壊れかけの令嬢、壊れぬ少年
本校舎の絢爛な大理石の回廊を抜け、中庭の緑を横切り、第三演習場の端まで砂利道を踏みしめた先に、その建物はひっそりと佇んでいた。
赤錆びた屋根瓦に、蔦が青々と絡まる古い石と木造の混構造。
かつて数十年前まで補助実習室として使われていたという『旧第四別館』――そこが、ルークたち一年Ｄ組に割り当てられた学び舎だった。
「はぁ……。本校舎から露骨に隔離されるとは思ってたけど、見事なまでの吹きさらし別館送りね」
隣を歩くシオンが、銀灰色の耳をパタパタと倒しながら、呆れたように息を吐いた。
だが、木造の重い引き戸をガラガラと両手で押し開けたルークはといえば、深く胸いっぱいに息を吸い込み、目を丸くして輝かせていた。
「すっげえいい匂いだな！ 使い込まれた木の床と日向の匂いがして、山の小屋を思い出すぞ！」
「……君のポジティブさ、そろそろ新種の病気なんじゃない？」
教室の中は、決して陰鬱ではなかった。
南向きの大きな格子窓から午後の柔らかな陽光がたっぷりと差し込み、空気の中を舞う埃の粒子を金色に照らしている。長年使われてきた木製の机には無数の彫り傷が刻まれ、飾り気はないものの、どこか素朴で落ち着く空間だった。
ただし、そこに集まっている生徒たちの空気は、陽光とは裏腹に鉛のように重い。
平民出の補欠組や、帝国では肩身の狭い亜人種、あるいは先ほどの測定試験で思わしい魔力を示せなかった者たち。本校舎のＡ組やＳ組から向けられた露骨な蔑視の視線を引きずり、誰もが俯いて押し黙っていた。
そんな沈鬱な教室の最奥、窓際の席に――ひときわ異彩を放つ少女が一人、腰掛けていた。
「……ん？」
ルークが足を止める。
プラチナブロンドの長い髪を左右できっちりと結い上げた、端正なツインテール。
小柄な体躯を包むのは、他の生徒たちの粗末な麻の制服とは一線を画す、最高級の白絹に紫のパイピングが施された名門仕様の制服だった。
襟元に輝くのは、帝国の名門魔導貴族『de』を冠するシルフィード伯爵家の三ツ星の家紋章。
クロエ・ド・シルフィード。
彼女は豪奢な肘掛けに寄りかかることもなく、ピンと背筋を伸ばし、両腕を組んで窓の外を冷たく見つめていた。
周囲の平民生徒たちを寄せ付けない、分厚い拒絶の壁を全身から放っている。
だが――組み合わされた細い指先は、布地を白くなるほど強く握りしめられ、微かに震えていた。
「……あの子、シルフィード伯爵家の令嬢だよ」
シオンが声を潜め、ルークの耳元に囁いた。
「攻撃魔力が一切使えないらしいんだ。使えるのは、他人の身体にかける『生体強化術式』だけ。でもその強化が過剰すぎて、普通の人間にかけると筋肉が断裂して血管が破裂するんだってさ。『味方を殺す欠陥魔導』って罵られて、実家から実質勘当同然でこのＤ組に叩き落とされたんだよ」
プライドを守るためにツンと澄まし、誰にも弱みを見せまいと虚勢を張っている。
けれど、その華奢な背中は、世界中のすべてから切り捨てられたような孤独と、激しい自己嫌悪に震えていた。
「……へえ」
ルークは背嚢を肩にかけ直すと、迷うことなくスタスタと窓際へ歩き出した。
「ちょっ、ルーク！？ あんた何考えて……！」
シオンの制止を背に受けながら、ルークはクロエの隣の空席まで歩み寄り、使い古された木製椅子の背もたれに手を置いた。
「ここ、座っていいか？」
「…………っ！」
クロエの肩がピクリと跳ねた。
ゆっくりと振り返ったその顔立ちは、陶器のように白い肌に、勝ち気で大きな翡翠色の瞳。
