ボロ宿舎と、美少女寮長
茜色の夕陽が荒れ果てた演習場の土煙を赤く染め上げる頃、ようやくカミラの厳しい号令とともに、初日の特別教練が幕を閉じた。
「本日はここまで！ 各自、泥を落として宿舎へ移動しろ！」
「「し、死ぬかと思ったぁ……」」
ドスン、と重い音を立てて大盾を放り出し、大柄な坊主頭の少年――バルトが砂埃の中に大の字で倒れ込んだ。農村出身で、実直な性格と頑丈な体躯だけが取り柄の平民の少年だ。
その隣では、シオンが銀灰色の耳をぺたりと伏せ、尻尾をだらしなく地面に投げ出している。
「あー……腕が上がんない。あの鬼教官、初日から殺す気満々でしょ……」
シオンがそうぼやいたすぐ横で、コツン、と乾いた金属音が響いた。
「音を上げる前に、道具を労りなよ！……ほらバルト、盾をそんな風に放り出さないの。ほら見てみな、革の留め具がもうガタガタじゃないか」
呆れたようにため息をつきながら歩み寄ってきたのは、無造作に結んだ栗色の髪に、頑丈な革のエプロンを巻いた少女――ミヤだった。帝都の下町で育った腕利きの装具職人の娘で、防具の目利きと野戦補修の腕を買われてＤ組へ入学してきた現場気質の同級生だ。
ミヤは腰の道具袋から小さな木槌を取り出すと、土に転がった大盾の歪んだフレームをコンコンと軽く叩いた。
「腕が上がらないのは、受け方が雑だからだよ。角度がズレて地面に衝撃が逃げてないから、まともに食らった反動が全部あんたの肩に跳ね返ってきてんの。……まったく、直すこっちの身にもなりなよね」
「うぐ……す、すまねえ、ミヤ……」
砂埃に顔を埋めたまま情けなく謝るバルトに、シオンが「あはは、怒られてやんの」と笑う。
「へへっ、すっげえいい汗かいたな！ 腹減ったー！」
一方、全身泥まみれになりながらも一人だけ「まだ走れるぞ！」と言わんばかりに腕をぐるぐる回しているルーク。
その無尽蔵のスタミナに、傍らで白衣の裾を土で汚しながら魔導測定器を覗き込んでいた丸眼鏡の少女――ティナが、眠たげな目を丸くした。
「……信じられない。心拍数、通常時の1.2倍で安定……乳酸の蓄積速度が異常に遅い……生体データ、完全にバグってる……」
「おいおい、人の体をバグ扱いすんなよなー！」
「ふん、単なる野蛮な筋肉馬鹿ですわ！」
離れた日陰で乱れたツインテールを直していたクロエがツンと鼻を鳴らすなど、Ｄ組の面々は疲労困憊の中にも、過酷な教練を乗り切った奇妙な連帯感を漂わせ始めていた。
その時、演習場の入口から、カランカランと木箱のぶつかり合う澄んだ金属音が近づいてきた。
白いエプロンドレスを羽織り、救護鞄を抱えた数名の生徒たち――。
士官学校において、一定以上の魔力を持ち、回復魔導や生体術式を扱える者は、身分や家柄を問わず一律で『Ｃクラス・衛生科』へと編入される規則となっていた。
一般武術や指揮を学ぶ他クラス同様の「普通科」とは異なり、救護と治療に特化した専科クラス。実戦経験を積むため、衛生科の生徒たちは他クラスの演習に帯同し、現場のトリアージや衛生管理を義務付けられていたのだ。
だが――「身分不問で一律Ｃクラス」という制度は、時に現場で歪な摩擦を生む。
「……まったく、どうして私たちがこんな吹きさらしの別館まで来なきゃならないのよ」
衛生科の腕章を巻いた中級貴族の女子生徒が、ハンカチで鼻を押さえながらあからさまに眉をひそめた。
「Ｄ組なんて、平民や亜人の落ちこぼればかりじゃない。泥だらけの怪我人に触れるだけでドレスが汚れちゃうわ。……おい、そこの獣人、傷口をこっちに向けないでくれる？」
シオンの耳がピクリと不快そうに跳ね、バルトも肩をすぼめて視線を落とす。
貴族であろうと衛生科である以上はＣクラス扱いだが、それでもＤ組の平民や亜人を見下す特権意識は消えない。実習現場では、こうした些細な諍いが日常茶飯事だった。
