「腫れ物に触るような態度」でもない。
ただ一人の女の子として、裏表のない言葉を真っ直ぐに投げかけられたことなど、生まれて初めてだった。
「……変なやつ。本当に、頭のネジが抜けてますわ」
クロエはツンとそっぽを向きながらも、膝を抱える腕の力を少しだけ緩めた。
張り詰めていた胸の奥の冷たい氷が、少年の体温のような言葉で、じんわりと溶けていくのを感じていた。
「暗くなってるより、そうやって怒ってるほうがクロエらしいぜ！」
「貴方に何がわかるんですの……」
朝からずっとこの少年にペースを乱されっぱなしだった。
「もう行くか。明日、寝坊したらカミラ教官に怒られるからな」
ルークは空になったコップを手に立ち上がり、東寮の通路へ向かって歩き出す。
そして、暗がりに消える直前、振り返ってニッと白い歯を見せた。
「おやすみ、クロエ。明日もいっぱい飯食おうな！」
「……おやすみなさい、馬鹿ルーク」
クロエは小さく呟いた。
窓に映る自分の顔が、さっきまでの強張りから解け、少しだけ柔らかく緩んでいることに、彼女自身まだ気づいていなかった。
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中央棟の最奥、厚い扉で閉ざされた寮長室。
カチリ、と真鍮のライターが火花を散らし、甘い紫煙が立ち上った。
執務机の向こうでロッキングチェアを小さく揺らすフェリシアの前で、カミラ教官は直立不動のまま、紫紺の瞳を伏せていた。
「……ルーク・ヴァルハイトの件です」
「ほう？」
フェリシアの琥珀色の瞳が、煙の向こうで細められた。
「昼間の教練……あいつの身体操作を見ました。魔力測定では『Ｇランク』。筋肉量も体格も、記録上はどこにでもいるただの平民の男です。魔力も身体能力も、数値だけを見れば普通程度なのです」
カミラは歴戦の士官としての鋭い実感を込め、声を低く潜めた。
「ですが……何かが決定的に違う。シオンの短剣を紙一重で見切ったあの瞬間、相手の初動に合わせた重心の滑らせ方、間合いの潰し方……すべてが理屈から外れていました。魔力も筋力も突出していないはずなのに、動きの精度と勘の鋭さだけが、まるで何百回と本物の死線を潜り抜け、命のやり取りの中で骨の髄まで叩き込まれた『実践の極致』でした。長年、前線で兵を見てきましたが、あんな『異質な手応え』の子供は見たことがありません」
理屈では説明のつかない、経験の勘だけが捉えた違和感。
カミラの真剣な報告を聞き、フェリシアはクスクスと喉を鳴らして楽しげに笑った。
「ふふ、お主の勘はさすがに鈍っておらんの。……うむ、今年のＤ組はなかなかに面白い小鳥どもが揃うておる。名門の枷に縛られたシルフィードの娘も、あの獣人も、皆それぞれ磨けば光る歪な原石じゃ」
フェリシアは煙管の灰をトントンと落とし、悪戯っぽく八重歯を覗かせた。
「じゃがな……ポテンシャルというか、内に秘めた『何か』の底知れなさで言えば――あのルークという小僧が、頭ひとつどころか二つは抜けておるわい」
「……名誉教授も、そう思われますか」
「当たり前じゃ。伊達に何十年も人間を見てはおらん。昼間、あやつの首筋や息遣いをチラリと観察したがのう……あれは単なる『頑丈な平民』なんてものでは到底ない。あやつの内側には、常識の物差しでは測れん何かが深く眠っておる。まるで、途方もない質量を無理やり薄い皮一枚で人の形に縫い留めてあるような、奇妙な異質さよ」
フェリシアは立ち上がり、窓の外――月明かりに照らされた東寮を見つめた。
その瞳には、老練な大魔導士としての底知れぬ知性と、純粋な好奇の炎が宿っている。
「血統や魔力量という分かりやすい看板ばかりを信じるこの学園で、あのような異端がどこまで化けるか……。面白い、実に面白い小鳥が入ってきたわい。……カミラ、明日は特等席で見届けてやれ。あの小僧が、温室の鷹どもを相手にどんな風に暴れるかをな」
吹きさらしの青嵐寮を、夜風が優しく揺らしていく。
明日訪れる激震を予感しながら、少年少女たちの初めての夜は、静かに更けていった。