だが、その双眸には、突然踏み込まれたことへの警戒と、剥き出しの敵意が宿っていた。
「……な、何よ。気安く話しかけないでくださる？」
ツンと上を向くように顎を引き、冷淡な声音を作ってクロエは言い放つ。
「平民の分際で、シルフィードの名を持つ私に馴れ馴れしく接するなんて身の程知らずですわ。……たとえこの掃き溜めの教室に落とされようと、私が高貴なる魔導貴族である事実は変わりませんの。同情するような目で見るなら、今すぐ立ち去りなさい！」
怒声というよりは、傷ついた小動物が必死に毛を逆立てて威嚇しているような声だった。
自分を「欠陥品」と切り捨てた世界に対して、これ以上踏み込まれて傷つかないように、自ら棘を張り巡らせている。
だが、そんな威嚇など、深山の猛獣と素手で取っ組み合ってきたルークに通じるはずもなかった。
「同情？ そんなんじゃねぇさ」
ルークはきょとんと首を傾げると、椅子の座面を手のひらでポンと叩いた。
「ただ、この席、窓から風が入ってすっげえ気持ちよさそうだなーって思っただけだ！ 俺、ルーク・ヴァルハイト！ よろしくな、クロエ！」
「なっ……！ 名前を呼び捨てにするんじゃありませんわ！ シルフィード様と呼びなさい！」
「わかった、クロエ！」
「全然わかってないじゃないの、この田舎者――ッ！」
真っ赤になって怒鳴るクロエの横で、ルークは何事もなかったかのようにどっかりと椅子に腰を下ろした。
木がきしむ心地よい音。窓から吹き抜けた春の風が、クロエのプラチナブロンドのツインテールと、ルークの無造作な黒髪をふわりと揺らす。
クロエは毒気を抜かれたように目を丸くし、それから悔しそうに唇を噛んでプイッと横を向いた。
けれど――その張り詰めていた肩の力は、先ほどよりも確実にわずかに抜けていた。
「あはは……本当に大物なんだか馬鹿なんだか」
シオンが呆れ半分に笑いながら、ルークの前の席に腰を下ろす。
その時だった。
コツン、コツン、コツン。
廊下から響いてきたのは、一寸の乱れもない硬質な軍靴の音だった。
教室の引き戸が、静かに、しかし寸分の狂いもない滑らかさで開け放たれる。
「――全員、着席」
凛とした、よく通る女性の声が教室の空気を一変させた。
入ってきたのは、濃紺の帝国軍制服に身を包んだ一人の女性士官だった。
隙のない立ち振る舞い。黒髪を後頭部で寸分の乱れもなくタイトにまとめ、切れ長の紫紺の瞳が教壇の上から鋭利な刃のように教室中を射抜く。
三十路前後の引き締まった肢体、腰には軍用サーベル。胸元には、前線の激戦区を生き抜いた者にのみ授与される銀翼武功章が鈍く輝いていた。
Ｄ組の担任を受け持つ教官――カミラ・ヴェルナー大尉。
私語を交わしていた平民の生徒たちが、その研ぎ澄まされた威圧感に気圧され、慌てて背筋を伸ばして席についた。
カミラは教卓の中央に立つと、生徒たち一人ひとりの顔をじっくりと見渡した。
蔑む色はない。憐れむ色もない。
ただ、戦場に送り出す兵士の骨量を見定めるかのような、厳格な武人の眼差しだった。
「私は本日より貴様ら一年Ｄ組の担任を務める、カミラ・ヴェルナーだ。……まず最初に、一つだけ叩き込んでおく」
カミラは軍用手袋を嵌めた指先を、教卓の上に静かに置いた。
「本校舎の連中は、この旧別館を『落ちこぼれの掃き溜め』『無能の隔離所』と呼んでいる。貴様らの中にも、すでに己の限界を決めつけ、腐りかけている者がいるだろう。……だがな」
カミラの瞳の奥に、青い炎のような静かな熱が宿った。