「――そこまでにしなさい、マリアンヌ」
冷徹で、凛とした声がその空気をピシャリと断ち切った。
歩み出てきたのは、夜空のような濃紺の髪を後ろで一つに束ねたエルフ混血の少女だった。
白磁の肌に、知的な翡翠色の瞳を縁取る銀縁の眼鏡。
一年Ｃ組・衛生科筆頭特待生のエレナ・リンドブルム。
「私たちは傷を治すためにここに立っています。患者の出自や身分を選り好みする暇があるなら、外傷用の薬包を並べなさい。教官への報告書に『職務怠慢』と書かれたくないのならね」
「なっ……！ 平民の混血児のくせに、偉そうに……！」
貴族の生徒は悔しげに舌打ちしながらも、特待生であるエレナの鋭い眼光に気圧され、大人しく他の負傷者の元へと向かっていった。
エレナは小さく溜息をつき、眼鏡の位置を直すと、一番泥だらけで立っていたルークの前へと歩み寄った。
「見苦しいところを見せてごめんなさいね。一年Ｄ組、教練お疲れ様。……あなた、腕と頬をひどく擦りむいているわ。少し見せて」
「ん？ あ、ありがとう！ でも俺、これくらい平気だぞ！」
「平気かどうかは医療班が判断することよ。じっとしていなさい」
エレナはルークの屈託のない言葉をきっぱりと遮り、救護箱を置いて膝をついた。
綿花に消毒薬を浸し、ルークの肘の擦り傷にそっと当てようとした――その瞬間。
「……あれ？」
エレナの指先が、ぴたりと止まった。
眼鏡の奥の翡翠色の瞳が、信じられないものを見るように見開かれる。
肘のあたりにあったはずの、土に汚れた赤黒い擦り傷。
砂を軽く拭った皮膚の下では――すでに出血が完全に止まり、薄い新しい皮膚が急速に張りを帯びていたのだ。まるで数時間も前に負った軽傷であるかのように、驚異的な代謝スピードで塞がりかけている。
（……もう、組織が自然治癒している……？ さっきできたばかりの傷のはずなのに……）
「……ずいぶん治りが早いのね」
「えへへ、母さんにもよく言われるんだ。『お前は昔から傷の治りだけは異常に早え』ってさ！」
ルークが笑って腕を引っ込めると、エレナはきょとんと目を瞬かせた。
（……特異体質？ 獣人でもないのに、この自己回復力は尋常じゃないわ……）
この時はまだ、それが体内の未知の魔法微生物によるものだとは知る由もない。エレナは首をわずかに傾げながらも、ルークの手の甲に軟膏の小壺を一つ押し付けた。
「……そう。でも、過信は禁物よ。私は一年Ｃ組衛生科のエレナ・リンドブルム。明日のトーナメントでは、救護班の実習生として第一武闘場に詰めているわ。……どれだけ治りが早くても、無茶をして大怪我なんて持ち込まないでね」
「おう！ よろしくな、エレナ！」
元気に白い歯を見せるルークに、エレナは「初対面には敬語を使いなさい、敬語を」と呆れ混じりに苦笑しつつも、どこかほっとしたような表情を浮かべて他の生徒たちの手当てへと戻っていった。
日没の薄暗がりの中、泥と砂埃を軽く落とした一年Ｄ組――総勢二十名あまりの生徒たちが、カミラ教官の先導で隊列を組んで歩いていた。
初日の猛教練で足を引きずる平民の少年や、疲労で肩を寄せ合う亜人の生徒たち。本校舎の北側に聳え立つ白亜の巨塔――Ｓ組やＡ組の特権貴族たちが暮らす『白獅子寮』『白百合寮』の豪奢な灯りを横目に通り過ぎる時、生徒たちの間からは自然と自嘲混じりのため息が漏れていた。
そこからさらに裏手の深い木立ちを歩くこと十分。
森が開けた場所に現れたのは、赤錆びた屋根瓦に太い丸太と黒い石材を組み上げた、巨大な無骨の建造物だった。
「ここが貴様らの寝ぐら――『第四合同宿舎』、通称・青嵐寮だ」
カミラが立ち止まり、軍靴の踵を鳴らした。
上空から見れば、上部が開いた「コの字型」を描く独特の構造。
中央棟は吹き抜けの「共用ホール」と食堂、会議室、寮長室などを備えた管理棟となっており、そこから左右の渡り廊下を通じて、東側に男子寮、西側に女子寮がそれぞれ独立して伸びている。
そして、三方を建物に囲まれたコの字の内側には、鬱蒼とした木立ちと石畳の広がる静かな中庭があり、その中庭へは中央棟の共用ホールからしか出られない構造になっていた。
重厚なオーク材の扉を開け、生徒たちがどやどやと中央ホールへと雪崩れ込む。
赤々と爆ぜる巨大な石造りの暖炉の温もりと、奥から漂う肉と香草の煮込まれる匂いに、疲弊しきっていた生徒たちの表情がわずかに綻んだ。
「だらけるな、全員整列！」
カミラの一喝で、男子十数名、女子八名が慌てて背筋を伸ばし、二列に並び直す。
カミラは手元の羊皮紙のファイルを開き、鋭い紫紺の瞳で生徒たちを見渡した。
「これより、部屋割りを申し渡す。本宿舎は中央ホールから東の渡り廊下の先が男子寮、西側が女子寮だ。各棟の一階に歓談スペースがあり、寝室はすべて――四人一組の相部屋となっている」
「四人部屋……！？」
女子の列で、クロエが眉を吊り上げて小さく息を呑んだ。
カミラはその動揺を一瞥で制し、淡々と点呼を兼ねて読み上げていく。
「まず女子区画。一号室――クロエ、シオン、ミヤ、ティナ」
「なっ……！ 教官、お待ちになって！ シルフィード伯爵家のこの私に、他人にプライバシーを晒しながら生活しろとおっしゃるの！？ 個室はないのですか、個室は！」
「ない。文句があるなら森で野宿をしてもらう」
「うぐっ……！」
言葉に詰まるクロエの横で、工具袋を肩にかけたミヤが「よろしくな、お嬢様。いびきかいたら起こしてくれよ」とカラカラ笑い、シオンも銀灰色の耳をぴょこんと揺らして「あたしは気楽でいいけどね」と肩をすくめる。ティナは「……女子一号室。人員配分、極めて順当……」と手帳にペンを走らせていた。
斜め後ろの女子二号室に割り振られた平民の女子生徒たちが、「よかった……シルフィード様と同じ部屋じゃなくて助かった……」と胸を撫で下ろしているのも、妙に生々しい。
カミラは続けて、男子生徒たちへと視線を向けた。
「次、男子区画。一号室――ルーク、バルト、トール、リック」
「「――は、はいッ！」」
呼ばれた二人の男子生徒が、緊張した面持ちで返事をした。
一人は、背中に手入れされた猟師弓を背負い、無口で引き締まった体躯を持つ猟師の息子・トール。もう一人は、帝都の下町出身で痩せ型、少し要領の良さそうな目つきをしたリックだ。
「うおおおっ！ 四人部屋か！ よろしくな、バルト、トール、リック！」
ルークが満面の笑顔で二人の肩をポンポンと叩くと、リックは「うわっ、お前が噂の魔力Ｇ最低ランクのルークかよ……！ すげえな、あの教練の後にその元気、化け物か？」と目を丸くし、無口なトールも「……よろしく頼む。足引っ張らないでくれよ」と苦笑しながら拳を合わせた。
バルトも「俺、体重あるから下の段使わせてもらうぞ」と二人に声をかけ、すぐに男同士の打ち解けた空気が生まれる。
「二号室、クライヴ、ダニエル……」
カミラが次々と名前を読み上げ、残る十数人の男子生徒たちも「俺たちあっちか」「頼むから寝言で魔法の詠唱唱えるなよな」などと互いに苦笑し合いながら、それぞれの部屋の顔触れを確認していく。
「――部屋割りは以上だ。荷解きを済ませたら、直ちに中央ホールへ戻れ」
生徒たちが東寮と西寮へそれぞれ荷物を置きに行き、再び中央ホールの暖炉の前へと集まってきた、その時だった。
コト、コト、と小さな木靴の音がホールに響き渡った。
「やれやれ……今年の新入生も、随分と元気のいい小鳥たちが集まったようじゃのう」
暖炉の脇、揺れるロッキングチェアから、ふわりと紫煙が立ち上った。
全員の視線が一斉に暖炉の前へと吸い寄せられる。
そこに座っていたのは――どう見ても十歳前後の、愛らしい幼女だった。