「私の前で、自分を無能と見下すような真似は絶対に許さん。私は貴様らをただの一人も見捨てる気はない。魔力が低かろうと、家柄がなかろうと、貴様ら全員を、生きて戦場から帰還できる『本物の武人』に仕立て上げるためにここに立っている」
ピシリ、と教室の空気が震えた。
平民の少年たちも、亜人の生徒たちも、息を呑んでカミラを見つめている。
これまで貴族や教官たちから「ゴミ」「補欠」と切り捨てられてきた彼らにとって、真正面から「本物の武人にする」と告げられたのは、初めてのことだった。
「生き残る気概のない者は、今すぐ荷物をまとめて門を出て行け。……だが、泥水をすすってでも強くなりたいと願うなら、死ぬ気で私の教練についてこい。貴様らが諦めない限り、私は最後まで貴様らの背中を叩き続ける」
厳しい言葉の裏にある、不器用なまでの覚悟と愛情。
それを敏感に察し、クロエが窓際でハッと目を見張る。
「よし。覚悟が決まったところで、現実を見てもらう」
カミラは懐から羊皮紙を取り出すと、教壇の黒板に無造作にピンで留めた。
「明日から執り行われる『新入生ランキングトーナメント』の一回戦組み合わせ表だ。……心して見ろ」
生徒たちが息を呑み、黒板の表に視線を集中させる。
その中で、シオンの琥珀色の瞳がスッと細められた。
「……はっ。露骨すぎて反吐が出るね」
第一武闘場、第一回戦・第三試合。
そこには太く明瞭な文字で、悪意に満ちたカードが刻まれていた。
『ルーク・ヴァルハイト（Ｄ組・平民）』
VS
『ユリアン・フォン・バルツァー（Ｂ組・子爵家）』
「あの紫野郎……」
シオンが爪を噛み、忌々しそうに呟く。
「今朝、門の前で恥をかかされた腹いせに、教官に手を回して初戦で当たるよう仕組んだんだ。ルークを大勢の観客の前で一方的に叩きのめして公開処刑にする気だよ」
教室がざわめきに包まれる。
「一回戦からバルツァー家の跡取りかよ……」「平民が勝てるわけない……殺されるぞ」と、周囲の生徒たちが青ざめてルークから目を逸らした。
クロエもまた、痛ましそうに唇を噛み締める。自分を切り捨てた貴族社会の身勝手な暴力が、今まさに隣の少年に振り下ろされようとしているのだ。
（逃げればいいのに……。大人しく棄権すれば、平穏に過ごせるかもしれないのに……！）
だが、当の本人はといえば。
「――よーーーしッ！」
ルークは拳を掌に打ち付け、満面の笑みを浮かべて立ち上がっていた。
「あいつ、門の前じゃ顔真っ赤にして怒ってたからな！ リングの上なら、思いっきり組み手ができるってもんだ！ よーし、今から走り込んで――」
バシィッ！！
乾いた竹のしなるような音が教室に響いた。
カミラの手にした指示棒が、ルークの机の角を寸分の狂いもなく叩き据えていた。
「誰が席を立っていいと言った、ヴァルハイト」
「はっ！？ す、すいません！」
慌てて座り直すルークを、カミラは切れ長の紫紺の瞳で一喝した。
そして、教壇の前に立ち、教室にいるＤ組の生徒全員――不安と恐怖で強張る少年少女たちを、静かに、だが重みのある眼差しで見据えた。
「浮かれるな。……そして、全員よく聞け。怯える必要もない」
カミラは黒板に向き直ると、チョークを手に取り、大きく三つの単語を書き殴った。
『血統』『完成された型』『初動』
「前線に出てみれば分かることだが……身分や階級、あるいは生まれ持った種族の差だけで、真の強さが決まることなど決してない。ただの平民が歴戦の猛者になることもあれば、大層な家柄の貴族が最初の会戦で無様に命を落とすこともある。命のやり取りにおいて、最後に物を言うのは血筋ではなく、どれだけ土壇場で足掻けるかだ」