豊かな亜麻色の髪をふわふわと揺らし、大きな琥珀色の瞳。仕立ての良いフリルのついたエプロンドレスを着こなしたその姿は、まるで絵本から飛び出してきたお人形のようだった。
だが、その小さな指先には、年季の入った真鍮の『煙管』が挟まれ、紫煙を燻らせている。
「な……子供……？」
男子二号室のクライヴが思わず口を滑らせた瞬間。
「子供とは無礼な奴じゃ。……減点１」
トッ、と煙管の雁首で灰皿を叩く乾いた音が響いた。
その声は、愛らしい外見からは想像もつかないほど、低く、艶やかで、数百年の時を越えてきたかのような圧倒的な深みと威厳を湛えた「大人の女性」のものだった。
ホールの空気が、ピシリと凍りつく。カミラ教官すらも、背筋を正して直立不動の敬礼をとった。
ロッキングチェアから音もなく降り立った彼女は、小柄な身体からは信じられないほどの濃密な魔力障壁を微かに漂わせながら、生徒たちの前に歩み出た。
「わしはこの青嵐寮の寮長を務めておる、フェリシア・フォン・ハイゼンベルクじゃ。外見はこの通り、昔の魔導事故で少々成長が止まっておるが……中身は貴様らの親どころか、爺さん婆さんより年長での。敬意を払えとは言わんが、舐めた口を利くと夜道でカエルに変えるぞえ？」
悪戯っぽく八重歯を覗かせて笑いながらも、その琥珀色の瞳の奥には、数々の戦場と歴史を見届けてきた歴戦の老練さが宿っていた。
学園長テレサとも旧知の仲であり、かつて帝国魔導院で一時代を築いた生ける伝説の一人。
「まず最初に、鉄の掟を一つ叩き込んでおく。……西の女子寮へと続く渡り廊下には、わし直伝の『侵入者即時炭化結界』が常時展開してある。男子が興味本位で敷居を跨いだ瞬間、灰すら残さず消し炭にするからの。夜間の風紀を乱す阿呆は、この寮には要らん！」
フェリシアの冷徹な一瞥に、リックをはじめとする男子生徒たちが一斉に青ざめた。
「それから、中庭じゃが……あそこへ出られる扉はこの中央ホールにしかない。夜間の施錠後は勝手に出るでないぞ。まあ、昼間なら日向ぼっこでも素振りでも好きに使うがよい」
フェリシアは煙管をふぅと一服吹かすと、生徒たちを一人ひとり見渡した。
身分差に固まる平民たちを、クロエの強がりを、シオンの耳を、そしてルークの無邪気な顔を、慈しむように見つめる。
「貴族の坊ちゃん嬢ちゃんどもは、ここを掃き溜めと呼ぶ。だがのう……わしはこの宿舎が好きなんじゃよ。家柄だの血統だのという下らん枷を脱ぎ捨てて、己の腕一本で泥から這い上がろうとする骨のある雛鳥を見るのは、何百年生きても飽きん」
フェリシアは煙管の吸い口を食堂の方向へと向けた。
「明日からは容赦のないトーナメントじゃ。外ではどれほど泥を塗られようと、理不尽に打ちのめされようと構わん。……だが、この青嵐寮の敷居を跨いだなら、貴様らは全員、同じ釜の飯を食うひとつの群れじゃ。互いの背中を預け合い、ここで英気を養え」
フェリシアはニッと悪戯っぽく笑った。
「大鍋に猪肉の煮込みをたらふく用意してある。泥を落とした奴から、腹いっぱい食うてこい！ ……生き延びるための戦いは、飯を食うところから始まるんじゃからな！」
「「――うおおおおッ！！」」
「飯」という単語に、二十数名の生徒たちから一斉に歓声が爆発した。
「煮込み！ 俺、飯ならいくらでも食えます！」と目を輝かせて食堂へ突撃するルークに、
「ちょっと、レディに先を譲りなさいよ！」と裾を押さえながら席へ急ぐクロエ。
「あはは、あたしもお肉には目がないんだよね！」とシオンも尻尾を揺らしながらテーブルへと駆け込む。
男子生徒たちも、女子生徒たちも、先ほどまでの重苦しい緊張感を忘れ、我先にと大鍋の周りへ群がっていった。
コの字に抱かれた吹きさらしの宿舎。
身分も種族もバラバラな落ちこぼれたちの、泥臭くも温かい最初の夜が、こうして賑やかに幕を開けた。