ベテラン士官として泥にまみれ、数々の修羅場を潜り抜けてきたカミラの声には、冷徹なまでの現実感が宿っていた。
「だが――明日、貴様らがトーナメントで相対する相手の多くは、己の血統と身分を信じて疑わない者たちだ。幼少期から家庭教師をつけられ、磨き抜かれた武具を与えられ、完成された『戦術体系』を叩き込まれて育っている。……魔力量や装備の質だけで比べれば、今のお前たちに分がないのは事実だ」
教室の空気が、シンと静まり返る。
カミラは生徒たちを脅すためではなく、冷静に現状を認識させるために言葉を紡いでいた。
「相手の多くは、持たざる者を前にすれば『格の違いを誇示して勝つ』ことを選ぶ。己の血統に誇りがある分、派手な大技や教科書通りの美しい魔導で、観客に見せつけるように沈めようとする傾向が強い。……そこに、貴様らの勝機がある」
カミラはチョークの腹を使い、黒板に人体構造と魔力ベクトルの図を流麗に描き足していった。
「英才教育を受けてきた者ほど、教え込まれた『完成された型』に依存する。魔導士が術式を展開する直前、あるいは剣士が家伝の必殺の太刀筋を放つ瞬間には、必ず共通する二つの予兆が出る。瞳の焦点の固定と、足元の重心移動だ」
カミラは指示棒で、黒板の図の急所をトントンと叩く。
「大技を練るコンマ数秒、術者は全身の感覚を術式と標的だけに集中させる。その一瞬だけ、奴らは足元の死角と、型破りな動きに対して完全に盲目になる。……刺突槍だろうが、大剣だろうが、中級魔導だろうが理屈は同じだ。相手の初動の魔力集約を見切ったら、下がるな。半歩横へ滑らせて死角へ潜り込め。予定調和の間合いを狂わせられた瞬間、型に頼ってきた相手は必ず動揺する」
「……っ」
窓際で聞いていたクロエが、思わず息を呑んだ。
名門シルフィード家で教え込まれてきた「優雅で美しい魔導戦術」とは正反対の、泥臭く、けれど徹底的に相手の急所を突くための実戦理論。
「短剣を持つ者はその一瞬で懐を裂け。大盾を持つ者は死角から体当たりで体勢を崩せ。……そして武器を持たぬ者は、足首を引っ掛けて引き倒せ。綺麗に勝つ必要などない。生き残って、立っていた奴が勝者だ」
カミラはチョークを置くと、生徒たちを見渡した。
「座学はここまでだ。全員、裏の演習場へ出ろ！ 日没まで、相手の初動を見切る動体視力と、間合いを殺す反復ステップを体に叩き込む！ 誰一人として、明日の武闘場で無様に床を舐めて終わることは許さんぞ！」
「「――はいッ！！」」
吹きさらしの旧別館に、それまでの沈鬱な空気を吹き飛ばすような、Ｄ組全員の気迫のこもった返事が響き渡った。
旧別館の裏手にある荒れ果てた土の演習場。
赤茶けた砂埃が舞う中、カミラの容赦のない怒号と竹刀の風切り音が響き渡っていた。
「足が止まっているぞ、バルト！ 大盾の重さに振られるな、重心を腰に落とせ！」
「シオン、跳躍が高すぎる！ 獣人のバネに頼って宙に逃げれば、魔導の的になるぞ。地を這うように低く潜れ！」
「はいッ！」「ちぇっ、手厳しいねぇ！」
カミラは生徒一人ひとりの癖と体格を一瞬で見抜き、的確な檄を飛ばしていく。
その視線が、演習場の片隅で基礎のステップを黙々と繰り返しているルークへと向けられた。
ザッ、ザッ、ザッ、と。
ルークは粗末な靴底で土を蹴り、カミラが黒板に描いた通りの軌道を狂いなくトレースしていた。
無駄な力みが一切ない。深山でエレオノーラから嫌というほど叩き込まれたのであろう、獣のようにしなやかで低い重心移動。
（……あいつ、魔力測定では最低のＧ判定だったが……）
カミラは腕を組み、切れ長の瞳を細めた。
（ただ足腰が強いだけではないな。足裏の重心移動、体幹のブレのなさ、相手の気配に対する勘の鋭さ……一朝一夕で身につくものではない。一体どんな風に育てられれば、十六歳でこんな完成された体術が身につく……？）
「おーい、ルーク！ ちょっと組み手付き合いなよ！」
シオンが木製の模擬短剣をクルクルと回しながら声をかけた。
「おう、シオン！ 手加減なしで来てくれよ！」
ルークがニカッと白い歯を見せて構えた瞬間、演習場の空気がわずかに引き締まる。
シオンが地を蹴り、灰狼族特有の鋭い初速でルークの懐へと低く滑り込んだ。狙いは鎖骨を突くフェイントからの足払い――。
だが、ルークの視線はシオンの手元ではなく、カミラの教え通り、その踏み込みの肩の筋肉を捉えていた。
フッ、と。
シオンの木剣が空を切り、足払いが放たれるより一瞬早く、ルークは半身をわずかに引いてその軌道を紙一重でかわしていた。
それどころか、流れるような動作でシオンの勢いを利用し、その手首を軽く払って体勢を崩してみせる。
「うわっと……！？ マジか、今ので反応するの！？」
尻もちをついたシオンが目を丸くする。
「へへっ、教官の言った通り、肩がピクッて動いたのを見たら、どっちに来るか分かったぞ！」
ルークは手を差し伸べてシオンを引き起こしながら、満面の笑みを浮かべた。
その様子を、演習場の隅で腕を組み、ポツンと一人で見つめていたクロエの元へ、カミラが静かに歩み寄った。
「シルフィード」
「……ヴェルナー教官」
クロエはびくりと肩を揺らし、気まずそうに視線を伏せた。
自分には攻撃魔力がない。強化術式しか使えない自分には、この実戦演習すら無意味なのではないか――そんな引け目が、その表情に影を落としていた。
カミラはそんなクロエの胸元、シルフィードの紋章を一瞥し、低く静かな声で言った。
「お前の術式については資料で読んだ。……対象の生体限界を無視して筋力と魔力を跳ね上げる、過剰な強化魔導だな」
「……ええ、そうですわ」
クロエは自嘲気味に口元を歪めた。
「味方の肉体を破壊する、欠陥の呪い……実家からもそう言われて放逐されましたわ。私には、皆のように前線で戦う資格なんて――」
「馬鹿を言うな」
カミラの鋭い声が、クロエの自嘲を遮った。
「戦場で最も恐ろしいのは、凶悪な敵の刃ではない。ここぞという勝負所で、仲間の一撃が敵の装甲を貫けないことだ。……お前のその術式は、未熟な者に使えば劇薬だが、その負荷を耐え抜けるだけの『器』を持つ者が現れた時、戦局を根底から覆す絶対の切り札になり得る」
「……え？」
クロエがハッと顔を上げる。
カミラの紫紺の瞳は、演習場の中央で「よーし、次はバルト、大盾構えて突っ込んできてくれ！」と大声を上げているルークの背中を、静かに捉えていた。
「器は、すぐ目の前に転がっているかもしれんぞ。……己の才能を呪う前に、その術式を活かす術を考えろ。それが、軍師であり支援術士の役目だ」
カミラはそれだけ言い残すと、「おい貴様ら、休憩終わりだ！ 次は実戦形式で全員私にかかってこい！」と演習場の中央へと大股で戻っていった。
夕暮れの茜色の光が、土煙の舞う演習場を赤く染め上げていく。
クロエは一人、その場に立ち尽くし、泥だらけになりながら笑って仲間たちと拳を突き合わせているルークの姿を、じっと見つめていた。
